שושלת. הסוף (המר)

אחרי 3 שנים של שליטה סגולה-צהובה, תהיה לנו השנה אלופה חדשה ב-NBA, כך נקבע בסיומו של ערב אותו ירצו לשכוח מהר מאוד ב'סטייפלס סנטר'. אפילו ג'ק ניקולוסון לא יכול לעזור כשקובי ושאק לא נותנים תצוגות יציבות והלייקרס יפרדו מהתואר שלהם. לפני 4 שנים הדיחה סן אנטוניו את הלייקרס בסוויפ, בדרך לזכיה בתואר, האם דאנקן וחבריו מטקסס יעשו זאת שוב?

יריבתם בגמר המערב עדיין לא נקבעה, מאחר וסקרמנטו הצליחה לשמור הלילה על הבית מול דאלאס ושלחה את הסידרה למשחק שביעי.

זהו. לכל דבר, טוב או רע (תבחרו אתם), יש סוף. אז אף אחד בלוס אנג'לס לא חשב שהסוף יהיה כל כך ברוטלי, אבל כנראה שכאשר נופלים מכזה גובה, קשה שלא להתרסק. בדיעבד, מסתבר שסל הכמעט נצחון של הורי במשחק הקודם סימן את ההבדל הקטן-גדול בין הלייקרס של העונה לזו של שלוש השנים האחרונות, וטים דאנקן, עם משחק ענק שלו והצגה לא קטנה של טוני פרקר, מעך את רסיסי האלופה בדרך לנצחון ענק בסטייפלס סנטר בלוס אנג'לס, שסגר את סדרת חצי גמר המערב על 2:4. הלייקרס, אחרי שלוש אליפויות רצופות, מפנים את הכס למלכה חדשה, שכמו שזה נראה, יכול מאוד להיות שתהיה זו אותה החליפה, מסן אנטוניו.

הספרס, שאת המשחק הרביעי הפסידו במחצית השניה אחרי שהובילו ב-16 ובמשחק החמישי שרדו עם הרבה מזל אחרי ששמטו יתרון בן 25 נק' ב-14 דק', הוכיחו שהם למדו דבר או שניים בסדרה ועם מחצית שניה ענקית (ירדו להפסקה עם יתרון 4 נק' בלבד, 50:54) רמסו את הלייקרס. טים דאנקן, נראה הכי MVP שיש, עם 37 נק' (16 מ-25 מהשדה), 16 ריב' ו-4 אס' וטוני פרקר ירה 27 נק' עם 5 אס', במשחק בו היתה סן אנטוניו עדיפה בכל הקטיגרויות.

תוצאת הרבע האחרון - 13:32 לסן אנטוניו, מדברת בעד עצמה. מאמן הספרס, גרג פופוביץ', אמר אחרי המשחק הקודם, שכשהם ילמדו לעמוד בלחץ של הרבע האחרון, הם יהיו קבוצה מסוכנת, הוא רק לא הכין אותנו לכמה מסוכנת וכמה מהר זה יקרה.

כמה סמלי שדווקא קובי בראיינט, האיש שעוד איכשהו שמר על תקוות האליפות של הלייקרס העונה ובסדרה, היה זה שכשל הלילה, כשכבה בזמן הכי לא צפוי - המחצית השניה, וסיים את המשחק עם 20 נק' בלבד (9 מ-19), אחרי שנכנס למשחק עם ממוצע פלייאוף של 33.3, והוסיף 7 איבודים. 6 האס' שלו היו נחמה קטנה מאוד. שאקיל אוניל נתן את אחד ממשחקיו הטובים בסדרה, עם 31 נק' (13 מ-21) ו-10 ריב', אבל לא היה גדול מספיק, בטח לא ברגעי השבירה, כדי לסחוב את הקבוצה לחוף המבטחים.

רוברט הורי? האקס-ווינר נתן עוד משחק חושך של 1-6 מהשדה ו-2 נק' בסה"כ, כשהוא חותם סדרה עם 0 מ-19 מהשדה לשלוש. אם זה היה 1 מ-19 הכל אולי נראה היה אחרת, אבל אם 'אם' היה נחשב, אולי הלייקרס לא היו מגיעים לפה מלכתחילה.

הרוקי עמנאול ג'ינובילי הוסיף 10 נק' לסן אנטוניו, ברוס בואן, הסיוט ההגנתי של קובי, נתן 8 ודייויד רובינסון, שעשוי לקבל אליפות כמתנת פרישה, תרם 7 נק' ו-5 ריב'. בלייקרס, שוב לא היה הרבה מלבד שאקובי, כשהמחליף מדבדנקו קלע 10 נק', דווין ג'ורג' 7 ודרק פישר רק 6.

סן אנטוניו, הקבוצה האחרונה שלקחה אליפות לפני הלייקרס, בעונה המקוצרת של 1999, מחכה בסדרת הגמר של ה-NBA, סליחה, גמר המערב, למנצחת בסדרה בין דאלאס לסקרמנטו (2:3 לדאלאס בסדרה, המשחק השישי נערך הלילה בסקרמנטו).

הלייקרס? להם מחכה קיץ ארוך של הרבה מחשבה, ציפיה להחלטה של פיל ג'קסון אם הוא ממשיך לעונה האחרונה שלו בחוזה ולעבודת בניה דחופה. כי שני סופר סטארים יש להם. קבוצה כבר לא ממש.

במידה ודאלאס היתה מנצחת, ברור לכולם מי היה ה-MVP של המשחק. ניק ואן אקסל היה פשוט בלתי ניתן לעצירה הלילה. לא הפריעו לו השומרים ובטח שלא הקהל הצורח ב'ארקו ארינה'. ניקי סיים את המשחק עם 35 נק' (15 מ-23 מהשדה) וכמעט שלקח לבדו את המאבריקס לגמר המערב בהיסטוריה של המועדון. אבל הכוכב שבסופו של דבר הביא את הקינגס לניצחון, היה לא אחר מאשר דאג כריסטי שבלט כמעט בכל תחום סטטיסטי.

כריסטי סיים עם 20 נק', 9 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, אך כמעט ואיבד את אמון הקהל בדקות האחרונות כשלא שם לב ששעון ה-24 נגמר ואיבד את הכדור. ואן אקסל נתן לדאלאס את היתרון האחרון בו היא החזיקה, כשקלע סל קשה אחרי שלקח ריבאונד גבוה עם 8:16 דקות לסיום, בכדי להעניק למאבס יתרון 94:95. אבל אח"כ ברחה סקרמנטו ל-9 נקודות רצופות וליתרון 8. סטיב נאש לקח שתי שלשות קשות והקטין את ההפרש ל-2 נקודות בלבד, אך עד לסיום הצליחו המלכים לשמור על היתרון הזעיר, הרבה תודות ליכולת ההגנתית של מר כריסטי, שבדרך גם הוסיף לעצמו חטיפת כדור מכרעת. 3:3 בסדרה. ועכשיו כל העיניים יופנו למשחק השביעי בדאלאס, שיכריע את מי תפגוש סן אנטוניו בגמר המערב.

בהיעדרו של כריס וובר, נתן ג'ימי ג'קסון עוד הצגה גדולה עם 16 נק', 12 ריב' ומשחק לחימה חסר פשרות. סטויאקוביץ' קלע 24 והוריד 10 ריב'. דיבאץ סיים עם 21 נק' ובובי ג'קסון עם 20. דאג כריסטי החטיא זריקת עונשין עוד בתחילת ברבע הראשון, אך משם קלעו הקינגס 30 זריקות רצופות וסיימו את המשחק עם 31 קליעות עונשין מוצלחות מ-32 זריקות. אחוז מדהים שעזר להם בניצחון. בדאלאס, מלבד ה-35 של ואן אקסל, קלעו גם נוביצקי ופינלי 21 לפרנץ עם 15 וסטיבי נאש עם 15 בלבד.