ב-13 ביולי 2016 הודיע בית המשפט כי ערעורו של טום בריידי ב"דיפלייטגייט", פרשת ניפוח הכדורים במשחק מול אינדיאנפוליס בגמר ה-AFC שנה וחצי לפני כן, נדחה באופן סופי. הוא הושעה מארבעת המשחקים הראשונים של העונה שעמדה להתחיל חודשיים מאוחר יותר. על אף האמון בביל בליצ'יק, התחזית האופטימית בין אוהדי ניו אינגלנד פטריוטס עמדה על מאזן חצוי, 2:2, עם שובו של בריידי. המשחק הראשון של העונה היה בפיניקס נגד אריזונה, שאת העונה שלפני כן סיימה במאזן 3:13. הסיכויים לא באמת היו עם הפטריוטס.
המחליף היה בחור צעיר בשם ג'ימי גארופולו, שנבחר בדראפט 2014 וכמובן לא ראה מגרש כל עוד בריידי היה עליו. הוא מסר ל-264 יארד וטאצ'דאון, ועם ניהול משחק חכם הוביל את הפטריוטס ל-21:23 משכנע. במשחק השני, בניצחון על מיאמי, גארופולו כבר רשם שלושה טאצ'דאונים לפני שנפצע בכתפו ונטש. הוא לא פתח עוד בהרכב, אבל בזכות שני הניצחונות שהקנה להם, הפטריוטס הגישו לבריידי כר נוח, עליו הוא נשען עד לזכייה בסופרבול.
גארופולו היה אמור להיות ממשיכו של בריידי בניו אינגלנד, אבל לקוורטרבק המעוטר בהיסטוריה לא הייתה שום כוונה לפרוש. בתחילת 2017 נפוצו שמועות על טרייד, אבל בסופו של דבר גארופולו נשאר. לא לאורך זמן. חודשיים בלבד חלפו, וב-31 באוקטובר גארופולו עבר לסן פרנסיסקו תמורת בחירת סיבוב שני בדראפט. המשחק הראשון שלו בניינרס היה כמחליף בדקה האחרונה, ופחות מחודש לאחר מכן, בסוף נובמבר, הוא הפך לפותח. מאז ועד הסופרבול הקרוב לפחות, החולצה הזאת שייכת לו.
גארופולו לא נוצץ, בטח כשמשווים אליו את האיש שיעמוד מולו בסופרבול, פטריק מהומס. לו היה הקרב תלוי רק בהם, אפשר היה לתת למהומס את גביע לומבארדי כבר עכשיו. בעוד הקוורטרבק של קנזס סיטי חורך הגנות מהר ובעיקר בזכות עצמו, גארופולו קוורטרבק של שיטה, ומה שחשוב - אחד שיודע לנצח. עם מאזן של 5:22 כפותח לאורך הקריירה הוא עושה מה שצריך, גם אם זה מלווה בכמעט איבוד אווירי למשחק (13 ב-16 משחקים בעונה הרגילה).
גם ג'ו מונטנה היה קוורטרבק של שיטה (שפותחה מחדש ושוכללה במיוחד עבורו), אבל גארופולו הוא לא מונטנה וגם לא יהיה. ובכל זאת, אין לזלזל בחשיבות שלו לניינרס. התכנון של סן פרנסיסקו אחרי העונה הראשונה של קייל שנאהאן כמאמן (מאזן שלילי של 10:6) היה קפיצת מדרגה מהירה. במחזור השלישי של עונת 2018, מול, כן כן, אותה קנזס סיטי שיפגוש ביום ראשון, הוא נפצע בברכו, קרע את הרצועות וסיים את העונה. הניינרס הפסידו 38:27 בדרך למאזן 12:4. התוכנית של שנאהאן חיכתה שנה נוספת והוא בא על שכרו עם עונה מלאה של ג'ימי ג'י ומאזן 3:13, כולל ניצחון עצום בסיאטל במשחק האחרון שהקנה לניינרס את הביתיות עד לסופרבול.
"קצת מוזר שמפקפקים בו", אמר התאקל של הקבוצה מייק מגלינצ'י לפני גמר ה-NFC, בו ריטשו הניינרס את גרין ביי 20:37, משחק אולד סקול שבו גארופולו השלים שש מסירות בשמונה ניסיונות (!) ל-77 יארד בלבד ללא טאצ'דאון. "המאזן שלו כפותח אומר הכול. הוא יודע לעשות את מה שצריך כדי לנצח. בניו אורלינס הוא נאבק עם דרו בריס, שחקן שייכנס להיכל התהילה, וניצח אותו. הוא עשה את זה בכל פעם שהיינו צריכים את זה. לא אכפת לו משום דבר מלבד הניצחון".
את העניין הזה של "שום דבר מלבד הניצחון" למד גארופולו בפוקסבורו, מסצ'וסטס. היו לו שם שניים שבאמת לא מעניין אותם כלום חוץ מהשורה התחתונה, מה שהוביל לאותה פרשה של הכדורים המנופחים שבעקבותיה גארופולו זכה לפתוח בניו אינגלנד. הקוורטרבק חשף לפני הסופרבול כי טום בריידי שיגר לו הודעה "Go out and win" והודה כי הוא עדיין מקבל הודעות גם מביל בליצ'יק. "הוא רק בירך אותי 'מזל טוב', דברים כאלה", אמר גארופולו, "זה קורה מדי פעם, סתם כשבא לו. זה תמיד כבוד גדול".
שימו לב שגארופולו אומר שהוא מקבל הודעות, הוא לא אומר שהוא שולח ויש לכך סיבה. הטייט אנד ג'ורג' קיטל, מכוכבי העונה של הניינרס, אמר במהלך שבוע הסופרבול: "ג'ימי הוא המגיב הכי גרוע בעולם להודעות טקסט. אני שולח לו הודעה ולא מקבל תשובה. אחר כך שואל אותו והוא אומר 'כן, ראיתי ששלחת'". גארופולו לא התאמץ להכחיש: "זה נכון", אמר, "אני בדרך כלל חוזר להודעות, אבל רק שלוש שעות אחרי. אני מסתכל על הטלפון ואומר 'אני אחזור לשיחה בעוד שתי דקות', מניח אותו בצד ושוכח. לפחות ג'ורג' גורם לי להודות בזה".
אם גארופולו ינצח במשחק הגדול הוא ייכנס למועדון אקסקלוסיבי של קוורטרבקים בניינרס שבו חברים שני אנשים בלבד - ג'ו מונטנה וסטיב יאנג. הוא לא גדול כמוהם וכנראה גם לא יהיה, אבל 25 שנים לאחר הזכייה האחרונה של סן פרנסיסקו, יש באזור המפרץ קהל גדול שצמא לכך שהגביע יחזור הביתה. בסופרבול, כשמולו עומדת כנופיה התקפית שכוללת את מהומס, טראוויס קלסי, טייריק היל וסמי ווטקינס, הוא יצטרך להגיב הרבה יותר מהר מאשר להודעות הטקסט.