רק לפני חודש החלו ניצני המשבר בצסק"א מוסקבה לצוץ. מייק ג'יימס הושעה וכמעט נחתך מהקבוצה, ניקולה מילוטינוב נפצע בכתפו וגמר את העונה, ולמחרת הישמע הבשורה הגיע גם הפסד היסטורי בליגת ה-VTB: לראשונה אי פעם, הרוסים נכנעו לז'לונה גורה 93:90. בזמן שהמאמן דימיטריס איטודיס הביט בעיניים כלות בכלים המוגבלים שיש לקבוצת המיליונרים שלו על הפרקט, נצץ כוכב עולה אחד מן העבר השני: גבריאל (איפה) לונדברג, שתרם 26 נקודות ושישה אסיסטים למנצחים.
מאמנו של לונדברג בקבוצה הפולנית, אקס מכבי תל אביב ז'אן טבק, בוודאי מצטער כעת שנתן לו להצליח מדי באותו יום, ב-1 בפברואר; איש לא שיער שעוד באותו החודש יקבל הגארד הדני את הזדמנות חייו וינחת בשורות אלופת אירופה. למען האמת, גם לא השחקן עצמו. "כששמעתי שצסק"א רוצה אותי, לא האמנתי שזה באמת יקרה", מודה לונדברג בריאיון לוואלה! ספורט. "לאורך העונה היו כמה קבוצות שהתעניינו ופנו, אבל ז'לונה גורה לא שיחררה אותי. תיארתי לעצמי שגם הפעם הזאת תסתיים באופן דומה, אבל כשהבנתי שזה באמת קורה, אמרתי לעצמי 'מה?!'".
בסוף השבוע שעבר, בגיל 26, עלה לונדברג למשחק היורוליג הראשון בקריירה שלו. צסק"א התארחה אצל אולימפיאקוס, ובאמצע הרבע השני הוא קלע את סל הבכורה שלו במפעל. עד לירידה להפסקת המחצית הוא כבר הגיע לשלוש שלשות, והוא ירד מהפרקט עם פרמיירה מוצלחת של 13 נקודות, כשרק ג'יימס מקדים אותו בדקות (26:26) ובמדד (15).
לדברי הדני, "כל כך רציתי לעלות כבר למגרש ולשחק, אבל לא בגלל ההתרגשות מהבמה החדשה. פגשתי כבר קבוצות יורוליג בעבר, כך שהרמה הזו לא חדשה עבורי. זה היה מיוחד יותר עבורי בגלל שחלפו כבר כמעט שבועיים מאז המשחק הקודם שלי, ומבחינתי עבר יותר מדי זמן".
לונדברג, אף שנחשב עד לאחרונה לשם אלמוני באירופה, כבר בן 26. הוא הפציץ העונה 20.4 נקודות, 3.8 ריבאונדים ו-5.4 אסיסטים למשחק בליגת ה-VTB, והפגיז לא פחות אצל ארז ביטמן במדי נבחרת דנמרק - עם 25.3, 5.8 ו-4.3 בהתאמה במוקדמות אליפות אירופה.
הערב (שלישי, 21:05) יקבלו מעט יושבי ההיכל, שיורשו להיכנס ליד אליהו, הזדמנות לחזות מקרוב בפלא הסקנדינבי, כשצסק"א תפגוש את מכבי תל אביב. "עבור הדנים, העובדה שאיפה עבר לצסק"א היא כמו שכדורגלן ישראלי יקבל חוזה לצד לאו מסי בברצלונה", מתאר ביטמן.
"התפתחו בינינו יחסים מאוד מיוחדים", מוסיף המאמן הישראלי. "בעבר, כשזכה להצעות, הוא היה מתייעץ איתי והיינו מנתחים יחד איזו סיטואציה מקצועית תצפה לו, והאם כדאי לו ללכת למועדון כזה או אחר. במקרה של צסק"א, הוא טילפן אליי כשהכול היה כבר בשלבי סגירה, ויידע אותי שכנראה לא יוכל להגיע לחלון האחרון של הנבחרת. הוא חיכה בגלל שצסק"א ביקשה להחריש את העניין, שלא יתפרסם לפני שהוא נחתם".
- אתה, שמלווה ומאמן אותו כבר כמעט ארבע שנים, מופתע לראות אותו בצסק"א? זה לא משהו שיכולת לצפות מראש.
"כן, הופתעתי. כשהתחלנו את הדרך המשותפת שלנו, לא הייתי בטוח, אבל היום אין לי ספק שאיפה הוא שחקן יורוליג לגיטימי לכל דבר ועניין. הוא דיבר איתי לפני שעבר לז'לונה גורה, ורצה להגיע לקבוצה שבה הוא יקבל את ההחלטות. טבק נתן לו את הצ'אנס הזה, שהוא לא קיבל שנה קודם לכן בטנריפה, לצד רכז ותיק ודומיננטי כמו מרסליניו הוורטאס. לא חשבתי שהוא יציג מספרים כאלה בז'לונה גורה, אבל הוא עשה זאת, וגם נגד צסק"א, חימקי מוסקבה וזניט סנט פטרסבורג. בחלון הקודם שלנו, שבו הוא קלע 38 נקודות נגד צ'כיה ו-26 נגד ליטא, קיבלתי כבר את כל ההוכחות שרציתי לקבל. לא חשבתי שהוא ישחק ביורוליג עוד העונה, ובטח שלא בצסק"א, אבל החיים מזמנים לפעמים הזדמנויות בלתי צפויות ובלתי רגילות".
- על פי הדיווחים, צסק"א שילמה עליו בייאאוט של 250 אלף יורו. זה אומר שהיא בונה עליו לעתיד?
"אני לא בטוח. זה בעיקר אומר שהיא נכנסה ללחץ בעקבות סדרה של שישה הפסדים שספגה בפרק זמן קצר. מה יהיה בהמשך? מי יודע".
"ארז הוא אדם טוב ומאמן טוב, ויש בינינו חיבור מצוין. אנחנו מתאימים זה לזה", מספר לונדברג על יחסיו עם ביטמן. "מאז שהוא הגיע, הפסדנו אולי בארבעה משחקים וניצחנו ב-20. זה ממחיש כמה גדולה התרומה שלו לכדורסל הדני. הוא פשוט נותן לי את החופש לשחק, כמו שטבק נתן לי בז'לונה גורה. גם דימיטריס איטודיס ביקש ממני 'תהיה אתה'".
לונדברג, בן למשפחה ממוצא ניגרי, נולד בקופנהאגן וגדל בה. לפני שלוש שנים וחצי עזב את דנמרק וחתם במנרסה מהליגה השנייה בספרד, ואשתקד הופיע לראשונה במפעל אירופי - עם 6.7 נקודות בלבד במדי טנריפה בליגת האלופות. "כדורסל זה לא הענף המוביל בדנמרק, ואחי הגדול הוא זה שהכיר לי את המשחק", הוא נזכר. "אני מרגיש שהענף מתפתח ומקבל הרבה יותר חשיפה במדינה שלי. העולם סוף סוף נפתח בפנינו, בזכות ההצלחות בקמפיינים האחרונים של הנבחרת, ועם ההצלחה של באקן ברס".
אלא שלהצלחה של הגארד הדני יש גם מחיר, ונבחרתו שילמה אותו במהירות. ימים ספורים לאחר שעבר למוסקבה, התייצבה הנבחרת לחלון המכריע על הכרטיס ליורובאסקט, שבו לא זכתה מאז 1955. משחקם של הרוסים ביורוליג נדחה, ולרגע נדמה היה שאולי הוא ישוחרר ויחבור לביטמן, אבל צסק"א הבהירה שתסכים למהלך רק אם הוא יתחייב שבמקרה של פציעה חמורה, חוזהו במועדון יבוטל, וגם הפיצוי ששולם לז'לונה גורה יוחזר לה.
- הייתם רחוקים סל אחד מול ליטא מהעפלה היסטורית, ואתה נאלצת לצפות במשחק בטלוויזיה.
"זה היה קשה מאוד עבורי, במיוחד כשידעתי שאולי איתי, אם הייתי יכול לשחק, זה היה נגמר אחרת. אני גאה בחברים שלי. אף אחד לא ציפה שהם בכלל יהיו בתמונה, ובוודאי לא שהמשחק יוכרע על סל אחד. זה רק מוכיח איזה מסע עצום עשינו בשנים האחרונות".
- היית הכוכב הבלעדי בנבחרת ובז'לונה גורה, אבל בצסק"א אתה חלק מסגל ארוך שכולל כוכבים כמו ג'יימס, וויל קלייברן, טוקו שנגליה ודניאל האקט.
"אני לא רואה הבדל בתפקיד שלי. נכון שיש כאן יותר שחקנים מוכשרים, ולא תמיד הכדור יהיה אצלי בשניות האחרונות, אבל אם אהיה על המגרש, לא אהסס לקחת זריקה מכרעת. אני לא פוחד מזה, ואני יודע שאצטרך להתמודד עם התוצאה. עליי להישאר נאמן לעצמי ולמה שאני יודע לעשות".