ב-15 במרץ 2017, יממה לאחר שהבקיע שער נהדר לרשת מנצ'סטר יונייטד וסייע לצ'לסי להעפיל לחצי גמר הגביע האנגלי, אנגולו קאנטה תפס מקום במרומי אצטדיון קינג פאוור, שם ראה את קבוצתו הקודמת לסטר סיטי מבצעת מהפך מול סביליה ומעפילה לרבע גמר ליגת האלופות לראשונה בתולדותיה. מחווה קטנה - אחת מני רבות שהקשר הצרפתי הצנוע ידוע בהן - שהספיקה כדי ללמד על החיבור העמוק שחש למועדון.
קאנטה נחשב לאחד מסמלי האליפות ההיסטורית של לסטר סיטי, מה שמשכיח אולי את העובדה שהוא היה חלק מהמועדון הזה פחות משנה. הקשר הנמרץ נרכש מקון הצרפתית בסכום של כ-8 מיליון ליש"ט באוגוסט 2015, ונמכר לצ'לסי תמורת כ-32 מיליון ליש"ט ביולי 2016. בין שתי העסקאות היו 40 הופעות במדי לסטר, שער אחד ותואר חלומי שגרם לו להיות מזוהה לעד עם השועלים.
בניגוד לריאד מחרז, שנשאר בלסטר לשנתיים נוספות אחרי האליפות, אבל עשה לא מעט בעיות, פנה למועדונים אחרים והכעיס את האוהדים כשממש כפה עזיבה, כלפי קאנטה לא היו כל טענות כשבחר להתקדם. בניגוד למגן בן צ'ילוול, שדיבר על רצונו לשחק עבור צ'לסי עוד כשלבש את מדי לסטר, עם קאנטה אין ולא היו משקעים. מי יכול בכלל לכעוס על הכדורגלן הביישן עם החיוך התמידי.
ועכשיו, כשהוא אולי בכושר הטוב בקריירה, בטח מאז המעבר ללונדון, האקס האהוב מהאליפות הסנסציונית הוא זה שעומד בין לסטר לבין גביע היסטורי.
בעונת הבכורה שלו בצ'לסי, קאנטה הפך לשחקן הראשון מאז אריק קאנטונה ב-1993 שמצליח לזכות באליפות אנגליה שנתיים ברציפות עם שתי קבוצות שונות, ונבחר ל-MVP של הפרמיירליג. העסקה התבררה כהצלחה אדירה מבחינת שני הצדדים, והקשר המשיך למצב את מעמדו כאחד הבכירים ביבשת, היה שחקן העונה של צ'לסי ב-2017/18, במהלכה גם כבש לרשת לסטר, ולאחר מכן ממצטייני נבחרת צרפת בדרך לזכייה במונדיאל. אבל אחרי העזיבה של אנטוניו קונטה, משהו השתנה.
מאוריציו סארי הונחת בסטמפורד ברידג' והביא איתו מנאפולי את ז'ורז'יניו, שתפס את העמדה במרכז הקישור. קאנטה הוסט ימינה, וגם אם סיפק את העונה הכי טובה שלו מבחינת שערים (ארבעה בליגה, חמישה בכל המסגרות) רוב האיכויות המוכרות שלו לא באו לידי ביטוי בצורה המיטבית. לרשות צ'לסי עמד האיי רובוט היעיל בעולם, והיא בחרה להשתמש בו כמגש.
משבר הזהות הזה של קאנטה נמשך גם אצל פרנק למפארד. הצרפתי פתח את העונה עם פציעה בקרסול, חזר ממנה כקשר רחבה-לרחבה וגם כאשר הוצב שוב בעמדה האחורית יותר במרכז השדה, לא הצליח לתת לצ'לסי את מה שהתרגלה לקבל ממנו. הקשר נראה כמי ששיאו כבר מאחוריו, וגם הפציעות החוזרות תרמו לתחושה.
לכן, כאשר תומאס טוכל תפס את מקומו של למפארד על הקווים, אחת השאלות הראשונות שהופנתה אליו נגעה לקאנטה, שגם אז סחב פציעה. המאמן הגרמני, שלחץ להביא את קשר נבחרת צרפת לפריז סן ז'רמן שנה לפני כן והופתע להיתקל בסירובו, הבהיר מיד שהוא לא מוטרד מבעיות הכשירות של קאנטה וגם לא מגילו (רק בן 30): "הוא אחד הקשרים הטובים בעולם, התמזל מזלי שהוא חלק מהסגל שלי. אין מאמן בעולם שיגיד שאנגולו לא מתאים לתכניות שלו".
טוכל לא יכול היה להשתמש בקאנטה בשני משחקיו הראשונים כמאמן צ'לסי, וגם לאחר מכן שיתף אותו שלוש פעמים כמחליף עם החזרה מהפציעה, עד שהרגיש שהוא מוכן ב-100 אחוז למאני טיים של העונה. בנוגע לעמדה המתאימה לו בקישור, אמר המאמן: "מבחינתי, הוא הכי טוב כאחד משני מספרי 6. הוא יכול לשחק גם לבדו כקשר אחורי, כמובן, אבל אז הוא צריך להיות הרבה יותר ממושמע, וכשיש לידו קשר אחורי נוסף אז הוא משוחרר יותר. אני רוצה לנצל את נקודות החוזק שלו במשחק הלחץ ובחילוצי הכדור. הוא שחקן יוצא מן הכלל".
הרגע שבו הבינו אוהדי צ'לסי שהנה חזר קאנטה המוכר והטוב, היה בגומלין מול אתלטיקו מדריד. אחרי ששותף רק כמחליף במשחק הראשון בשמינית הגמר, הקשר האחורי סיפק הופעה פנומנלית ב-0:2 הביתי, ביצע ספרינט על מגרש שלם גם בדקה ה-94 וסיים את המשחק עם לא פחות מ-13 חילוצי כדור ועם תואר איש המשחק. "זה כאילו אנחנו משחקים עם חצי שחקן יותר", התגאה טוכל בסיום. "הוא מוסיף לנו אינטנסיביות ונפח. זה עונג לאמן אותו ומתנה גדולה עבורי שיש לי עוזר כזה על המגרש".
קאנטה המשיך להשתפר וחזר להיות העוגן של צ'לסי במרכז השדה. לקראת הגמרים וחודש לפני היורו, הוא אולי בכושר הטוב ביותר מאז עזב את לסטר, אף על פי שהוא קרוב לסגור עונה נטולת שערים לראשונה בקריירה. המספרים החשובים שלו תמיד היו אחרים לגמרי.
אחרי שהדיח את אתלטיקו מליגת האלופות, עליונותו של קאנטה בלטה אף יותר בצמד המשחקים מול ריאל מדריד בחצי הגמר. "הוא צבא של איש אחד", התלהבו אוהדי צ'לסי אחרי ההופעה שלו ב-1:1 במדריד, אז כיסה כל פיסת דשא ונבחר כמובן לאיש המשחק. הצרפתי רשם כדרור מוצלח אחד יותר מכל שחקני ריאל גם יחד (6 לעומת 5), ניצח ביותר מאבקים ודייק ב-88 אחוזים מהמסירות שלו.
גם במשחק הגומלין, קשרים בכירים כמו קאסמירו, טוני קרוס ולוקה מודריץ' בעיקר הביטו עליו בהשתאות ולא יכלו לתזזיתיות ולעוצמות שהפגין במרכז השדה. הם הגיעו על אדי הדלק האחרונים, בעוד קאנטה הוכשר בצורה נכונה אחרי הפציעה וגם לא סבל מעומס. ב-0:2 על ריאל הוא בנה את שני השערים וגם כמעט כבש בעצמו. אחרי 180 הדקות המפלצתיות הללו, טוכל הילל: "זה הבחור שאתה צריך כדי לזכות בתארים. חלמתי שיהיה לי שחקן כמוהו, והנה יש לי".
עכשיו נמצאת צ'לסי מרחק נגיעה משני תארים. שבועיים לפני גמר ליגת האלופות והמפגש עם החבר מחרז, לקאנטה יש אפשרות להניף את הגביע האנגלי השני בקריירה (גם הפסיד פעמיים עם הבלוז במעמד הגמר) ולקלקל ללסטר מחר (שבת, 19:15, ספורט2) את הגמר הראשון שלה זה 52 שנה. ואם לא? אז הוא יחוש הקלה ואולי אף שמחה בלב שלפחות קבוצתו הקודמת עושה עוד היסטוריה. זה לא יהיה מופגן או מתריס כמו מעשה אדן הזאר.