"הטרייד הבלתי אפשרי", הכריזה הכותרת שהתנוססה על שער העיתון "מארקה" ב-28 באוגוסט, כשמצדדיה תמונותיהם של ז'ואאו פליקס ואנטואן גריזמן. על פי הדיווח, כמה ימים לפני התבוסה המשפילה 8:2 מול באיירן מינכן, פנה נשיא ברצלונה לאנשי אתלטיקו מדריד והציע עסקה: קחו את גריזמן בחזרה ותנו לנו את פליקס. שחקן תמורת שחקן, בלי תוספת של מזומנים.
"זו רק עוד דוגמה לניהול הכאוטי ולחוסר היציבות של ברתומאו", כתב בתגובה העיתונאי קרלוס קרפיו. "שוב הוכח שהוא חושב רק על הכסף. הרי גריזמן מקבל 18 מיליון יורו לעונה וז'ואאו רק 3.5 מיליון". הקולצ'ונרוס אכן רצו באותם ימים להחזיר את אלוף העולם הצרפתי שכיכב במדיהם וחווה עונת בכורה מתסכלת בברצלונה אחרי המכירה, אבל לא יכלו בעצמם לעמוד בשכרו הגבוה ולא התכוונו לוותר על הפורטוגלי הצעיר, למרות עונת בכורה לא פשוטה שעברה גם עליו.
אבל עסקה בכל זאת הייתה בין המועדונים. לואיס סוארס הוא זה שנחת במדריד, בהעברה חופשית ובחוזה המקוצץ ב-60 אחוזים לעומת זה שהיה לו בברצלונה, והגעתו עשתה רק טוב לפליקס, שהעונה כבר נראה כמו הדבר האמיתי והתחיל להראות מדוע הוא השחקן השלישי הכי יקר בהיסטוריה.
המשחק הערב (שבת, 22:00, ערוץ 50) אמור היה להיות בסימן סוארס, אבל בדיקת הקורונה שלו דחתה את הדייט המדובר והעבירה את הפוקוס לפליקס. שבוע וחצי אחרי שחגג את יום הולדתו ה-21, היהלום מוויסאו רוצה להוביל את אתלטיקו לניצחון ליגה ראשון על ברצלונה אחרי יותר מעשור ולהראות מדוע רבים מדברים עליו כעל השחקן הכי טוב בלה ליגה כרגע.
ביולי אשתקד, כאשר אתלטיקו מדריד שילמה לבנפיקה 126 מיליון יורו והחתימה את ז'ואאו פליקס לשבע שנים באחת העסקאות הגדולות אי פעם, הוא עוד לא היה בן 20. אמנם אלוף פורטוגל, זוכה פרס "גולדן בוי" (השחקן הצעיר הכי טוב באירופה לשנה קלנדרית) ומי שנחשב למיועד לרשת את כריסטיאנו רונאלדו בנבחרת, אבל עדיין בן-עשרה.
למרות כמה הבלחות שנתנו לאוהדי אתלטיקו את התחושה שהנה זה קורה, עונת הבכורה של פליקס הייתה בין פושרת למאכזבת. באמצע העונה היו לו רק שני שערי ליגה ועוד שניים בליגת האלופות, אחוז ניצול המצבים היה עלוב וגם מקומו בהרכב של דייגו סימאונה לא היה מובטח. פציעות וקשיים בהבנת הדרישות של המאמן התובעני, הובילו גם ליותר מ-100 ימי בצורת, וגם בישול קסום למרקוס יורנטה בניצחון המפתיע על ליברפול בשמינית גמר ליגת האלופות לא שינה את השורה התחתונה. אתלטיקו סיימה ללא תואר, בעונה בה ריאל מדריד וברצלונה לא היו כל כך מאיימות, ופליקס סיפק רק תשעה שערים בכל המסגרות.
בפורטוגל דנו לא מעט בהחלטה שלקח בקיץ ורבים סברו כי מראש הקבוצה של סימאונה כלל לא התאימה לו. "אתלטיקו זו בעצם קבוצה איטלקית שמשחקת בספרד", טען באפריל החבר לנבחרת ז'ואאו מריו. "קשה לשחקן שהגיע מבנפיקה, שם אתה 80 אחוז מהזמן בהתקפה, להסתגל לסגנון הזה. ברצלונה, למשל, הייתה מתאימה לו הרבה יותר".
גם ברצלונה כנראה חשבה כך ועשתה ניסיון בקיץ, אבל אתלטיקו לא מיהרה להרים ידיים. בטח לא אחרי שפליקס כבר סיים את מסלול הטירונות המפרך של סימאונה. וכעת היא מתחילה לקצור את הפירות. פרט לשלושת שעריו הראשונים במדי הנבחרת, הפורטוגלי כבש כבר שבעה שערים (חמישה בליגה ושניים בליגת האלופות) ב-10 משחקים העונה וצמד נוסף (אחרי שלושה בשבועות האחרונים) ישווה כבר עכשיו את מאזנו לזה של העונה שעברה.
אז מה הוביל לשינוי בעונה השנייה? קודם כל, סוארס הצטרף. האורוגוואי הוא חלוץ שונה לגמרי מדייגו קוסטה ואלברו מוראטה, לצדם שיחק פליקס בעונה שעברה. סוארס אוהב להחליף מסירות ולעשות תנועה, ולכן הוא חייב שחקנים קרובים אליו. זה אילץ את אתלטיקו לשנות מעט את סגנונה. הקבוצה מחזיקה יותר בכדור (הייתה ביתרון על יריבותיה בקטגוריה הזו בשישה מ-10 משחקים העונה) וגם מאיימת יותר על השער וכובשת יותר (17 שערי ליגה בשבעה משחקים).
כך, פליקס חופשי יותר כחלוץ שני או כמעין מספר 10 קדמי, כפי שתפקד בצורה מעוררת התפעלות בבנפיקה. הוא נוגע הרבה יותר בכדור (54 נגיעות בממוצע למשחק לעומת 40 בעונה שעברה), מוסר יותר (36 בממוצע למשחק לעומת 20.4 בעונה שעברה) ובאחוזים משופרים, והכי חשוב: מבקיע כל 97 דקות בליגה לעומת כל 291 דקות בעונה הקודמת.
"ההבדל בין ז'ואאו של העונה לזה של העונה שעברה הוא קודם כל בנגיעות בכדור", קבע פאולו פוטרה, שחקן העבר הפורטוגלי של אתלטיקו שליווה את פליקס במדריד. "גם הפציעות וקשיי ההתאקלמות השפיעו עליו, אבל זה קודם כל עניין הנגיעות. הוא לא שחקן שיכול להיות 15 דקות בלי לגעת בכדור, וההגעה של סוארס עשתה לו טוב. עכשיו אומרים שהקבוצה יותר מהנה והתקפית. אני עדיין חושב שסימאונה מעולם לא ישחק את הכדורגל של ברצלונה, לא נראה את אתלטיקו מדריד עם אחוזי החזקה גבוהים בכדור. זו קודם כל ההגנה, אבל הקבוצה הזו לוחצת גבוה יותר ומייצרת יותר".
באתלטיקו שמחו לראות את פליקס צובר ביטחון ונכנס לקצב. תג המחיר וקשיי ההסתגלות היו כמשקולות על רגליו בעונה שעברה, ולאט לאט הוא משתחרר מהשלשלאות. הוא אוהב לשחק כדורגל ועכשיו מצליח ליהנות מזה. הוא התרגל לסימאונה והמאמן התרגל אליו ואולי גם שחרר מעט את הרסן. פליקס מעז יותר, עם מסירות מתוחכמות וכדרורים מלהיבים, וגם משפיע יותר. עכשיו מצפים שיוביל ויראה מנהיגות.
כמו שקארים בנזמה נתפס מרכל עם פרלאן מנדי על ויניסיוס בדרך חזרה למגרש, כך נקלטו במצלמות גם סאול ויאן אובלק לפני החזרה למחצית השנייה מול רד בול זלצבורג. רק בניגוד לסערה של ריאל, השיחה תוצרת אתלטיקו לא זכתה להבלטה מיוחדת. היא כן העידה על הלך הרוח בחדר ההלבשה. "הוא ממזר, אני שונא אותו, בנאדם", נשמע סאול אומר לאובלק בהתייחסו לפליקס, בחיבה כמובן. "ברגע שהוא רוצה, הוא יכול לשנות את המשחק. זה מרגיז אותי". השוער הגיב בהמלצה: "קח את הכדור ותיהנה. אלוהים, לא להאמין כמה הוא טוב".
פליקס לא שמע אותם, אבל במחצית השנייה אכן העלה הילוך והפך את התוצאה עם צמד שהעניק לאתלטיקו את ניצחונה היחיד בקמפיין. "הוא כוכב. היה ברור שאם יהיה לו חופש, כמו שהוא מקבל עכשיו, כולנו נראה כמה הוא איכותי", החמיא החבר אנחל קוראה, שהחיבור בינו לבין פליקס נראה נפלא גם כשסוארס נעדר, למשל מול אוסאסונה. "אנחנו יודעים שהוא שחקן מסוג אחר. ככל שהכדור יהיה אצלו יותר, כך הוא יהיה מסוכן יותר ויעשה טוב עבור אתלטיקו".
המאמן סימאונה אמנם ריכך מעט את גישתו והציג פרגמטיות עם הבאת סוארס ושינוי הסגנון אחרי אכזבת העונה הקודמת, אבל פחות התחבר לטיעוני החופש: "גם לשחקן הכי טוב בעולם יש עמדת מוצא. חופש זה לא לשחק איפה שתרצה, אלא במקום בו תוכל להיות הכי משמעותי עבור הקבוצה. כשמסי למשל משחק מצד ימין, הוא נמצא שם כי זה טוב לברצלונה".
פליקס עוד רחוק ממסי, אבל לכולם ברור שהוא יכול להיות היריב החדש ואולי בהמשך גם ה-פנים של הליגה. לא לחינם מגדירים אותו כ"שחקן הכי טוב בספרד העונה". הליגה הספרדית זקוקה לסופרסטארים חדשים אחרי רונאלדו וכשברקע עזיבה אפשרית של מסי, והפורטוגלי הצעיר הוא אחד המועמדים הבולטים לתפקיד נושא הדגל. "ז'ואאו שחקן צעיר שלפניו עוד דרך ארוכה", הבהיר לואיס פיגו, שיודע דבר או שניים על לה ליגה מימיו המפוארים בברצלונה וריאל. "הוא יהיה עוד הרבה יותר טוב בעתיד, כל עוד ישחק בעמדה הטבעית שלו. הוא יכול לשחק גם בכנפיים, אבל זה מקשה עליו. אם יהיה במרכז, נוכל לראות אותו בשיאו. הוא שחקן שמייצר שערים, וזה מה שמכריע משחקים".
פתיחת העונה המרשימה העלתה מחדש את הציפיות מפליקס. עכשיו הוא רוצה להאריך את רצף 23 המשחקים ללא הפסד של הקולצ'ונרוס בליגה, ולקטוע את רצף 20 מפגשי הליגה בהם לא הצליחו לנצח את ברצלונה.
ובחזרה לטרייד שלא יצא לפועל. בתום קרב הנבחרות ביניהם בשבוע שעבר, היה זה גריזמן שחייך. והפעם?