ההפסד של ניו אינגלנד לטנסי כבר בשלב הראשון של משחקי הפלייאוף ב-NFL בינואר היה קטסטרופלי במונחים של הפטריוטס. תשע שניות לסיום טום בריידי, בן 42 וכמעט חצי, מסר כדור שהגיע ללוגן ריאן מהטייטאנס. ריאן רץ עם הכדור עד לאנדזון של ניו אינגלנד, קבע 13:20 (טנסי הובילה 13:14 לפני כן והייתה בעמדת ניצחון ממילא) ונעץ את המסמר האחרון בעונה של האלופה. בריידי, שחקן הפוטבול הגדול ביותר בהיסטוריה, מצא דווקא את ידי היריב במה שיכולה להיות לנצח המסירה האחרונה שלו אי פעם בפטריוטס.
20 שנים. זה פרק הזמן שבו נמצא בריידי בניו אינגלנד. הוא לא הכיר שום דבר אחר ב-NFL, הם לא מזהים את עצמם בלעדיו מאז השבוע שלאחר אסון ה-11 בספטמבר. אז הוא נכנס כמחליף לדרו בלדסו שנפצע, ומאותו רגע לא עזב את ההגה, גם כשהחמיץ עונה שלמה (2008). יש לו שש זכיות בסופרבול שמחולקות לשני רצפים: 2001-2004 ו-2014-2018, שתי שושלות שהן בעצם שושלת אחת ארוכה ומתמשכת. בין כל שחקני ה-NFL, רק ג'ייסון הנסון, הבועט של דטרויט, השלים יותר עונות ממנו, 21, באותה קבוצה. ובואו, בועט הוא ממש לא קוורטרבק והנסון הוא ממש לא בריידי.
הדגש הוא לא על משך הזמן אלא על "באותה קבוצה". נכון להיום, בריידי ייכנס לעונה ה-21 שלו ב-NFL, אבל לא בטוח שזה יקרה בפטריוטס. אם בשנים עברו לא היו ספקות בקשר לכך, הרבה סיבות גרמו לקוורטרבק לטעום, לראשונה בקריירה, את השוק החופשי. היחסים שלו עם המאמן ביל בליצ'יק ידעו עליות וירידות ולאחרונה נמצאים בעיקר בירידה, הבעלים רוברט קראפט לא יוצא מגדרו כדי להשאיר אותו ויש גם את העניין של המיצוי והמשך הדרך. בריידי נולד וגדל בקליפורניה, שמורת הטיפוח של כוכבי-העל, וחזרה לשם מתבקשת. כבר לאחר הסופרבול נפוצו שמועות לפיהן סן פרנסיסקו, הקבוצה שאותה אהד כשהיה ילד, היא אחת הקבוצות שעשויות להביא אותו במקום ג'ימי גארופולו, האיש שבריידי חנך בפטריוטס לפני המעבר. גם אוקלנד ריידרס ולוס אנג'לס צ'ארג'רס, שנפרדה לשלום מפיליפ ריברס הוותיק, בעניין.
הניינרס, הריידרס והצ'ארג'רס הן רק שלוש מתוך עשר קבוצות ששמן נקשר לבריידי, לא ברור מי רצינית יותר ומי פחות, אבל על פי הדיווחים הריידרס חזק במשחק עם הצעה של 60 מיליון דולר לשנתיים. השחקן שבריידי העריץ בצעירותו היה ג'ו מונטנה, שבילה 13 שנים בסן פרנסיסקו והצעיד אותה לארבע זכיות. פציעות וההצטיינות של המחליף סטיב יאנג גרמו למונטנה לנדוד לקנזס סיטי בשנתיים האחרונות בקריירה. לבריידי אין תחרות על חולצת ההרכב, אין קוורטרבק שידיח אותו, ומונטנה מבין את זה. "אל תעזוב את הפטריוטס", אמר הרב לתלמיד בסוף ינואר, "זה לא קל ללכת לקבוצה אחרת ולהתקבל בה, לא משנה מה עשית לפני כן. אל תעזוב אם אתה לא חייב". לגבי הפטריוטס הוא אמר: "אני פשוט לא רואה אותם נותנים לו ללכת".
אבל אלה עדיין הפטריוטס, עם רוברט קראפט וביל בליצ'יק בראשם. לאורך השנים נקטו קראפט ובליצ'יק בגישת ה"סטריקטלי ביזנס" - מי שלא רוצה להיות פה שלא יהיה פה, ומי שרוצה להיות פה יעשה את זה בתנאים שלנו. בוב קוראן מ-NBC כתב לפני מספר ימים ש"מעט מאוד מתרחש בימים האלה. לא הוגשה הצעה קונקרטית וקראפט לא יעמוד בדרכו של בליצ'יק בכל החלטה שיקבל". לאורך 20 שנותיו במועדון בריידי התפשר לא מעט על חוזים. הפעם יש לו מעט רצון לעשות את זה, כשהוא יכול לקבל סכום שמגיע ל-30 מיליון דולר, מהפטריוטס או מקבוצות אחרות. לסכום שמציעים הריידרס לא אומרים לא, גם אם אתה טום בריידי.
אף על פי שהאפשרות קיימת, פרידה פתאומית של אוהדי ניו אינגלנד מאלילם תתקבל בהלם מוחלט. הפטריוטס ייכנסו לעידן חדש, בין אם יביאו שחקן מוכח (אין הרבה כאלה בחוץ) ובין אם ישתמשו במחליפים זמניים עד שיגדלו קוורטרבק חדש. אבל מה לגבי הקבוצות שלוטשות עין לבריידי? שם הוא רחוק מלהיות קונצנזוס. אם בפטריוטס הדעיכה שלו בעונה האחרונה התקבלה בסבלנות והיו לה גם תירוצים (מוצדקים) על חולשת התופסים, כל קבוצה שתקבל אותו תיקח מכונית פאר עם קילומטראז' גבוה, אולי מדי.
לא פלא, אם כך, שבליגה כבר נשמעים קולות שלא להחתים אותו, ולא מצד פרשנים או אוהדים אלא מהשחקנים. אחת הקבוצות המוזכרות כמועמדת היא טנסי, וגם אם נראה שהסיכוי למהלך אפסי, הרץ האחורי דרק הנרי לא מת על האפשרות. "אני מעדיף את ריאן טנהיל על בריידי", אמר הנרי, שהדיח את הפטריוטס במו רגליו מהפלייאוף, "בריידי עדיין יכול לשחק, הוא הגדול בכל הזמנים והגיל לא משנה לו, אבל למה ריאן לא מספיק טוב?" תהה.
עבור רבים זו שאלה שמתפרשת כרטורית, אחרי הכול טנהיל הוא אוקיינוס של בינוניות, אבל רחש הלב הזה של הנרי לא מסתכם בקולגיאליות כלפי חבר לקבוצה. הוא מבטא חוסר רצון לכך ששחקן שכל כך מזוהה עם מועדון אחד וששיאו בוודאי מאחוריו יגיע אליו לחצר וישתלט על העסק, וכמוהו חושבים גם אנשי מקצוע אחרים בליגה. בריידי ימכור חולצות, אנשים יבואו לראות אותו. האם מקצועית זה נכון? ומי מבטיח שבשיטה אחרת תחת מאמן אחר הוא יגיע להישגים שאליהם הגיע תחת בליצ'יק?
בינתיים, הפטריוטס צפויים, כנראה, להעביר הילוך בשיחות עם בריידי. דרו בריס חתם בניו אורלינס, הקבוצה בה הוא משחק מ-2005, מה שעשוי להגביר את המוטיבציה של בריידי להישאר בבסיס האם. עם זאת, הדבר הכי צפוי אצל בליצ'יק הוא היותו בלתי צפוי. אם יחליט שהוא פונה לדרך חדשה, ה-NFL כולה ומסצ'וסטס בפרט יתעוררו לעידן שונה לחלוטין.