עם מיליארד ושלוש מאות מיליון אוהדים פוטנציאליים מאחוריו, הסנטר הסיני יאו מינג הוא אחד הסיפורים החמים של העונה הזאת בכלל ומשחק האולסטאר בפרט, אבל אי שם במזרח הרחוק, זה של הליגה, לא האסיאתי, מסתתר לו סנטר עם סיפור ספורטיבי מעניין לא פחות. זידרונאס אילגואסקאס שמו. הליטאי, שנושא עמו שוק קצת פחות אטרקטיבי והולך לאיבוד בקליבלנד באחת הקבוצות הגרועות שידעה הליגה, אולי לא זוכה לחשיפה דומה לזה של הסיני, אבל על המגרש הוא נותן לא פחות. וזה שנתיים אחרי שהיה קרוב מאוד לפרישה. במפגש ביניהם, שנערך רק לפני כשבוע, נראה אילגאוסקאס עדיף בהרבה והוביל את הקבאלירס לנצחון נדיר על יוסטון.
עם 2.21 מ' וכמעט 120 ק"ג, המלווים ביד רכה ותנועת רגליים מגוונת, הייתם מצפים שזי, כמו שקוראים לו בקליבלנד, יהפוך מייד לשם לוהט בליגה משוועת לסנטרים. ב-1996 הוא נבחר 20 בסיבוב הראשון כבחירה הראשונה של קליבלנד. בעונה הראשונה שלו בליגה (98'-97') שיחק 82 משחקים ורשם ממוצעים של 13.9 נק' ו-8.8 ריב'. רק לשם השוואה, אלו הם ממוצעיו העונה של יאו מינג, הרוקי הכל כך מדובר: 13.0 נק' ו-8.1 ריב'.
לפני עונת 1999/2000 החתימה אותו קליבלנד על חוזה לשש שנים בגובה 71 מיליון דולר. היסטריה דמויית יאו אמנם לא סבבה אותו, אבל נראה היה כי הקבאלירס זכו עמו בלוטו. אז התחילו הבעיות הרפואיות ובשלב מסוים נראה החוזה עם הליטאי יותר כמו משקולת כבדה התלויה על עתידה של קליבלנד. כף הרגל שלו, ממנה סבל כבר כשחקן מתבגר בליטא, התבררה כרגישה יותר מהצפוי, ומשך שלוש עונות השתתף רק ב-29 משחקים.
לפני שנתיים, כאמור, הוא כבר היה בדרך לוותר על חלום ה-NBA. "הייתי קרוב מאוד לפרישה", הודה בראיון בשבוע שעבר, "אתה שובר את כף הרגל שלך 5 פעמים, אם זה מוצא חן בעיניך או לא, מחשבות על פרישה עולות בראשך". "היו לי מטרות קטנות, רציתי רק לחזור ולשחק. הדבר האחרון שהיה לי בראש הוא שאשחק אי פעם באולסטאר", סיפר על תחושתו אחרי הניתוח האחרון בו החליפו לו 2 ברגים ישנים בשלושה חדשים ולמעשה בנו את כף הרגל מחדש.
רק בשנה שעברה, כשהצוות המקצועי בקליבלנד מגביל אותו לממוצע של 24 דקות בערב, הוא שותף ב-62 המשחקים האחרונים של העונה. השנה הוא כבר פורח עם 18.2 נק' (ראשון בין הסנטרים במזרח, אם מחשיבים את ג'רמיין אוניל כפאואר-פורוורד) 8 ריב' וכמעט 2 חסימות ב-31 דקות (עדיין שומרים עליו) כשהוא משותף בכל משחקי הקבאלירס. וזה בקבוצה בה הכדור נמצא רוב הזמן אצל דחואן ואגנר, ריקי דייויס ודריוס מיילס, אף אחד מהם לא מומחה בהפעלת שחקן גבוה מתחת לסל.
אילגואסקאס הוא נציגה הראשון של קליבלנד באולסטאר מאז שון קמפ ב-1998. העובדה שהוא מגיע לשם מהקבוצה הגרועה בליגה (מאזן 40:10), רק ממחישה עד כמה מעריכים אותו מאמני הקבוצות שמשחקים נגדו ובחרו בו כמחליף למשחק הכוכבים. מלבד זאת, הוא גם הליטאי הראשון אי פעם לשחק באול-סטאר, כבוד לא קטן במדינה שייצרה את ארווידאס סאבוניס (שאם היה משחק במזרח, יש להודות, סביר וכבר היה מוזמן לפני שלוש-ארבע שנים).
למרות זאת, לא מעט כוכבים שהתמרמרו על כך שלא זומנו למשחק, סימנו אותו כדוגמה לבחירה הלא הוגנת. קניון מרטין, כוכב הנטס, שלא נבחר לסגל, אמר: "מה שמפריע לי זה במי שכן בחרו. אם אתם בוחרים במישהו, תבחרו במי שמגיע לו, לא בגלל העמדה בה הוא משחק. אם אתם רוצים לבחור מקליבלנד, תבחרו בריקי דייויס, הוא משחק יותר טוב מזידרואנס".
קשה להאמין שבנבחרת המזרח עתירת הגארדים, יצליח זי לבוא לידי ביטוי ממשי במשחק שהוא כולו שואו, אבל עצם בחירתו תגרום לרבים להתחיל לשים אליו לב גם במהלך העונה. שם, משחק אחרי משחק הוא נראה כמו אחד הסנטרים המוכשרים שדרכו בליגה בשנים האחרונות. גם בקליבלנד קלטו כנראה את העניין ולקראת משחק האולסטאר צורפה תמונתו, לראשונה, לדמויות שמעטרות את כותרת האתר הרשמי של הקבוצה.
יותר מינג מיאו
רונן קרני
9.2.2003 / 5:27