"זכותו של מייקל אשלי לחשוב שהמועדון שלו שווה 350 מיליון ליש"ט. יש לך כל זכות להמתין להצעה הנכונה, אבל אל תבריח משקיעים אפשריים שרוצים לרכוש את המועדון. בסוף עוד תבין שיש רק בודדים כאלה".
את הדברים הללו אמרה אשת העסקים אמנדה סטייבלי בינואר 2018, בפעם הראשונה שהביעה עניין בניוקאסל. לאחר קצת יותר משנה, אשלי נפנף אותה בטענה שהיא מבזבזת את זמנו וחיכה להצעות אחרות. אבל סטייבלי התעקשה וחזרה שוב ב-2020 עם תותחים כבדים. הכי כבדים שאפשר למצוא. גם אשלי כבר לא יכול היה שלא לחתום.
אם הקטארים לא יפריעו והפרמיירליג תאשר, ניוקאסל תעבור בתקופה הקרובה לידיים חדשות. סטייבלי תחזיק ב-10 אחוזים מהמניות, 10 אחוזים נוספים יהיו אצל האחים דייויד וסיימון ראובן, והחלק העיקרי של 80 אחוזי שליטה יהיה בידי קרן ההשקעות הציבורית של ערב הסעודית, שבראשה עומד יורש העצר מוחמד בין סלמאן. המטרה: ללכת בדרכי השייח'ים מהמפרץ ולהלבין את התדמית בעזרת ענף הספורט הכי פופולרי. בדרך, הוא יכול להפוך את ניוקאסל למועדון העשיר בעולם הכדורגל.
134 מיליון ליש"ט שילם מייק אשלי על ניוקאסל ב-2007. רבים חשבו שבעזרת יזם הקמעונאות הבריטי תוכל ניוקאסל להתייצב ולחזור למקום בו הייתה באמצע שנות ה-90', באותם ימים יפים עם קווין קיגן. ניוקאסל הקדימה את מנצ'סטר יונייטד ב-12 נקודות בינואר 1996 ונראתה בדרך לאליפות ראשונה מאז 1927 ותואר ראשון מאז הגביע ב-1955, אבל בסוף בעטה בדלי וגם עונה לאחר מכן, עם בן העיר אלן שירר שהגיע כהעברה היקרה ביותר בעולם דאז, תפסה את המקום השני והסתפקה בהופעות בליגת האלופות. הכסף של אשלי אמור היה להחזיר עטרה ליושנה, אבל איש העסקים ניצל את הבמה בעיקר כדי לקדם את ענייניו הפרטיים.
ב-13 שנות הבעלות של אשלי, ניוקאסל סיימה רק פעמיים בחלק העליון של טבלת הפרמיירליג - בדיוק כמו מספר ירידות הליגה שלה. בשנים האחרונות לאוהדים כבר נמאס והם הגבירו את מחאותיהם נגד הבעלים. "אנחנו לא דורשים קבוצה שמנצחת, אנחנו דורשים קבוצה שמנסה", הבהירו האוהדים בשלט שתלו במשחקי הקבוצה. מבחינתם, אשלי מעולם לא ניסה להבין את המהות של עיר הפועלים מצפון מזרח אנגליה או של המועדון. גם האנשים שהביא היו ברובם מדרום אנגליה ולא ג'ורדיז אמיתיים.
ב-2017 החליט אשלי, שגם כך מיעט להגיע למשחקי ניוקאסל או להתייחס לענייני כדורגל, להעמיד את המועדון למכירה עבור 400 מיליון ליש"ט. אחרי עימותים רבים וכמה עסקאות מכירה שלא צלחו בשנים האחרונות, כולל מול חברת השקעות מאבו דאבי בשנה שעברה, הבעלים המושמץ ככל הנראה מצא קונה. אמנם ב-100 מיליון ליש"ט פחות, אבל עדיין יותר מפי שניים מכפי ששילם, ועוד בעיצומו של משבר כלכלי עולמי.
לכאורה, זה לא זמן טוב לקנות מועדון כדורגל. הקורונה עוד כאן וגם בפרמיירליג נערכים לתקופה ארוכה ללא קהל ועם סכומים פחותים מזכויות שידור. ועדיין, ניוקאסל נמצאת במקום ה-19 בדירוג ההכנסות של "דלויט" מבין קבוצות הכדורגל בעולם, ובמקום ה-20 בדירוג השווי של "פורבס". הפוטנציאל עצום. כי זה מועדון עם עיר שלמה מאחוריו, עם אצטדיון של 53 אלף מקומות שהתמלא גם בעונות בליגת המשנה, עם קהילה נלהבת, עם סגל צעיר ובעיקר ללא עול תקציבי. שחקן ממוצע בניוקאסל מרוויח פחות משחקנים בוולבס, קריסטל פאלאס או סאות'המפטון. לכן סטייבלי התעקשה, והפעם היא לא תסתפק בדמי התיווך.
לפני 12 שנה, גם אז בעיצומו של משבר כלכלי, הדוגמנית לשעבר שהייתה מוכרת לציבור הבריטי כמי שסירבה בעבר להצעת נישואים של הנסיך אנדרו, קיבלה 10 מיליון ליש"ט עבור חלקה בהשתלטות של אנשי אבו דאבי על מנצ'סטר סיטי. היא תיווכה בעסקאות נוספות עם הנסיכויות וכמעט דאגה גם למכירה של ליברפול, אבל כעת היא לא מתכוונת להישאר מאחורי הקלעים. סטייבלי בת ה-47, שאמורה כאמור להחזיק ב-10 אחוזים מהבעלות, מיועדת לשמש כמנכ"לית בפועל לצד יו"ר מטעם בן סלמאן (יאסר אל רומיאן) ולהפוך לגברת הראשונה של הכדורגל.
אבל האם הצבתה בקדמת הבמה היא עוד פעולת יח"צ במסע צחצוח התדמית של משפחת המלוכה הסעודית?
זו הסוגיה העיקרית מבחינת הנהלת הליגה וגם מבחינת אוהדי ניוקאסל, שמחכים כבר שנים להיפטר מאשלי ומתחבטים בשאלה עד כמה הם מוכנים להרחיק לכת מבחינה מוסרית. הסעודים כבר שילמו מקדמה של 17 מיליון ליש"ט ולמעשה החליפו חוזים חתומים עם אשלי שנמצא בכלל בבידוד בארה"ב. מבחינה פורמלית, העניין סגור וחסר רק אישור אנשי הפרמיירליג, עליהם מופעל לחץ כבד בימים האחרונים מצד אמנסטי וארגוני זכויות אדם נוספים, הטוענים כי מדובר במחטף בחסות הקורונה וכי הכנסת משפחת המלוכה הסעודית לליגה היא בבחינת "יחסי ציבור טובים לאנשים רעים, ומתן לגיטימציה למשטר רצחני".
הרוכש המיועד בן סלמאן, שר ההגנה של ערב הסעודית ובנו של המלך, ביסס בחודש שעבר את שלטונו העתידי עם מעצרם של שלושה מבני משפחת המלוכה בחשד לתכנון הפיכה. די להזכיר שאחד ממבקריו החריפים ביותר של בן סלמאן בן ה-34, היה העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י שיצא בחתיכות מהקונסוליה באיסטנבול, ברצח שהסעיר את העולם לפני שנה וחצי. מאז פעל בן סלמאן לשיקום המוניטין שלו בחוץ, ללא הצלחה גדולה. הכדורגל, כפי שלמד מהיריבים מקטאר, יכול להיות כלי הלבנה יעיל במיוחד.
אז אוהדי ניוקאסל רואים את קרן ההשקעות הסעודית בשווי 320 מיליארד ליש"ט שתהפוך אותם למועדון העשיר בעולם (לשם השוואה: יותר מפי 10 משייח' מנסור, הבעלים של מנצ'סטר סיטי שכרגע ניצב בראש), ושומעים דיווחים על רצון של מאוריסיו פוצ'טינו להתמנות למאמן ולהביא שחקני רכש דוגמת טימו ורנר, וויליאן ואחרים. יש נכונות לאמץ את מודל מנצ'סטר סיטי ואפשרות ממשית להיות סוף כל סוף מועדון צמרת מצליח, ומצד שני הבנה שמעתה אירועים כמו רצח חאשוקג'י וכל עבירה על החוק הבינלאומי או פגיעה בזכויות אדם, ייוחסו בעולם המערבי גם לניוקאסל.
הממשל הבריטי נדרש בינתיים גם הוא לעניין, אבל שר התרבות הבהיר כי אין כוונה להתערב והותיר את ההחלטה בידי הליגה. מי שהחלה בהפעלת לחץ קצת יותר כבד מארגוני זכויות האדם, זו חברת beIn Sport המחזיקה בזכויות השידור של הפרמיירליג במזרח התיכון ובצפון אמריקה. החברה הקטארית שהיו"ר שלה הוא נאסר אל חלאיפי, נשיא פריז סן ז'רמן, פנתה להנהלת הליגה האנגלית ולראשי המועדונים בבקשה למנוע את עסקת המכירה בגלל מעורבות הקרן הסעודית בשידורים בלתי חוקיים של הפרמיירליג, ובכך הכניסה את הממלכה לנבכי העימות הדיפלומטי של המפרץ.
נזכיר: ביוני 2017 הכריזה ערב הסעודית על ניתוק מוחלט של יחסיה עם קטאר. מהרגע בו החל החרם, אוהדי הכדורגל במדינה למעשה לא היו יכולים לצפות בשידורי ליגת האלופות והליגות הבכירות באירופה, אותם מעבירה beIn Sport. הרשויות בסעודיה הבטיחו לאוהדים שיעקפו את המגבלות, ואכן עשו את זה באמצעות חבילות beoutQ - מעין נטפליקס פיראטי. "כשותפים ותיקים ומשקיעים גדולים בפרמיירליג, אנחנו מבקשים מכם לבחון בזהירות את כל ההשלכות", כתבו ראשי החברה הקטארית לאנגלים והדגישו: "מי שקונה את ניוקאסל זו בדיוק אותה ישות שגונבת זכויות מהפרמיירליג ומניוקאסל כבר שלוש שנים. אל תהיו חותמת גומי".
כבר יש קבוצה בבעלות סעודית בפרמיירליג מאז ספטמבר האחרון (שפילד יונייטד) אבל הפעם מדובר בהכשרת מי שבפועל עומד בראש המדינה. לכן האישור הסופי מתעכב, ויש הסבורים כי גם אשלי עצמו שותק בתקווה שהליגה תסיר עבורו את המכשול הסעודי והוא יוכל לפנות להצעה אחרת. "יש מוצא אחד מכל הסיטואציה הזו, והוא כנראה יתאים לכולם", קבע השדר הבריטי ריצ'רד קיז, מגיש beIn Sport. "אני יודע בוודאות שיש הצעה נוספת על השולחן, והיא קיימת כבר זמן מה. אני מאמין שמייק אשלי מעדיף אותה. לסעודים יש בלעדיות לשבועיים הקרובים, ואז יכולות להיות התפתחויות". הכדור עדיין על קו השער.