ביום שלישי שעבר, לאחר שריקת הסיום בסטאד ולודרום, חיפש פראן טורס רק איש אחד: פאבלו לונגוריה. מנצ'סטר סיטי ניצחה את מארסיי 0:3 ללא בעיות מיוחדות, וכובש השער הראשון ביצע מחווה יפה והעניק את חולצת המשחק למנהל הספורטיבי של מארסיי, שכמה חודשים קודם לכן עוד היה הבוס שלו בוולנסיה ותמך בו ללא סייג.
המפגש הזה החזיר את אוהדי ולנסיה לריאיון שהעניק טורס בתחילת אוגוסט ל"מארקה" וגרם להם לתהות מה היה קורה אילו. "העזיבות של לונגוריה והמנכ"ל מתאו אלמאני היו אסון", אמר אז טורס. "אם הם היו נשארים במועדון, אני בטוח שהייתי מאריך חוזה וממשיך. עד לרגע האחרון קיווינו שהדברים יסתדרו עם ולנסיה, אבל זה לא קרה".
והפסד של אחת, הוא רווח של אחרת. ועוד איזה רווח. הוצאה של 23 מיליון יורו על טאלנט בן 20 שהתאקלם בצורה פנומנלית, כבש בכל מחזור בליגת האלופות ויותר מהכפיל את שוויו (מ-50 ל-106 מיליון יורו) אחרי שלושה חודשים בלבד. אין פלא שמנצ'סטר סיטי מתגאה ב"גניבה" של קיץ 2020.
פראן טורס לא אמור היה להגיע לאנגליה כל כך מהר. כבן למשפחת אוהדים ומי שהיה ביציע כאשר הקבוצה זכתה בגביע המלך ב-2008, השאיפות והחלומות שלו התרכזו בוולנסיה. הוא ראה אז את אליליו דויד וייה ודויד סילבה, וקיווה ללכת בדרכם. אף אחד לא חשב שאחרי שירש את המספר 21 של סילבה בוולנסיה, יגיע במקומו וילבש את אותה חולצה גם במנצ'סטר סיטי.
בגיל 6 הוא הצטרף לקבוצת הילדים של המועדון ועבד על יכולת הכדרור שלו מול כלבי המשפחה ששימשו כשחקני הגנה בחצר. בגיל 11 כבר היה לו סוכן ובגיל 12 יכול היה לעבור לריאל מדריד, שלקחה אז את הבלם ויקטור צ'וסט (כיום בקבוצת המילואים שלה) וניסתה לפתות גם אותו. אחרי ביקור במתחם של הבלאנקוס, החליט פראן יחד עם אביו להמשיך לשחק רבע שעה מהבית בפויוס ולנסות להגיע לבוגרים של ולנסיה. בדרך היו גישושים מצד יובנטוס ובורוסיה דורטמונד, וגם העטלפים הבינו שיש להם יהלום אמיתי ביד. בגיל 16 הוא כבר הוקפץ לקבוצת המילואים ואחרי 12 משחקים בלבד כבר קודם לסגל הבוגרים.
"בתוך המועדון היה ידוע שהוא בעל הסיכויים הטובים ביותר להתקדם", סיפר מגן העבר קורו טורס, שהעלה את פראן לקבוצת המילואים מסטאייה. "אף אחד לא יכול לערוב להצלחה, אבל היה ברור שהוא יודע איך להתמודד. הוא בחור נפלא, צנוע, משקיען ואחד שמקשיב, שזה דבר חשוב מאוד. זה לא רק הפוטנציאל. הראש שלו במקום הנכון. הוא חזק, מהיר מאוד, מצוין באחד-על-אחד, מסיים היטב. במנצ'סטר סיטי ידעו שהוא מיוחד כשהחתימו אותו. שם הוא יוכל להפוך לשחקן שלם".
גם בוולנסיה ידעו, ובכל זאת נתנו לו לחמוק מבין הידיים במחיר מגוחך. הקשר הימני מפויוס, שהושווה בתחילת הדרך לחואקין בגלל הדהירות על הקו ומוסר העבודה הגבוה, היה יליד 2000 הראשון ששיחק בלה ליגה ובהמשך גם ליליד 2000 הראשון מקבוצה ספרדית שכובש בליגת האלופות ולשחקן הכי צעיר שמגיע ל-50 משחקי ליגה במדי ולנסיה (בגיל 19 ו-324 ימים). אבל במועדון לא השכילו לטפח אותו, לא דאגו להאריך את החוזה שעמד להסתיים ב-2021 וגם השחקנים הוותיקים לא ממש עזרו ("דני פארחו לא היה קפטן טוב עבורי, במשך חודשים הוא אפילו לא אמר לי שלום").
הרגע שבישר על הבאות היה בקיץ 2019. טורס הוביל את נבחרת ספרד עד גיל 19 לזכייה באליפות אירופה, אחרי שהבקיע צמד ב-0:2 על פורטוגל בגמר ונבחר למצטיין בטורניר. הוא חזר הביתה כאחת התקוות הגדולות של הכדורגל הספרדי, ודווקא אז שמע שהוא לא בתכניות. "אחרי היורו נאמר לי שלא בונים עליי", סיפר בריאיון ל"מארקה", לפני כשלושה חודשים. "פשוט אמרו לי שאני האופציה החמישית בין שחקני הכנף. זו הייתה מהלומה עבורי, שהפכה קשה יותר כאשר הציבו אותי ברשימת ההעברות. ולנסיה הציעה אותי לכל המועדונים בספרד ו-12 מהם יצרו איתי קשר, כולל לבנטה. זה גרם לי לחשוב על עזיבה".
בסופו של דבר המאמן מרסלינו היה זה שעזב, וטורס נשאר. נאמן למנטרה המופיעה על הקעקועים הזהים של אחותו ארנצ'ה ושלו ("אני מסרב לשקוע"), הוא סיים את העונה הקודמת עם שישה שערים בכל המסגרות, כולל עוד אחד בליגת האלופות לאחר שחגג את יום הולדתו החמישי (יליד 29 בפברואר החל פעם בארבע שנים), אבל השעון של החוזה המשיך לתקתק והפרידה הייתה רק עניין של זמן, למרות הרצון העז של טורס להמשיך.
"הצבתי שלושה תנאים", גילה באותו ריאיון אוגוסט. "הראשון היה שפיטר לים יהיה מעורב במשא ומתן, כדי להוכיח לי שאני חשוב למועדון. השני היה להיות אחד הקפטנים, שזה החלום שלי מילדות וכי ראיתי שמועדונים אחרים עשו את זה עם שחקני בית צעירים כמו מיקל אויארסבאל או פרננדו טורס בעבר. התנאי השלישי היה להיות אחד המשתכרים הבכירים. קיווינו לקבל שניים משלושת התנאים, אבל לא קיבלנו כלום".
צ'יקי בגיריסטיין ופפ גווארדיולה עקבו כל העת אחר הנעשה בוולנסיה, וניצלו את שעת הכושר כדי לבצע מהלך עסקי מזהיר. בזמן שמנצ'סטר יונייטד ניסתה ללא הצלחה לרכוש את ג'יידון סאנצ'ו ב-120 מיליון יורו, מנצ'סטר סיטי שמה יד על קיצוני מבטיח אחר בן 20, ובכמעט שישית מהסכום.
ההתאקלמות המהירה היא זו שהפתיעה את כולם. כישרון ידעו שיש לרכש הצעיר וגם רצון עז ללמוד, אבל מעטים האמינו שההשפעה שלו על הקבוצה תהיה מיידית. תחילה פפ השתמש בו כשחקן כנף וקיבל ממנו שער בכורה בגביע הליגה, שבא אחרי זימון ראשון לסגל נבחרת ספרד (בישול מול גרמניה בהופעת הבכורה ושער לרשת אוקראינה במשחק השני). לאחר מכן, לאור הפציעות של סרחיו אגוארו וגבריאל ז'סוס, החליט המאמן לאלתר ולהציב את טורס כחלוץ מדומה, כפי שעשה לראשונה ב-2009 עם אחד בשם ליאונל מסי בקלאסיקו הבלתי נשכח שהסתיים ב-2:6.
הרכש מוולנסיה כבש מהעמדה הזו כמחליף מול פורטו ואז עשה את זה גם נגד מארסיי ואולימפיאקוס. שער בכל מחזור בליגת האלופות, ואם מוסיפים את הגול לרשת אטאלנטה בשמינית הגמר בעונה שעברה אז יש לו ארבעה שערים בארבעת משחקיו האחרונים במפעל. השחקן השלישי הכי צעיר (בגיל 20 ו-248 ימים) שרושם הישג כזה בצ'מפיונס ליג, אחרי קיליאן אמבפה וארלינג הולאנד.
"פראן השתלב היטב בחדר ההלבשה", החמיא גווארדיולה לכישרון מהסוג שהוא כל כך אוהב - כזה שמוכן ומבקש ללמוד כדי להיות בין הטובים בעולם. "הוא כל כך ביישן ועם זאת כל כך רגוע. הוא לא חלוץ ואני רוצה לברך אותו ולהודות לו על המאמץ שעשה כדי לשחק בעמדה הזו. לא קל לתפקד כחלוץ ב-4-5-1 כי הצפיפות גדולה ובקושי יש מרחב פעולה, אבל לא היו לנו אפשרויות אחרות. עכשיו יש לנו אלטרנטיבה כזו".
גם במחזור הליגה הקודם מול שפילד יונייטד הוצב טורס בשפיץ. הוא אמנם לא כבש, אבל סיים את המשחק עם חמישה איומים על השער ונראה מצוין. אולי מול ליברפול, לה היה טורס מוצלח משלה בחוד, יגיע גם שער ליגה ראשון. אחד מני רבים בעתיד.