"חבל שהוא לא שבדי, הייתי נהנה לשתף איתו פעולה", פרגן זלאטן איברהימוביץ' לכריסטיאן אריקסן בראיון שנערך עמו ב-2018. והחלוץ הוותיק לא מפרגן בקלות. הוא גם בחר בקשר הדני לסקנדינבי הטוב ביותר בפרמיירליג, והסביר: "כאלה שחקנים אני אוהב, קל לשחק איתם. הוא לא רק משחק כדורגל, אלא חושב כדורגל".
את שניהם גילה יון סטין אולסן, הסקאוט המיתולוגי של אייאקס בסקנדינביה. הוא ראה את זלאטן פעמים רבות במאלמו לפני שלקח אותו לאמסטרדם בגיל 20, ושבע שנים לאחר מכן, ב-2008, שלף את אריקסן מאודנסה כשהיה בן 16 בלבד. זה קרה קצת אחרי שהנער הדני לא עבר מבחנים במילאן. והנה, כ-12 שנים אחרי, הוא יפגוש את הרוסונרי ואת זלאטן בדרבי כשחקן אינטר וכהעברה הכי משמעותית בסרייה A בחלון של ינואר.
בדרבי דלה מדונינה הראשון שלו, זלאטן כבש לזכות אינטר בניצחון 3:4 באוקטובר 2006. איך תעבור טבילת האש של אריקסן?
בסיום עונת 2017/18, קצת אחרי שחתם על חוזה חדש לחמש שנים בטוטנהאם, מאוריסיו פוצ'טינו הרגיש שעליו לעשות הכול כדי להראות לאריקסן עד כמה הוא משמעותי עבור עתיד המועדון. אז המאמן הארגנטינאי טס במיוחד לקופנהאגן כדי לפגוש את הקשר, השניים סעדו יחד ודיברו על המשך שיתוף הפעולה. שבוע וחצי לאחר מכן, זינדין זידאן עזב במפתיע את ריאל מדריד ופוצ'טינו הוזכר כמועמד, אבל לא התכוון לנטוש את טוטנהאם מיד אחרי שהאריך חוזה ולכן ויתר על האופציה המפתה. הוא ציפה מאריקסן לגלות נאמנות דומה, במיוחד לאחר הפגישה הטובה ביניהם, אבל הקשר לא הסכים לחקות אותו ולחתום על חוזה מעבר לשנתיים שנותרו לו. מאותו רגע, בטוטנהאם הבינו שהשעון מתקתק לקראת עזיבה של אריקסן. אם כי אף אחד לא חשב שהמסע לעבר דלת היציאה יהיה כה ממושך. אצל האיש שהודה שהוא לא אוהב לרוץ, זה לקח שנה וחצי.
דווקא העונה הגדולה אשתקד וההגעה לגמר ליגת האלופות, הגבירו את הרצון של אריקסן להתרחק. ההפסד הכואב לליברפול רק העמיק אצלו את התחושה שזה גדול על המועדון ושהזדמנות כזו לתואר לא תחזור שוב. השבוע שבר שתיקה בראיון ל-BBC וטען: "באנגליה, כשהחוזה שלך מתקצר, אתה כמו הכבשה השחורה. זה כאילו שאתה חייב לעזוב עכשיו. האשימו אותי בדברים רבים, סימנו אותי כנבל. טענו שהייתי האיש הרע בחדר ההלבשה ושלא תרמתי כלום מאז שאמרתי שאני רוצה ללכת". כולם ידעו שהוא עוזב, אריקסן עצמו ידע שהוא עוזב והוא בכל זאת נשאר שם, וזה הרגיש מוזר. "יצא ששיחקתי משהו כמו 30 משחקי פרידה", אמר בנימה צינית.
כאשר ז'וזה מוריניו הגיע לטוטנהאם במקום פוצ'טינו, הוא ניסה מיד לשכנע את אריקסן להישאר, אבל הדני דאג כבר ביום הראשון להבהיר גם לו שההחלטה לא ניתנת לשינוי. "יכולתי להמשיך בטוטנהאם וגם המשך במקום אחר בפרמיירליג היה מוצא נוח עבורי, היו שיחות עם מנצ'סטר יונייטד", הודה. "אבל חיפשתי אתגר חדש, רציתי משהו שונה במדינה חדשה. הפעם האחרונה שזכיתי בתואר כלשהו הייתה באייאקס, ועבר הרבה זמן מאז. אני עדיין זוכר את ההרגשה ורוצה לשחזר אותה עכשיו".
אז קצת לפני שהוא חוגג את יום הולדתו ה-28, אריקסן עשה את המעבר לאינטר. אחרי גמר ליגת האלופות דובר על סיכום עם ריאל מדריד ועל תג מחיר של 113 מיליון יורו, אבל בסופו של דבר הסתפקה טוטנהאם ב-20 מיליון יורו בלבד שנכנסו לקופתה, בידיעה שאי מכירה בינואר הייתה מאפשרת לקבוצות לקחת את אריקסן כשחקן חופשי בקיץ.
מבחינת הנראזורי, זו הייתה הצהרת כוונות אמיתית. הנה, שמנו יד על שחקן שריאל וברצלונה רצו, שיובנטוס סימנה במשך שנים, שמנצ'סטר יונייטד ניסתה להחתים עד לרגע האחרון. והוא בחר בנו. ולא מדובר בעוד שחקן, אלא באחד הקשרים המובילים בפרמיירליג. בשבע השנים שלו בטוטנהאם, אריקסן כבש 69 שערים ובישל עוד 89 ב-305 משחקים בכל המסגרות. מאז הגעתו לפרמיירליג, לא היה קשר שהבקיע יותר ממנו בבעיטות מחוץ לרחבה (23) או בכדורים חופשיים ישירים (8) ואף אחד לא הגיע לכמות הבישולים (62) ולכמות יצירת המצבים שלו (571). שם כזה מעלה את קרנה של הליגה האיטלקית ובעיקר מאפשר לאינטר לחלום בגדול.
"דיברנו הרבה לפני שהוא הגיע", גילה המאמן אנטוניו קונטה, שהיה הכוח המניע מאחורי העסקה ודחף במשך חודשים לצירופו של אריקסן. "היו לו הרבה אפשרויות והוא בחר באינטר. זה מוכיח שהמועדון נמצא בדרך הנכונה ואנחנו עובדים קשה כדי שהמותג ימשיך להיות אטרקטיבי".
התקופה באנגליה השפיעה רבות על הדרך בה קונטה רואה את הכדורגל. המאמן הקפדן אפילו העלה את רמת האינטנסיביות שלו בתקופה בצ'לסי, עד לרמה של טיפים לסקס יעיל שהוא מעניק לשחקנים שלו ("אקטים קצרים, במינימום מאמץ וכאשר הם מתחת לפרטנרית", הסביר ל"ל'אקיפ" בנובמבר, והוסיף בחיוך: "ועדיף שזה יהיה עם האישה, כי אז הם לא חייבים לספק הופעה יוצאת דופן"). השינוי שביצע הורגש מיד באינטר, אבל אחרי ההפסד לדורטמונד בנובמבר הגיעה נקודת השבירה האישית. "נעשו טעויות קשות בתכנון העונה הזו", רתח אחרי שקבוצתו איבדה יתרון 0:2 והפסידה 3:2 ליריבה הגרמנית בליגת האלופות. "היינו צריכים להתארגן טוב יותר. נמאס לי, ככה אי אפשר להמשיך. אנחנו לא יכולים לדחוף את עצמנו לקצה גבול היכולת עם שחקנים שמשחקים ללא הפסקה בליגה ובליגת האלופות".
קונטה דרש להעמיק את הסגל, ושוב שם את כל הז'יטונים על הפרמיירליג. אחרי רומלו לוקאקו ואלכסיס סאנצ'ס שהגיעו ממנצ'סטר יונייטד, הוא צירף את אשלי יאנג כגיבוי לתפקיד שחקן הכנף השמאלי (בשיטת שלושת הבלמים) והביא את ויקטור מוזס שפרח אצלו באותו תפקיד בצד ימין בצ'לסי. איחוד נוסף עם אוליבייה ז'ירו אמנם לא יצא אל הפועל, אבל קונטה קיבל את גולת הכותרת בדמות אריקסן.
אינטר חסרה יצירתיות בשלבים מסוימים, בעיקר לאחר פציעתו של סטפנו סנסי שפתח את העונה בסערה. קונטה מקווה שהקשר הדני יהיה השחקן שיקדם את הנראזורי לשלב הבא. הבסיס לעוגה קיים, הרכש הנוצץ אמור להיות הקרם ואולי במהלך ארבע השנים וחצי שלו בשחור-כחול, גם להתכבד בהנחת הדובדבן. "הוא יכול לשחק כפליימייקר מאחורי שני החלוצים וגם כמצאלה (אחד משני הקשרים הצדדיים בשלישיית הקישור)", טען הקפטן לשעבר ג'וזפה ברגומי. "יש לו את האיכות שחסרה לאינטר".
לא כולם באיטליה בטוחים שאריקסן יכול לאייש לאורך זמן את עמדת המצאלה, הרי איך שחקן שהצהיר שהוא לא אוהב לרוץ בלי הכדור, יעמוד בקצב הרצחני ובדרישות של קונטה? אבל המאמן עצמו מאמין. הוא שילב את אריקסן כמחליף במשחק הגביע מול פיורנטינה, בסך הכול יממה לאחר שהצטרף לקבוצה, ומול אודינזה כבר פתח איתו כמצאלה - בצד ימין של שלישיית הקישור. "אני בטוח שלא תהיה לו בעיה להסתגל לסגנון של קונטה", אמר מורטן ביסגור, קשר נבחרת דנמרק בעבר ששיחק באודינזה בסוף שנות ה-90'. "יש הבדל גדול לעומת הפרמיירליג, אבל אריקסן שחקן חכם. חיכינו זמן רב לראות אותו בסרייה A".
ביום ראשון גם אוהדי אינטר יזכו לראותו במשחק ליגה ראשון בסן סירו, ועוד בדרבי, לא פחות ולא יותר. יחד, הם מקווים לחזור לזכות בתארים, ואולי כבר העונה כשהנראזורי עדיין חזק בשלוש חזיתות (שלוש נקודות מיובנטוס המוליכה בליגה, חצי גמר גביע והגרלה נוחה בליגה האירופית אחרי ההדחה מהאלופות). אריקסן טען שהוא מחכה כבר זמן רב, מאז שלוש האליפויות שלו עם אייאקס, ממנה נפרד ב-2013. אז אינטר מחכה אפילו יותר, מאז הגביע האחרון ב-2011. השידוך יעשה סוף לבצורת?
