דצמבר 2013. קבוצת סולט לייק מה-MLS פגשה בגמר הפלייאוף את קנזס סיטי. אחרי תיקו ב-120 דקות ניגשו הקבוצות לדו קרב מהנקודה הלבנה והדרמה שהייתה בשיאה התבררה ככזו שרק החלה. אחרי שמונה בעיטות שלא הובילו להכרעה, החטיאה קנזס את הבעיטה התשיעית ונתנה לסולט לייק את ההזדמנות לזכות באליפות. סבסטיאן ולאסקס, מי שהפך לסינדרלה של הכדורגל האמריקני באותם ימים, ניגש אל הכדור אך הבעיטה שלו נהדפה על ידי השוער. סולט לייק הפסידה את ההזדמנות לקחת אליפות והיריבה מקנזס חגגה.
בזמן שיתר שחקני סולט לייק עברו כמה ימים של קושי והמשיכו את חייהם בפגרה, ולאסקס פשוט לא התאושש. במשך חודשיים השחקן התבצר בבית ולא הפסיק לשתות. בקבוקים על גבי בקבוקים נאספו בדירתו הצנועה וריח האלכוהול הגיע לא פעם עד לבתי השכנים. "בכיתי במשך חודשיים כל יום", הוא נזכר. "פשוט ישבתי ושתיתי כל היום".
באחת הפעמים ולאסקס הקיא דם ונדמה היה שהשתייה המרובה עלולה להוביל לטרגדיה. אבל גם האירוע הזה לא הרתיע את הקולומביאני שהיה אז רק בן 22. "באמת היו ימים שהקאתי אפילו דם. הייתי במצב כל כך גרוע שהייתי שותה בלי סוף והיו פעמים שחשבתי שפשוט אמות. הייתי מקיא ואז פשוט לוקח את היד, מנגב את הפה וממשיך לשתות".
שבע שנים אחרי, ולאסקס כבר לא בארה"ב אלא בישראל הקטנה ובבני סכנין. בעוד הקהל המקומי מתמקד בבירם כיאל ובאוסמה חלאיילה, דווקא הקשר שהגיע מליגת המשנה האמריקנית מחזיק באחד הסיפורים הכי מסעירים ומצמררים ששמעתם, מהחומר שיכול בקלות להפוך לסרט בנטפליקס. בשבוע שעבר הוא פתח את הלב ודיבר בכנות יוצאת דופן על הכול. מהאונס שעבר, דרך הילדות הקשה כפליט, הגזענות שחווה, הסקוטי שכמעט הנחית אותו בברצלונה, הדראפט שהפך את חייו, בעיות האלכוהול שריסקו אותו ועד הקעקוע על הצוואר שמסמל את השינוי הגדול שעשה.
כשסבסטיאן היה רק בן שנתיים, אמו ברחה ממלחמות הקרטלים בקולומביה ונחתה בקרוליינה הדרומית. אביו של השחקן הגיע לארה"ב עוד לפני כן אחרי שנפרד מהאם והשניים ניסו לקיים חיים נורמליים הרחק מהעוני והפשע ברחובות מדיין. "היינו משפחה מאוד ענייה", מספר ולאסקס. "אמא שלי הייתה חד הורית בלי מסמכים ולא היה פשוט". לילד היה קשה אפילו יותר. כשהיה בן חמש בסך הכול, מכר משפחתי אנס אותו במשך שנתיים. לאורך השנים שמר על שתיקה ולא דיבר על המקרה המזעזע, וגם היום מדובר בפצע פתוח שהוא מעדיף לשכוח, אבל כזה שהשפיע לא מעט על ההחלטות שלקח.
את הטראומה הוא ניסה להשכיח בעזרת הספורט. ולאסקס הרשים בפוטבול, בייסבול, כדורסל ובכדורגל, ושיחק בשכונה בלי הפסקה. "גדלנו באזור שיש הרבה קולומביאנים ולטינים והיינו משחקים כל הזמן", הוא נזכר. כשגדל, הפך מהר מאוד לכוכב בית הספר בו למד, תיכון גרינוול היי. אבל את ההצלחה ליוותה גם גזענות, ו"הפליט" החל לחוות על בשרו את השנאה. דוגמה לכך הייתה בסוף שבוע של גיוס כספים לבתי הספר. בדרבי של גרינוול, ולאסקס התעלה והוביל ל-0:8 עם ארבעה שערים. כבר במהלך המשחק החלו הורי שחקני היריבה והקהל לקרוא בגנותו של ולאסקס. "לטיני מגעיל, תחזור למדינה שלך", היו מהקריאות העדינות יותר. "זה היה מזעזע כי באמת זו הייתה גזענות אדירה ", מבהיר ולאסקס. "השיא היה שקראו לי 'בינר' (כינוי גנאי למקסיקנים - ש.ו.) ואני בכלל לא מקסיקני. הגזענות היא כל כך רעה שאפילו לא אכפת להם מי אני ומה אני באמת. אבל אני אף פעם לא חשבתי לרדת מהמגרש. ככל שהגזענות הייתה גדולה ומגעילה יותר, ככה רציתי יותר לנצח אותם על המגרש".
במקביל לבית הספר, ולאסקס כיכב גם בשכונות. הבילוי האהוב עליו היה במגרש הסמוך למקום מגוריו, כאשר באחד הימים הגיע אליו הבעלים של המגרש אנתוני סלומון המכונה "ספידי" ואמר לו: "אתה הילד היחידי שכל הזמן נמצא במגרש אפילו בלילה, קח מפתח ותיכנס לפה מתי שאתה רוצה". כשהיה בן 16 וחצי, ולאסקס עבד כשרברב עם אביו כשבאחד הימים הגיע למסעדה אותו ספידי ושאל: "אתה רוצה להפוך להיות שחקן כדורגל מקצועני?". ולאסקס, בעיניים פתוחות ונוצצות, הגיב כמובן בחיוב וספידי סידר לילד מבחנים של שבוע בתיכון יוקרתי.
ולאסקס הגיע למבחנים ביחד עם עוד עשרות מרחבי המדינה וכיכב לאורך השבוע כולו. בתקופת המבחנים ישב ביציע חלוץ העבר של טוטנהאם וברצלונה בשנות ה-80', סטיב ארצ'יבלד הסקוטי, כשהוא מנסה לאתר כישרון אותו ייקח לאירופה. אחרי שבוע ארצ'יבלד הבהיר לכל מי שרצה לשמוע שוולאסקס יהפוך לאחד השחקנים המובילים בעולם. כשהסתיימו המבחנים פנה לילד עצמו ושאל אותו אם הוא חושב שהוא יכול לשחק בליגה גדולה. "אני חושב שאני מתאים לסגנון של לה ליגה", ענה הקשר בביטחון, וארצ'יבלד החתים את ולאסקס על חוזה סוכנות מקצועני והבטיח לו שיעשה הכול כדי לקחת אותו לספרד.
אחרי שמונה חודשים ובירוקרטיה ארוכה, ארצ'יבלד השיג את כל המסמכים הנדרשים ולקח את ולאסקס לספרד. הקולומביאני היה באותם ימים בעיצומו של עוד אתגר משפחתי. אמו שהספיקה להתחתן בארה"ב עם אזרח אמריקני ממוצא פורטוריקני, התגרשה שוב ונאלצה לחזור לקולומביה אחרי שאיבדה את אשרות השהייה. ולאסקס הצעיר היה צריך לבחור אם לחזור לקולומביה או לחכות לגיל 18, אז יקבל אזרחות אמריקנית קבועה. בצל הדרמה, ולאסקס הסכים להצעה של ארצ'יבלד ונסע לנסות להגשים את החלום. "הוא אמר לי שאנחנו הולכים למצוא מועדון מהליגה השלישית ומשם אני אתחיל לנסות להתקדם. כמובן שהסכמתי. רק רציתי לשחק לראשונה כמקצוען".
ולאסקס, אז בן 17, נחת בספרד ולמחרת נסע לקראת פגישה בקבוצה אותה הוא לא מכיר. כבר בכניסה הבין שמשהו מוזר קורה, ואחרי כמה דקות מצא עצמו בחדר באצטדיון קאמפ נואו, בפגישה עם מאמן ברצלונה דאז פפ גווארדיולה ועם טיטו וילאנובה. ולאסקס לא האמין וברגע ילדותי טהור, קם וחיבק את גווארדיולה. "לא האמנתי", הוא מסביר וצוחק. "פשוט לא הרפיתי ממנו". בסיום הפגישה התמקם ביציע וצפה באימון הקבוצה הבוגרת. על המגרש היו אגדות כמו תיירי הנרי, סמואל אטו, אנדרס אינייסטה וצ'אבי, כשליאונל מסי נעדר. ביום הבא, כבר התאמן בלה מאסיה. "הייתי בן 17 אבל שמו אותי בהתחלה במבחן עם הקבוצה עד גיל 15. פשוט הרגשתי שאני בחלום".
אחרי יומיים נערך משחק אימון בין קבוצת 17+ של ברצלונה לבין הקבוצה 15+, בשורותיה נבחן ולאסקס. כמה דקות משריקת הפתיחה הוא עבר כמה שחקנים, השכיב את השוער וכבש שער שהספיק לאנשי ברצלונה להקפיץ אותו למבחנים בקבוצת המילואים של המועדון. "שיחקתי אז עם שחקנים כמו ראפיניה, דוס סנטוס, בארטרה ואחרים", הוא מספר. "זה היה מטורף".
יותר משבוע חלף, ויומיים לפני מועד החזרה לארה"ב, בברצלונה הודיעו לארצ'יבלד שהם רוצים לצרף את הקולומביאני הצעיר לאקדמיה, לתקופת ניסיון של חצי שנה. ולאסקס, שהיה אז בודד בארה"ב וללא אזרחות רשמית, היה מאבד את הסיכוי לאזרחות אם היה מסכים. הבירוקרטיה הזו גרמה לו להפסיד את ההזדמנות בברצלונה ולחזור לארה"ב. כשרברב.
קופצים שנתיים קדימה. ולאסקס, שנחשב בקהילת הכדורגל בארה"ב להבטחה אחרי שבלט בכל טורניר לאומי של בתי הספר, נעלם לגמרי מאז החזרה מספר ושיחק בעיקר בליגות שכונתיות. רק הסוכן ארצ'יבלד לא ויתר ולקח אותו לעוד סיבוב בספרד. הפעם ולאסקס נבחן באספניול ואחרי שלושה ימים ביקשו במועדון לצרפו, אבל אז גילו לראשונה שהוא כבר בן 19 ולא בגיל לאקדמיה, בה קיוו שיתחיל. הקשר שוב נאלץ לחזור מאוכזב לארה"ב וחשב שסיפור הכדורגל הסתיים מבחינתו.
אם שברון הלב בספרד לא הספיק, ולוסקס חווה עוד שברון לב בארה"ב. באחד מהקולג'ים המובילים רצו את השחקן, אלא שלאחר בירור הסתבר שהחוזה שחתם עם ארצ'יבלד מונע ממנו לשחק בליגת הקולג'ים בשל החוק האומר שמי שחתום על חוזה עם סוכן מקצועני או עם קבוצה מקצוענית לא יכול לשחק במכללות. ולאסקס המיואש כבר הבין שיחזור לקולומביה ושהסיכוי להפוך למקצוען נגוז. "רק אלוהים יודע איפה הייתי אם לא הייתי יוצא בסופו של דבר כדורגלן", הוא מספר בגילוי לב. "לא היה לי כלום. לא השכלה, לא בית, כלום".
ואז הגיע הרגע ששינה לראשונה את חייו של ולאסקס לטובה. מאמן אחד הקולג'ים היוקרתיים התקשר לקולומביאני ואמר לו: "אני יודע שאתה לא יכול לשחק אצלנו, אבל אני באמת רוצה לעזור ואני רוצה לסדר לך מבחנים בסולט לייק מה-MLS ". ולאסקס הנפעם הסכים ונסע להיבחן. בסולט לייק התרשמו אך לא רכשו את השחקן והמליצו לו להירשם לדראפט שנערך כמה חודשים לאחר מכן. ולאסקס נרשם, בחוסר אמונה מוחלט. בינואר 2012 נערך אותו דראפט, ובניגוד ליתר השחקנים שהיה ברור שייבחרו ונכחו בטקס בחליפות מהודרות, ולסקס ישב אז בבית המשפחה במדיין, קולומביה, כשהוא צופה בטקס במסך מחשב קטן, אוכל עוף ומסביבו אימו וכל בני דודיו.
ולאסקס התפלל להיות בין 38 המקומות הראשונים שמבטיחים חוזה בליגה הראשונה, אך ככל שהטקס הלך והתקדם גם האמונה הלכה ודעכה. בסופו של דבר ולסקס נבחר במקום ה-36 על ידי אותה סולט לייק והפך להפתעה הכי גדולה של אותו דראפט. "אמא שלי, בני הדודים ואני פשוט פרצנו בבכי", הוא מתאר. "זה היה מטורף כי אף אחד לא ידע בכלל מי אני. אף פעם לא הייתי בקולג'ים, ופתאום היו לי מאות שיחות של עיתונאים ואנשים ששאלו מי אתה לעזאזל ואיך הגעת להיבחר בדראפט".
ולאסקס חזר לארה"ב והצטרף לסולט לייק. במשחק הראשון נגד לוס אנג'לס גלקסי, כמה מהקשרים המובילים נעדרו וכך הקולומביאני הצעיר נכנס להרכב וקיבל הזדמנות ראשונה כמקצוען. "זה היה מטורף", הוא נזכר. "היו 45 אלף צופים ומולי אגדות כמו דייויד בקהאם, לנדון דונובן, רובי קין וז'וניניו". גלקסי עלתה ליתרון ואחרי ההתרגשות הגדולה בדקות הראשונות, היה זה ולאסקס שדאג לשוויון, בישל שער נוסף ונבחר לאיש המשחק בניצחון 1:3. גם בהמשך העונה היה טוב, תפס מקום ברוטציה וסיים כמועמד לרוקי השנה. "העונה הראשונה הייתה מדהימה והאמת שהשנייה אפילו יותר טובה, עד אותו רגע של החמצת הפנדל. הייתי אז הרבה יותר דומיננטי".
אלא שהפספוס הגורלי ההוא הוביל כאמור גם לנפילה לטיפה המרה, בהתמכרות שהחלה כבר בגיל 17. "בתרבות הלטינית שותים בגיל כזה, והייתי יוצא עם חברים ומבלה כך", מסביר ולאסקס. "היה לי קשה להתמודד עם לחץ בגלל מה שעברתי בחיים. כשהכדורגל היה טוב והכול הלך חלק אז הייתי בסדר, אבל כשהיה קצת קשה ברחתי לאלכוהול". אחרי אותם חודשיים רווי שתייה, ולאסקס שב לעונה שלישית בסולט לייק, אבל נפצע באימוני טרום העונה וחזר לשתות. "הייתי לבד בבית, יושב עם עצמי ומדבר עם ארבע קירות. אז מה נראה לך שעשיתי? שתיתי בלי סוף".
באחד הימים הלך אז ולאסקס לשתות עם חברים ובדרך הביתה נעצר. "אותו שוטר הסתכל עליי ואמר: 'אני לא מאמין, אתה סבסטיאן ולאסקס, אתה השחקן האהוב על הבן שלי. למה אתה נוסע ושותה?'", מתאר הקשר. "ואני, כמו כל אחד שלא מבין את חומרת המעשה, אמרתי ששתיתי רק כמה כוסות. 'אני בסדר, אל תעשה מזה עניין'". השוטר שמע את אליל בנו, אך לא ויתר וכך ולאסקס בילה יום שלם במעצר. עניין הנהיגה בשכרות הגיע להנהלת ה-MLS שהשעתה אותו לחודש מכל פעילות ושלחה אותו למכון גמילה בקליפורניה. "אחרי שבועיים התעצבנתי ועזבתי את המכון", מספר ולאסקס. "בחיים לא אמרו לי מתי לעשות ותמיד הייתי לבד והחלטתי על עצמי. התקשרתי להנהלת הליגה ואמרתי להם: אתם נורמליים? אין לי בעיות שתייה ואני לא נשאר פה עוד רגע".
ולאסקס יצא מהמכון וחזר לשחק בסולט לייק, כשכל העת המשיך בהרגלי השתייה שלו. בסיום העונה נסע לבקר את אביו בגרינוול ובאחד הערבים בילה במסעדה קולומביאנית כדי לצפות בקבוצתו האהובה נסיונל בגמר הסודאמריקנה. נסיונל נקלעה לפיגור וככל שהדקות נקפו גם כוסות השתייה של הקשר נערמו. ולאסקס נכנס לרכב כשהוא שתוי לחלוטין ובאחד הגשרים איבד שליטה על הרכב שטיפס על מעקה ובמזל לא נפל לתהום. למזלו הרע (או הטוב, כפי שנלמד בהמשך) באותו זמן בדיוק עברה ניידת משטרה, ראתה את הנסיעה הפרועה ועצרה אותו. ולאסקס יצא מהרכב והחל לברוח, אך השכרות הכריעה אותו. הוא נפל ונלכד על ידי השוטרים.
אחרי יום במעצר וכשהוא לפני משפט, ולאסקס קיבל שיחה מהנהלת הליגה שסיפרה כי ניו יורק מעוניינת לבצע טרייד ולצרפו. הקולומביאני הבין שאם דבר המעצר השני יוודע, הוא יושעה שוב מהליגה. "לקחתי את כל מה שחסכתי עד אז, 20 אלף דולר, שילמתי לעורך הדין הכי טוב בקרוליינה הדרומית ואמרתי לו רק דבר אחד: תעלים את זה, שאף אחד לא יגלה". עורך הדין עשה אכן עבודה טובה ובליגה לא שמעו על התקרית החדשה, וכך ולאסקס מצא עצמו בניו יורק יחד עם שלושה כוכבי ענק: דויד וייה, פרנק למפארד ואנדראה פירלו.
החיבור עם וייה הספרדי היה מהיר ובכלל ולאסקס הפך לחבר טוב של השלושה. אני יכול לסמן וי על זה ששיחקתי עם שלושה שייזכרו כחלק מרשימת הגדולים בהיסטוריה", הוא מתגאה. "הרגשתי שאני בתוך משחק וידאו, אבל הדבר המדהים בשלושתם היה כמה שהם צנועים. אני יכול להגיד לך שהרגשתי בחלום שאני משחק ואני מוסר פתאום לווייה באגף או מחזיר פס לפירלו ולמפארד. זו הייתה חוויה בלתי נשכחת עבורי".
ואז החלום הזה התנפץ. ניו יורק יצאה למשחק נגד טורונטו, וכדי לקבל ויזה לקנדה הוציאו במועדון בדיקות רקע על פי דרישת הקנדים. כחלק מהבדיקה השגרתית התגלה התיק הנסתר של ולאסקס, מה שהביא להשעיה נוספת שלו מהליגה. "הפעם החלטתי להודות שאני פשוט אלכוהליסט", הוא מספר בכנות. "הבנתי שיש לי בעיות שתייה ושכדאי שאני אטפל בהן. אז לקחתי את העונש ברצינות, נכנסתי לגמילה ופשוט לא שתיתי מאותו יום. אם אני מציב בפניי אתגר, אני תמיד עומד בו".
את התאריך ההוא אי אפשר לפספס - 14.9.15. הוא מקועקע על צווארו של ולאסקס כעדות חיה וקבועה לרגע האחרון בו שתה. מאז הוא לא נגע אפילו בבירה ומגדיר עצמו כפיכח כבר חמש שנים. לבנו בן השש מחברתו הראשונה (איתה לא התחתן) ולילדה מבת הזוג הנוכחית שצפויה להגיע לארץ בקרוב, הוא מבטיח מדי יום שהם התרופה שלו. שבזכותם לא יצטרך יותר לשתות. "בשנה הראשונה זה היה קשה, אבל היום אני יכול להגיד שאפילו ריח של אלכוהול מגעיל אותי. אני לא שותה, לא מעשן. כל זה לא מעניין אותי יותר".
מאז תהליך הגמילה, ולאסקס שיחק בליגות המשניות בארה"ב וגם בדרום קוריאה, עד שבקיץ האחרון קיבל שיחה מהסוכן איתמר קינן שעדכן בדבר הצעה מבני סכנין. "איתמר מנסה להביא אותי לישראל כבר כמה שנים", מציין הקולומביאני. "הפעם רציתי ללכת על זה, ולא עניין אותי מי הקבוצה ומה קורה בה. דיברתי עם דקל קינן שהכרתי ממשחקים נגדו והוא המליץ לי על ישראל. אז הלכתי על זה".
ההגעה לסכנין התעכבה מעט ובתווך הקבוצה הובסה 7:0 על ידי מכבי נתניה. "חשבתי לעצמי: וואו, לאן הגעתי", הוא אומר, "אבל לשמחתי גיליתי קבוצה טובה מאוד. ברור שהמתקנים זה לא כמו בארה"ב, אבל אני באתי מהשכונות ומהקרקעית אז זה בטח לא משפיע עליי. תן לי מגרש טוב לשחק ואני מרוצה".
ולאסקס חתם ביום בו אלדד שביט התפטר וזה גרם לחשש, אבל מהר מאוד הוא הפך לדמות מפתח גם אצל ניסו אביטן. "ברור שחששתי כי מאמן חדש אוהב להביא שחקנים חדשים, אבל ניסו מהר מאוד נתן לי ביטחון", מודה הקשר. "הוא המאמן הכי רגוע שאני מכיר. כיף אדיר לשחק תחתיו".
עד כה הוא כבש שער אחד בישראל, אבל מציג יכולת טובה בחלק הקדמי של סכנין וינסה להוביל אותה הערב (ראשון) לניצחון על מכבי פתח תקוה. "אני מצפה מעצמי להרבה יותר", מבהיר ולאסקס. "תמיד כבשתי בערך 8-10 שערים בעונה ואני חושב שאני יכול להיות מהקשרים המובילים כאן. יש לנו קבוצה נהדרת ששווה פלייאוף עליון. בירם כיאל הוא שחקן פנטסטי, יש הרבה צעירים מצוינים וותיקים שנותנים ביטחון. אוסאמה חלאיילה למשל מזכיר לי את בנזמה הצעיר והוא יוכל להגיע לרמות הגבוהות, אני באמת משוכנע בקבוצה שלנו ומאמין שאם נגלה יציבות אז נהיה בפלייאוף העליון בסוף העונה".