ב-9 בינואר, לפני המשחק מול אתלטיקו מדריד באצטדיון בג'דה, לקח לואיס סוארס משככי כאבים כדי לעמוד לרשת המאמן ארנסטו ואלוורדה. על פי הדיווח בעיתון "ספורט", ברצלונה ממש רצתה לפגוש את ריאל מדריד ולהעפיל לגמר הסופרקופה בערב הסעודית, והחלוץ הטבעי היחיד שלה נדרש לשחק 90 דקות למרות הכאבים העזים בברך ימין. ולא בפעם הראשונה.
סוארס בישל את שער השוויון לליאונל מסי ולאחר מכן אנטואן גריזמן הפך את התוצאה, אבל אתלטיקו ניצחה ועלתה לגמר. ברצלונה חזרה הביתה עם שתי בשורות: סוארס הולך לניתוח, המאמן ואלוורדה הולך הביתה.
יום לאחר שהחלוץ האורוגוואי נותח בברכו הימנית - בידיעה כי במקרה הטוב ייעדר ארבעה חודשים ובמקרה הרע גמר את העונה - המאמן נשלח לארוז ובמקומו מונה קיקה סטיין. עכשיו, בחסות פגרת הקורונה, סטיין מקבל לרגעי ההכרעה את סוארס כרכש לכל דבר. וכשברקע בעיקר דיבורים על היורש המסתמן לאוטרו מרטינס, "אל פיסטולרו" (האקדוחן) חייב להיות שוב השולף המהיר, כשהוא נאבק על עתידו ואולי גם על מורשתו בברצלונה.
לואיס סוארס יודע שהפרק היפה שלו בברצלונה קרוב לסיומו. הוא לא היה צריך את הדיווחים הבלתי פוסקים על לאוטרו בחודשיים האחרונים כדי להבין את הרמז. האורוגוואי אמנם מבוגר רק בחצי שנה מליאונל מסי, אבל בניגוד לחבר הטוב שבברצלונה לא מוכנים בכלל לדמיין עתיד בלעדיו, אצל סוארס הגיל מוזכר ללא הרף. וכשמחברים גם את פציעות הברך החוזרות - החמיץ את סיום העונה הקודמת, נותח גם ב-2017 ולפני המעבר ב-2014 - גם לו ברור שברצלונה כבר חושבת על היום שאחרי.
"כאוהד של הקבוצה, אני חושב על העתיד של ברצלונה", הודה סוארס כבר בדצמבר בריאיון ל-beIN Sports. "יכול להיות שהדבר הטוב ביותר יהיה להחתים שחקן צעיר שיישא את הלפיד כמספר 9 של ברצלונה. אם יביאו שחקן שיתחרה בי, מבחינתי זה אותו לחץ כמו לשחק כל שלושה ימים. זה המועדון הכי טוב בעולם, המועדון בו תמיד רציתי לשחק. יש לי חוזה עד 2021 עם אופציה לשנה נוספת ואני מאוד מרוצה. גם אם לפעמים במועדון מפרשים לא נכון את הדברים, אני יודע שמעריכים אותי".
סוארס לא פסל אפשרות שיעבור ל-MLS ("זו ליגה אטרקטיבית") וחבריו לנבחרת משוכנעים כי יעבור לשחק בארה"ב לפני הפרישה, אבל החלוץ רוצה למצות את החוזה (האופציה ל-2022 תופעל אם ישחק 60 אחוזים מהמשחקים בעונה הבאה) מתוך שאיפה להישאר ברמות הגבוהות עד למונדיאל בקטאר - הטורניר האחרון שלו עם הנבחרת. הנקודה הזו, בצירוף ההשפעה של מסי, מובילה למסקנה שסוארס, שקרא לבנו לאוטרו, ישמש כמעין חונך של מרטינס. אם אכן יגיע.
כדי שהנהלת ברצלונה המפולגת תקבל את הרעיון הזה ולא תנסה פתאום להיפטר בהקדם גם מסוארס לאור המצוקה הכלכלית, החלוץ צריך להזכיר את נחיצותו ב-11 המחזורים (פלוס משחקי ליגת האלופות) שנותרו. למי ששכח, כאשר מסי נעדר בגלל פציעה בפתיחת העונה, האורוגוואי היה האיש שהחזיק את ברצלונה עם הראש מעל המים. יש לו העונה 11 שערים ושבעה בישולים ב-17 משחקי ליגה. בשתי הקטגוריות הוא עדיין במקום השלישי בליגה, חרף העובדה שלא שיחק מאז תחילת ינואר.
סוארס היה סופרסטאר בליברפול לפני המעבר ב-2014 ויכול היה לשמש כפרנצ'ייז פלייר בכל קבוצה אחרת אליה היה עובר. הוא בחר בברצלונה בידיעה ברורה שינגן כינור שני למסי, והתאקלם היטב במשבצת הזו. אולי אפילו בניגוד לדעת רוב הפרשנים שצפו התנגשויות בגלל עברו הבעייתי. אפשר לומר שהוא השותף הכי פורה ויציב שהיה לארגנטינאי ב-15 השנים שלו בברצלונה. סוארס גם הצליח להתחבר למסי מבחינה מקצועית ואישית, וגם סיפק את המספרים שלו בצורה עקבית. 191 שערים מספרים רק חלק מהסיפור.
לכן יש תחושה שכפי שמילא את תפקיד השותף הנאמן בצורה מושלמת, יידע גם למלא את משימת הכשרת היורש. כי מי כמוהו מודע לדרישות. "זה מועדון תובעני, כל שלושה ימים אתה עומד מחדש למבחן", אמר בתחילת העונה. "אין מנוח, לא סולחים לך על משחק רע. לא קל להתאקלם ולהרוויח את המעמד שלך. להיות כאן כמה שנים בלחץ הזה, זה משהו שראוי להערכה. אני יודע שיגיע הרגע שבו הגיל שלי כבר לא יאפשר לי לעמוד בדרישות הללו. אבל אמשוך את זה כל עוד אני יכול".
מבחינת קיקה סטיין, מדובר כאמור בשחקן רכש לכל דבר ועניין. כשהמאמן בן ה-61 הגיע לברצלונה באמצע ינואר, הוא ירש סגל ללא סוארס המנותח. בלעדיו, ועם מרטין ברייתווייט כתחליף, הוא הודח מהגביע, הפסיד בקלאסיקו והקבוצה לא ממש הרשימה. גם אם ניצחה ברוב המשחקים בזכות מסי והגדילה מעט את הפער (שוויון עם ריאל לפני הגעת סטיין, שתי נקודות יתרון כעת), לברצלונה חסרו שערים. בשלושת המשחקים בהם לא כבשה מתוך ה-12 בעידן סטיין, היא גם הפסידה.
סוארס בכלל לא אמור היה לחזור העונה, אבל משבר הקורונה העולמי נתן לו הזדמנות נוספת. רק בשבוע שעבר קיבל את האישור הסופי מהצוות הרפואי כי הוא יכול לשחק, אחרי שחזר לאימונים חודש לפני כן. תמונה לא מחמיאה של הבטן שלו הובילה ללעג ברשתות החברתיות, אבל סוארס השתיק את המבקרים (עם אימוג'י באינסטגרם) ועל פי הדיווחים מהאימונים האחרונים נמצא במצב גופני טוב מאוד.
"לואיס יכול לפתוח, אבל זה יהיה צעד פזיז מצדי לתת לו לשחק משחק מלא", אמר סטיין לקראת משחק החזרה מול מאיורקה במוצאי שבת. "מצבו טוב מכפי שחשבנו, השאלה היא עד כמה הוא מוכן אחרי תקופה כל כך ארוכה". גם אנטואן גריזמן תמך: "הוא ה-9 שלנו, סקורר שעושה את ההבדל במשחקים גדולים יחד עם מסי. הוא חסר לנו במשחקים הקודמים ואנחנו מאוד שמחים לקבל אותו בחזרה".
בעונה הראשונה שלו בברצלונה, בדרך לטרבל ב-2014/15, היו לסוארס 43 הופעות בכל המסגרות ובהן כבש 25 שערים (16 ב-27 בליגה). בכל העונות הבאות שיחק מעל 50 משחקים, עד הירידה הקלה ל-49 בעונה הקודמת, כך שבכל מקרה 2019/20 תהיה עם הכי מעט משחקים ואולי גם הכי מעט שערים (14 ב-23 בכל המסגרות עד כה). המיני-ליגה שנוצרה עד לסיום העונה, תעמיד במבחן את מצבו הפיזי וגם תאפשר לו לשפר את הנתונים.
היעד הכי קרוב, פרט כמובן לאליפות ואולי גם לזכייה שנייה בליגת האלופות, הוא המקום השלישי בטבלת הכובשים של המועדון. 191 שערים יש כאמור לסוארס. בלי שמישהו ירגיש, האורוגוואי נמצא מרחק שלושה שערים בלבד מלאסלו קובלה ההונגרי, שלפניו נמצאים ססאר (232) וכמובן מסי הבלתי מושג (627, והרגל עוד נטויה). "אשמח לעשות את זה", אמר סוארס השבוע. "אם אחלוף על פני אגדה כמו קובלה, המשמעות היא שהותרתי חותם במועדון גדול כמו ברצלונה".
האוהדים מעריכים את המסירות והתשוקה של סוארס, ובסקרים האחרונים התברר שהרוב המוחלט רוצה לראותו ממשיך אפילו ליותר מעונה אחת. מסי בעדו באופן מובהק וגם היעד הלאומי של קטאר 2022 אמור לדחות את המעבר ל-MLS. עכשיו הוא רק צריך לנצל את ההארכה שהעניקה לו הקורונה.