ריקוד עצוב

במהלך השבוע שעבר התייצבו כ-20 שחקני קנזס סיטי צ'יפס, בהם הקוורטרבק הכוכב פטריק מהומס, אצל ספר הקבוצה. אחרי הכול, השבוע הגדול של השנה הגיע ובסופרבול צריך להיראות יפים. אלא שפעולה שגרתית ולא מתוקשרת בעליל בשנים עברו הפכה תוך זמן קצר לפאניקה של ממש. הספר אובחן כנושא את נגיף הקורונה, מה שהוביל לרך שדניאל קילגור, הסנטר המחליף של הקבוצה, נמשה מהכיסא במהלך תספורת.

קילגור, ששם את התמונה כתמונת הפרופיל בטוויטר, סיים את התספורת מאחר שבכל מקרה היה כבר במגע, אבל הסערה לא שככה. הסיפור של סופרבול 55, שיתקיים הלילה בטמפה ביי בין הבאקנירס של טום בריידי לצ'יפס של מהומס, הוא משחק הקצה של עונה שלמה ומאתגרת, שתסתיים בקול ענות חלושה, דווקא באחד המפגשים הספורטיביים המרתקים ביותר שידענו בשנים האחרונות.

בשנים עברו שבוע הסופרבול היה חגיגה אמיתית לאמריקנים ובעשורים האחרונים המשחק וגם החגיגות שסביבו חלחלו אפילו למיינסטרים בשאר העולם. המתאבנים כללו מסיבות שונות ומאות מיליונים של דולרים נשפכו ברחובות העיר המארחת של האירוע. השנה, במיוחד לאחר חילופי השלטון בבית הלבן, הקריאה ברורה: הימנעו ממסיבות. הנתונים בארה"ב, כמו בכל העולם, מראים על התפרצויות במקומות שבהם נערכו אירועים גדולים, ומסיבת סופרבול היא בדיוק האירוע הזה. "תראו את המשחק, תיהנו ממנו, אבל תעשו את זה מול הטלוויזיה בלוויית הקרובים ביותר אליכם", אמר ד"ר אנתוני פאוצ'י, מומחה הבית הלבן למחלות הזיהומיות, או כמו שקוראים לזה בעברית - פרויקטור הקורונה - "עד כמה שכיף לעשות מסיבות סופרבול, זה לא הזמן". מיותר לציין שמסיבות כאלה נערכו גם נערכו, מה שגרר פעולות אכיפה ברחבי ארה"ב.

התחלואה בארה"ב בירידה. ב-8 בינואר נרשם שיא נדבקים ביממה - 307 אלף, אבל מאז המספרים דעכו. ביום שישי "רק" 125 אלף איש אובחנו כנושאים את הנגיף, אבל הזרעים שזה מכבר נפוצו לכל עבר הפכו לקברים, והממוצע היומי של מקרי המוות עובר את ה-3,500. אמריקה רחוקה מאוד מלראות את האור בקצה המנהרה.

זו הייתה עונה מאתגרת מאוד ב-NFL. כמו בכל ענף ספורט ב-2020, משחקים נדחו, שובצו מחדש, שוב נדחו, שוב התקיימו. למרות זאת, מכיוון שההחלטה על כניסת צופים נתונה בידי מושלי המדינות, בחלק מהאצטדיונים היה קהל ובחלק לא. בקנזס סיטי ובטמפה ביי הגיעו צופים למשחקים. בסופרבול הזה צפויים להיות 22 אלף איש באצטדיון ריימונד ג'יימס, שתכולתו פי 3 מהכמות, בהם גם 7,500 עובדי הליגה שהתחסנו וקיבלו כרטיסים חינם. זה כמובן מעלה מאוד את מחירי הכרטיסים. לא שהם היו זולים לפני כן, אבל על פי האתר הכלכלי Marketwatch, מחירו של כרטיס ממוצע עומד על 7,589 דולר לעומת 6,410 דולר בשנה שעברה, עלייה של כמעט 20 אחוז.

"היו לנו 17 שבועות ללמוד, לשנות ולעשות התאמות", אמר ג'ון בארקר, מנהל האופרציה של ה-NFL לאירועים גדולים, "נדאג לוודא שכולם שומרים על הנהלים ועל המרחק". הצופים שמגיעים יקבלו מסכות N-95 (מעיקות ביומיום, כיפיות במיוחד בחום והלחות של פלורידה) וגם יחויבו להשתמש באמצעי חיטוי בכניסה.

ומה לגבי מופע המחצית? "זה יהיה יפהפה, פשוט יבוצע אחרת", אמר בארקר. האמן הקנדי The Weekend יעמוד במרכז ההופעה. תשכחו ממאות עובדים שסוחבים במות מודולריות וצופים שנכנסים לחגוג. אכן, שונה לחלוטין מכל מה שהכרנו.

זה יהיה שונה גם בגזרת הפרסומות. לראשונה מזה 37 שנים לא תפרסם באדווייזר, הכוכבת הגדולה של האירועים הקודמים, במהלך המשחק. יחד עם ענקיות אחרות כמו קוקה קולה ופפסי, בחברה החליטו להסיט את התקציב לתמיכה בקמפיין מודעות לחיסוני הקורונה. גורמים בהנהלת קוקה קולה ציינו כי זה לא יהיה מוסרי לפרסם בזמן שאלפי עובדים הוצאו לחל"ת עקב הצניחה במכירות, ובפפסי פשוט העדיפו להשקיע את הכסף בשיווק.

"זה מטורף. הייתי רגיל לפגוש המון אנשים ופתאום אני כאן לבד", אמר בריידי, שזה לו הביקור העשירי במשחק הגדול. ואכן, סופרבול הוא חגיגה גם עבור העיתונאים, שנהגו להצטופף בהמוניהם לקראת המשחק, וכעת רואים את השחקנים עונים לשאלות דרך שיחות וידאו.

ועדיין, לא הכול שחור, בוודאי לא כשחושבים על הסיפור של בריידי. עצם העובדה שהמשחק הזה יתקיים היא הישג עצום. במהלך הקיץ, כשה-NBA שוחקה בבועה וב-MLB איבדו שליטה, העונה ב-NFL נראתה מוטלת בספק. בסופו של דבר היא נפתחה, ואיתה גם ההופעה הראשונה של בריידי בליגה בקבוצה שהיא לא ניו אינגלנד פטריוטס, לאחר קריירה בת 20 שנה במסצ'וסטס.

לפני שש שנים התקיימה באתר Grantland ז"ל השוואה, עוד אחת, בין בריידי לפייטון מאנינג עם השאלה מיהו הקוורטרבק הטוב בכל הזמנים. בריידי היה אז בן 37, מאנינג מבוגר בשנה. חבר ילדות שלח לו מייל בנושא. "לי יש עוד 7-8 שנים, לו יש עוד שנתיים", ענה לו הקוורטרבק. כולם צחקו על התחזית הזאת כשהיא פורסמה, במיוחד מאנינג שאמר שאין לדעת מתי תפרוש (בריידי, אגב, התנצל בפניו), אבל מתברר שבריידי מכיר את עצמו יותר מכל אחד אחר. הרעיון לפיו ישחק עד גיל 45 כבר ממש לא נשמע היום מופרך.

אבל קודם הוא צריך לעשות מה שעשה יותר מכל שחקן אחר בהיסטוריה של ה-NFL: לזכות בעוד סופרבול.

• מחיר פרסומת בת 30 שניות יעמוד על 5.6 מיליון דולר, כמו בסופרבול הקודם.
• שרה תומאס תהיה השופטת הראשונה אי פעם בסופרבול, שש שנים לאחר שהפכה לשופטת הראשונה אי פעם ב-NFL.
• לטום בריידי שש טבעות, יותר מכל שחקן אחר בהיסטוריה. הוא צבר את כולן במדי קבוצה אחת, ניו אינגלנד פטריוטס. הבא בתור הוא שחקן ההגנה צ'רלס היילי, שזכה בחמש עם דאלאס קאובויס וסן פרנסיסקו פורטי ניינרס בשנות ה-90.
• אם קנזס סיטי תנצח, היא תהיה הקבוצה הראשונה שעושה ריפיט אחרי 16 שנה. הקוורטרבק האחרון שעשה את זה: טום בריידי.
• זה יהיה הסופרבול הראשון שבו משתתפת קבוצה מהעיר המארחת.
• זה יהיה הסופרבול עם פער הגילים הגבוה ביותר בין הקוורטרבקים - 18 שנים ו-45 ימים.