לדרבי האחרון בקריירה שלו, כשהיה בן 40, מיקי ברקוביץ' התייצב דווקא במדי הפועל תל אביב. אף שחלפו כבר שש שנים מאז עזב את מכבי תל אביב, הוא תועד נכנס - לכאורה בטעות - לחדר ההלבשה של המארחים ביד אליהו. הערב (שישי), בפיינל פור של היורוליג בקובנה, יעמוד שרונאס יאסיקביצ'יוס בפני סיטואציה דומה ועלול לבצע טעות זהה. הוא אמנם לא יפגוש את ז'לגיריס, אבל דווקא כמאמן ברצלונה ירגיש שוב כמו בבית.
זה עומד להיות פיינל פור מעט מוזר. מצוקת המלונות בקובנה יצרה מצב שבו רבים מאורחי היורוליג ומהאוהדים נאלצים ללון בווילנה, המרוחקת כ-100 ק"מ מזירת ההתרחשויות; הקושי בהגעה לעיר בטיסות ישירות הציב מכשול לא פשוט בפני התיירים; ו"שתיית" הכרטיסים המוקדמת בידי הליטאים עשויה להציג תמונה לא רגילה - שבה רוב הקהל ביציעים אינו קשור לאף אחת מהקבוצות המשתתפות.
לשאראס זה טוב. הדציבלים שיפיקו אוהדי אולימפיאקוס יהיו המורגשים והדומיננטיים ביותר, בוודאי בחצי הגמר המוקדם שבו תשחק קבוצתם מול מונאקו (18:00), והמאמן הליטאי יזדקק לכל טיפת עזרה שיוכל לקבל מקהל מעריציו המקומי בקלאסיקו בין ברצלונה לריאל מדריד ב-21:00.
20 שנים בדיוק לאחר הופעת הבכורה שלו במעמד הזה כשחקן בארסה, יאסיקביצ'יוס חוזר אליו בפעם העשירית. "הפיינל פור הראשון שלי היה סיוט", סיפר אתמול. "לא ידעתי למה לצפות, וכל כך רציתי לזכות בגביע. במשך שבוע לא הצלחתי לישון. מרוב עצבים ולחץ, ניסיתי רק להירדם לשעה פה ולשעה שם. אני מבין מה השחקנים עוברים עכשיו, במיוחד אלה שזו ההתנסות הראשונה או השנייה שלהם כאן. אבל אני יכול לספר שזה הולך ונהיה קל יותר מפעם לפעם. ישנתי מעולה בלילות האחרונים. אני אפילו יודע בדיוק אילו שאלות העיתונאים ישאלו אותי".
למרות הלילות הטרופים, ואף שפגע ב-3 מ-18 מהשדה בפיינל פור של 2003, הליטאי יצא ממנו עם הגביע שבו כל כך רצה. כעבור שנה ושנתיים, זכה פעמיים נוספות עם מכבי תל אביב, וב-2009 הניף גם עם פנאתינייקוס. לכן, אפשר להבין מדוע הוא נראה כל כך מחויך ומשוחרר באירוע הפתיחה, והחליף חיוכים וכיפים עם מייק ג'יימס שישב לצידו על הבמה.
"זה הפיינל פור הכי קל שהיה לי", צחק שאראס. "כל בני המשפחה שלי כבר כאן, לא צריך להטיס אף אחד, והמשימה שלי היא רק לשלם על הכרטיסים שלהם. נוח לי לחזור לקובנה, אני מכיר את כל הסביבה, והאולם הזה הוא בית בשבילי".
אלא שהדרך שלו לקובנה לא הייתה מלאת חיוכים, והשפעותיה על עתידו עשויות להיות מרחיקות לכת ומלחיצות בפני עצמן. יאסיקביצ'יוס יסגור בקרוב שלוש שנים כמאמן ברצלונה, והיבול שלו עומד בינתיים על אליפות אחת בספרד ושני גביעי המלך; הוא אמנם לא פיספס הופעה בפיינל פור, אבל בפעמיים הקודמות נעצר בגמר ובחצי הגמר. בשלב מוקדם של העונה כבר פורסם שרק אם יצליח להביא סוף סוף את הגביע, הוא יזכה לשמור על תפקידו.
מערכת היחסים בין שאראס לבוסים שלו ידעה לא מעט משברים. הכימיה בינו לבין השותף לשעבר ומנהל הקבוצה כיום, חואן קרלוס נבארו, אינה מהמשובחות; לאחרונה אף הודלף כי במועדון זעמו עליו לאחר שנראה חוגג במועדון באתונה, בלילה שאחרי ההפסד לאולימפיאקוס בעונה הסדירה. ובזמן שהדיווחים האלה עלו מאחורי הקלעים, הבעיה האמיתית שלו התגלתה לעיני המצלמות והאוהדים: הוא הרבה להתעמר בשחקניו על המגרש ובפסקי הזמן - כפי שעשה בז'לגיריס, וכפי שעשה גם בימיו כרכז - אבל כשזה קרה מול כוכבים עתירי קבלות ומלאי אגו, זה התקבל פחות בטבעיות ובאהבה. בחודשים האחרונים ניכר שהוא מנסה להימנע מהפוזות המוגזמות, ומפגני העצבים שלו הלכו והתמעטו.
בזכות ימיו הגדולים כשחקן, יאסיקביצ'יוס סומן כנסיך של מאמני אירופה מהרגע שבו פרש. ההצעות מהמועדונים הגדולים, בעיקר אלה שכיכב בהם בעבר, זרמו עוד לפני שהוכיח את עצמו כאיש מקצוע מהשורה הראשונה. אבל הוא התעקש ללכת עקב בצד אגודל, להתפתח כעוזר ואחר כך כמאמן בז'לגיריס - ונשאר אפילו לאחר שהוביל אותה להעפלה סנסציונית לפיינל פור ב-2018. רק השנה, כשמצא עצמו בסיטואציה לא נוחה ולא מוכרת, הבין שעליו להשתנות כדי לשרוד.
נכון לעכשיו, לא ידוע על שינוי בתוכניות של ברצלונה - ולא מן הנמנע שמאמנה יצטרך באמת לזכות ביורוליג כדי לקבל הארכת חוזה. אלא שלפתע הוא מרוחק רק שני ניצחונות מהמטרה הזו. האם זה יקרה דווקא בעונה שבה נאלץ להסתדר לאורך חודשים ארוכים ללא ניקולה מירוטיץ', שהיה פצוע ואחר כך נדרשה לו תקופה ממושכת כדי לחזור לעצמו? האם יעשה זאת בלי הניסיון של קורי היגינס הפצוע, ודווקא עם יאן וסלי, שהצטרף לקבוצה אחרי שכבר עבר את שיאו?
לא רק במועדון עצמו תלויים בתשובות לשאלות הללו. ההערכה היא שצ'אבי פסקואל יושב בסנט פטרסבורג וממתין להתפתחויות; אם ברצלונה תתפנה, הוא צפוי לשוב אליה אחרי שבע שנות היעדרות. ואם לא? אנאדולו אפס רוצה לבנות שושלת מחודשת ומחפשת מאמן במקומו של ארגין עתמאן, שחתם כבר לעונה הבאה בפנאתינייקוס. אלופת היורוליג היוצאת נפגשה עם יאניס ספרופולוס באיסטנבול, אך גורמי מקצוע מעריכים כי היא נמצאת במצב המתנה. אם יתברר בימים הקרובים ששאראס יישאר בבארסה, הטורקים ינסו להביא את פסקואל אליהם, על חשבון היווני שנותר ללא עבודה מאז פוטר ממכבי לפני 15 חודשים.
מובן שההתפתחויות בז'לגיריו ארנה ישפיעו באופן ישיר גם על המשך הקריירה של שאראס. לא מעט קבוצות יקפצו עליו ברגע שייפלט לשוק המאמנים, אך כל אחת מהן תוליך אותו לאחור, וספק אם הוא יוכל ליהנות במקום אחר מאותם כלים, תקציבים ומותרות שיש לו בברצלונה. ואם יעשה את הבלתי ייאמן, ויהפוך לראשון מאז אותו פיינל פור ב-2003 שזוכה ביורוליג כשחקן וגם כמאמן, הוא יחזור לעונה הבאה חזק, עוצמתי ויציב מתמיד.