"למועדונים בכירים אין אמון בשוערים שחורים, זו האמת". כך זעק אנדרה אונאנה, שוערה הקמרוני של אייאקס, בריאיון שהעניק ל-RMC בנובמבר האחרון, אחרי שהוזכר כמועמד לכמה מקבוצות הפאר של אירופה. "זה לא אני שאומר את זה, המציאות מוכיחה זאת. לא פשוט לשוער שחור להגיע לטופ. לא חשבו שאני לא מספיק טוב, אלא החליטו לא להחתים אותי מתוך מחשבה שלאוהדים יהיה פחות קל לקבל שוער שחור".
בקיץ הנוכחי, אחרי שפרנק למפארד התייאש מקפה הספרדי והחליט לחפש שוער חדש, אונאנה שוב הוזכר כמועמד למועדון גדול. גם הפעם הוא לא נבחר, אבל לפחות יכול להתנחם בכך שצ'לסי החליטה לשים מבטחה בשוער שחור אחר, שהוא גם הימור מפתיע במיוחד.
המכירה הכי גבוהה של שוער מהליגה הצרפתית הייתה ב-2004, כאשר פטר צ'ך עבר מראן לצ'לסי תמורת 13 מיליון יורו. 16 שנים אחרי, בהמלצתו של שוער העבר הצ'כי, השיא הזה יישבר על ידי אותן שתי קבוצות, כאשר אדואר מנדי יעשה את המעבר לבלוז תמורת כ-25 מיליון יורו. סכום מרשים לכל הדעות, ובטח כשמדובר בכדורגלן בן 28 שלפני חמש שנים היה קרוב לנטישת המקצוע, רק לפני ארבע שנים חתם על חוזה מקצועני וב-2018 ערך את הופעת הבכורה בליגה הצרפתית הראשונה.
עד שעסקת מנדי תיחתם באופן רשמי, השוער השחור הכי יקר הוא אלבן לאפון. שוער הנבחרת הצעירה של צרפת, שהופיע לראשונה בליג 1 כבר בגיל 16, עבר מטולוז לפיורנטינה ב-2018 והחזיק רק שנה אחת בסרייה A, לפני שהושאל לנאנט וחזר להציג יכולת מצוינת בצרפת. אבל הוא סומן כהבטחה גדולה עוד כנער. על אדואר מנדי אף אחד לא דיבר.
הוא הגיע בגיל 13 לאקדמיה המוצלחת של לה האבר, אחת ממחלקות הנוער הטובות בצרפת וזו שהצמיחה בין היתר את השוער הקמרוני קרלוס קאמני. אלא ששם הוא היה תמיד בצלו של זקארי בושה, שנחשב לשוער העתיד של צרפת ושיחק 51 פעמים בנבחרות הצעירות השונות. והנה, בקיץ הזה שוחרר בושה מאוקזר מהליגה השנייה וחתם באריס סלוניקי כשוער שני, ואילו מנדי על סף מעבר מדהים לצ'לסי.
הפריצה שלו הגיעה משום מקום. ב-2015 הוא כבר היה על סף פרישה. אחרי שלא מצא את מקומו בלה האבר ושיחק שלוש שנים בשרבורג (שנתיים כמחליף בליגה השלישית ואז כשוער ראשון בליגה הרביעית), מנדי רצה לחצות את תעלת למאנש ולעבור לאנגליה. הסוכן שלו כבר סיכם עם קבוצה מהליגה השלישית, אבל העסקה נפלה ברגע האחרון והשוער נתקע. הוא חזר ללה האבר רק כדי להתאמן. ללא שכר, במשך עונה שלמה.
"להיות מובטל זה כמו לקבל סטירה בשני הצדדים של הפנים", אמר בריאיון למגזין "סו פוט" וסיפר כי שקל לעזוב את הכדורגל. "כישלונות חוזרים משאירים בך סימנים, ואתה מתחיל לחשוב שאולי כל זה לא בשבילך. אחרי שנה היו לי שתי הצעות מהליגה הרביעית, ופתאום הגיעה פנייה מקבוצת המילואים של מארסיי. לא היססתי. עם מארסיי הגעתי לרמה אחרת. התאמנתי לאורך העונה כולה עם הקבוצה הראשונה, וזה לא דבר שגרתי עבור שוער רביעי. פתאום הייתי צריך לעצור שחקנים כמו מישי בטשואיי וללמוד משוער כמו סטיב מנדנדה. זו הייתה שנה מתגמלת שבזכותה הבנתי שאני יכול להצליח".
שנת הלימודים במארסיי הסתיימה, ומנדי יצא בקיץ 2016 לנסות את מזלו כמושאל בריימס מהליגה השנייה. אמנם שוב כשוער שני, אבל לפחות חוזה מקצועני ראשון בקריירה, בגיל 24. אחרי חמש דקות על הספסל במחזור הפתיחה, הוא כבר הוקפץ אל בין הקורות בעקבות הרחקתו של ז'והאן קראסו ב-1:1 מול אמיין. מחזור לאחר מכן שמר על שער נקי ואז שוב פינה את מקומו לטובת קראסו שחזר מהרחקה, כשסך הכול רשם שמונה הופעות ב-2016/17 ושמר על שער נקי בשלושה משחקים.
זה הספיק לו כדי להיות אחד המקודמים של דויד גיון, כשזה קודם בעצמו מקבוצת המילואים לתפקיד מאמן ריימס במאי 2017. גיון הימר על מנדי, שהחזיר בגדול עם 18 משחקים ללא ספיגה מתוך 34 ורק 24 שערי חובה. ריימס עלתה לליג 1, ומי שחשב שתרד מיד התבדה בעקבות פתיחת עונה חלומית של מנדי. השוער הגבוה (1.97 מ') הודה שהליגה הבכירה קשה בשתי רמות לפחות מהליגה השנייה, אבל זינק על ההזדמנות שנפלה בחלקו ואחרי 15 מחזורים הוביל את הליגות הבכירות כששמר תשע פעמים על שער נקי.
בתום עונת 2018/19 הוא נבחר לשחקן העונה של ריימס והיה אחד המועמדים לתואר שוער העונה בליגה. הפעם הדיבורים על מעבר לאנגליה לא היו לליגה השלישית אלא לעולות לפרמיירליג כמו אסטון וילה או נוריץ' שפנו לריימס, אבל הנחושה ביותר להחתימו הייתה ראן.
מחזיקת הגביע של 2019 התכוננה לשלב הבתים של הליגה האירופית וחיפשה שוער במקום תומאש קובק הצ'כי שנמכר לאוגסבורג. היא שילמה על מנדי רק 4 מיליון יורו וקיבלה שדרוג: אחרי עונה של 52 שערי חובה ומקום 10 בליגה, היא ספגה רק 24 (בעונה שנקטעה בגלל הקורונה אחרי 28 מחזורים; מנדי פתח ב-24 משחקים וספג 19 שערים) והשיגה את המקום השלישי שהבטיח כרטיס כניסה היסטורי לבתי ליגת האלופות.
את ההופעה הראשונה שלו בליגת האלופות, מנדי יעשה ככל הנראה במדי צ'לסי. שלוש הצעות הגישו הבלוז במהלך החודש האחרון, וראן כל הזמן העלתה את הדרישות הכספיות או ביקשה תוספת של מושאלים - עד שהושג הסיכום אתמול (שישי) והשוער נפרד מחבריו בקבוצה הצרפתית. למפארד הבהיר לאחרונה שהוא מרוצה מקפה, ולצ'לסי בכל מקרה יהיה קשה למכור את השוער היקר בהיסטוריה, כך שהשניים אמורים להיות יחד בסגל ולהתחרות זה בזה לפחות בעונה הקרובה.
קפה מגיע אחרי עונה מלאת טעויות וביקורות, ומנדי מוביל עליו בכל קטגוריה סטטיסטית: 78.4 אחוזי עצירות לעומת 54.5 בלבד של הספרדי, 2.5 עצירות למשחק לעומת 1.6, וגם תשעה שערים נקיים לעומת שמונה של קפה, ששיחק מעל ל-800 דקות יותר. בשנתיים האחרונות, רק לוולטר בניטס מניס היו אחוזי עצירות טובים יותר בליגה הצרפתית, ובתקופה הזו מנדי נכנע רק פעמיים לשערים מכדורים החופשיים. קפה, לעומת זאת, ספג 14 שערים כאלה.
אבל האם ההחתמה הזו תאפשר לצ'לסי לקרוא תיגר על האליפות אחרי קיץ בו השקיעה יותר מכל קבוצה אחרת בעולם? "אחוזי ההצלחה של מנדי יעשו הבדל מבחינת כמות הנקודות, אבל אני לא חושב שזה יספיק כדי לתפוס את ליברפול ומנצ'סטר סיטי", אמר שחקן העבר והפרשן בהווה, ג'יימי קראגר. "מספיק להיזכר בשנה הראשונה של פפ גווארדיולה באנגליה וב-18 החודשים הראשונים של יורגן קלופ, לפני שהם החתימו שוער שעושה את ההבדל. אם צ'לסי הייתה מביאה שוער מהטופ העולמי, זה משהו אחר. אי אפשר לזכות באליפות בלי שוער גדול. ההיסטוריה מוכיחה את זה, ומספיק להזכיר את פטר שמייכל ביונייטד או נוויל סאות'הול באברטון".
למפארד כנראה חושב אחרת, בעידודו של צ'ך, ומאמין שבדיוק כמו בצרפת, הרפלקסים המעולים של מנדי ומשחק הרגל השקט יבואו לידי ביטוי בפרמיירליג בתדירות גבוהה יותר מהיציאות החפוזות שביצע בליגה האירופית ולעתים רחוקים בליגה. עבור מנדי זו תהיה הקפיצה הכי גדולה, אחרי ארבע שנים של התקדמות נדירה. ב-2016 הוא עוד לא הכיר חוזה מקצועני, והנה ב-2020 הוא שוער נבחרת סנגל (העדיף את המדינה בה נולדה האימא אף על פי שנענה תחילה לזימון מגינאה ביסאו של האבא) ובקרוב מאוד גם עם חוזה גבוה לחמש שנים בקבוצה בכירה כמו צ'לסי.
ומי יודע, אולי בליגת האלופות יזדמן לו לפגוש את בן הדוד פרלאן מנדי מריאל מדריד. שניהם יצאו מלה האבר והגיעו למועדוני פאר, כל אחד בדרכו. "לי זה פשוט לקח יותר זמן", אמר השוער. "המשכתי להאמין בעצמי גם כשהיה קשה והייתי מובטל. לכל אחד יש את המסע שלו, ובסופו של דבר המסע הארוך הזה שירת אותי".