עד כמה אורוגוואי מטורפת על כדורגל? יש בה אנשי מקצוע שמחפשים פעוטות מוכשרים. כך איתרו בזמנו ברחובות מונטבידאו את פדריקו ואלוורדה בן השנתיים. אחרי הזכיה בתואר הראשון בחייו, הוא צולם עם גביע ביד אחת ומוצץ ביד השניה. את כיבוש השער החשוב הוא חגג באמצעות הורדת חיתול.
לא, זו לא בדיחה. הכל מתועד באלבום המשפחתי, אותו מנהלת בקפדנות האם דוריס. כבר אז הוגדר ואלוורדה כעילוי, וחזו לו עתיד מזהיר. הנער אכן מממש את ההבטחה, וכעת עומד בפני הפריצה הגדולה - העונה הוא הופך לשחקן משמעותי בהרכב ריאל מדריד. במחזור האחרון הוא אף התכבד לכבוש את השער הראשון במדים הלבנים, בניצחון 0:4 באייבר. פרשנים רבים בספרד כבר מסמנים אותו כיורשו המיועד של לוקה מודריץ'. גם בנבחרת מתחיל המאסטרו הוותיק אוסקר טבארס לבנות את המערך במרכז המגרש סביבו, ובגיל 21 השמיים הם הגבול מבחינתו.
אוהדים ישראלים שיגיעו הערב לבלומפילד יתלהבו לראות כוכבים גדולים כמו ליאו מסי, לואיס סוארס ואדינסון קבאני, אבל האמת הפשוטה היא כי עבור שחקנים ברמה זו מדובר באירוע זניח למדי. הרי יהיה זה משחק ידידות, ועוד הרחק מהיציעים הביתיים. לעומת זאת, עבור הצעירים העולים אשר שואפים לנצל הזדמנויות כדי להוכיח את עצמם, זה לא דבר של מה בכך. ואלוורדה, למשל, יפגוש את ארגנטינה לראשונה בחייו. תהיו בטוחים שהוא יעשה מאמץ עליון להראות את כל מגוון יכולותיו, וזה עשוי להיות מחזה מרהיב. ואז, אם יהפוך בקרוב לאחד השחקנים המובילים בעולם בתפקידו, נוכל לומר כי היינו עדים בישראל לצעד משמעותי במסגרת נסיקתו המטאורית. במובן מסוים, זה יותר מעניין ממסי.
בכורה לצד האליל פורלאן
נסיקה היא מילה מתאימה במיוחד עבור ואלוורדה כי הוא מכונה כבר מזמן על ידי מאמניו וחבריו El Pajarito, "הציפור הקטנה". הוריו לא סימפטו את השם, אבל הוא נתפס, ומאז הכותרות בספרדית מדברות לעתים תכופות על "ציפור שממריאה". לעורכים היו הזדמנויות רבות להשתמש בביטוי, וזה התחיל כבר באוגוסט 2015, כאשר הנער הצנום ערך את הופעת הבכורה במדי פניארול, חודש בלבד אחרי יום הולדתו ה-17. המאמן פאבלו בנגואצ'אה זרק אותו למים העמוקים במחזור הפתיחה של העונה, ולא הצטער לרגע - קבוצת הפאר ניצחה 0:3, ועלתה על הכביש הנכון בדרך לאליפות.
שחקן נוסף שיחק לראשונה במדי פניארול, ובליגה אורוגוואית בכלל, באותו ערב. היה זה דייגו פורלאן ששב למולדתו לקראת סיום הקריירה המרתקת. השחקן המצטיין של מונדיאל 2010 הוא אלילו הגדול ביותר של ואלוורדה. 19 שנים מפרידות ביניהם, ואת משחקו הראשון כמקצוען קיים פורלאן לפני ש-ואלוורדה בכלל נולד. תארו לעצמכם את עוצמת ההתרגשות של הילד כאשר אחד הכוכבים הבולטים בתולדות המדינה לקח אותו תחת חסותו. תארו לעצמכם מה הרגיש ואלוורדה כאשר שמע את פורלאן מתבטא כך: "לפדריקו יש כל מה שנדרש כדי ללכת רחוק מאוד. מהירות, ראיית משחק, שליטה בכדור. מדהים לראות זאת בשחקן כה צעיר". המאמן בנגואצ'אה השמיע דעה דומה: "מעולם לא ראיתי שחקן בגילו שמבין כדורגל ברמה כה גבוהה".
לא פלא שסקאוטים מטעם הקבוצות הגדולות באירופה נהרו כדי לצפות בביצועיו. הם ראו לא רק כשרון יוצא דופן אלא גם בחור צנוע ומקצוען. ואלוורדה התרגל להקשיב למחמאות, אבל השתן מעולם לא עלה לו לראש. הוא הרי ביישן מטבעו. באימון הראשון באקדמיה של פניארול, כאשר היה בן 10, הוא עמד ליד הקיר, והיה צריך לגרור אותו פיזית למגרש. יום אחד הוא חזר הביתה בבכי כי אנשי הצוות הכריחו אותו להתאמן על בעיטות, בעוד הוא תמיד העדיף לכדרר ולמסור. עד היום, מעיד הציפור הקטנה שהוא נהנה לבשל במקום להבקיע. "אנשים כל הזמן אומרים שאני קורא את המשחק יותר טוב מכולם, אבל אני לא חושב כך. אני רק רוצה ליהנות", הוא טען כנער.
זה לא אומר שלא היו לו חלומות. היו, תרתי משמע. בגיל ארבע, חלם פדריקו הקטן שהוא מככב באיצטדיון גדול כאשר חולצה לבנה לגופו. החלום הזה חזר על עצמו גם כאשר היה בן 11. גם זו לא המצאה - הכל מתועד אצל אמא דוריס. ולכן אולי סמלי כי היתה זו ריאל מדריד שהקדימה את כולם במרדף אחריו. ארסנל כבר חשבה שהנער יגיע לשורותיה אחרי שבוע מוצלח של מבחנים בלונדון ושיחה נהדרת עם ארסן ונגר, אבל אנשי פלורנטינו פרס פעלו בנחישות. פורלאן, שהגיע לגדולה בליגה הספרדית ובילה ארבע שנים במדריד במדי אתלטיקו, העניק את ברכת הדרך. "זה המקום הנכון עבורך", הוא אמר. ואם פורלאן אומר, ואלוורדה מקשיב.
ריאל תמיד מוצאת את המסלול הנכון עבור שחקנים צעירים, אך עם ואלוורדה היא פעלה באופן קרוב לשלמות אחרי השלמת העסקה בקיץ 2016. תחילה בילה האורוגוואי עונה אחת בקבוצת המילואים בליגה השלישית, בהדרכת המאמן סנטיאגו סולארי. לאחר מכן, הושאל לעונה אחת בלה קורוניה, צבר נסיון יקר בליגה הבכירה, והפך ליקיר האוהדים למרות שהקבוצה ירדה. הרומן החל בשער מטורף מ-60 מטרים במשחק ידידות בתחילת העונה (תראו למטה), ופרח עד כדי כך שהקשר טען כי יסכים להישאר בדפורטיבו גם בליגה השניה, אם ריאל תעדיף להעביר אותו בהשאלה לעונה נוספת. "אני לא מסוגל לשחק בשום קבוצה אחרת בספרד", הוא הצהיר, והנאמנות הזו אופיינית לו מאוד.
שער קריטי בבכורה בנבחרת
עם זאת, לריאל לא היו תוכניות כאלה לגבי האיש שנכלל בסגל המורחב של אורוגוואי לגביע העולם. למעשה, אחרי הצטיינות ארוכת שנים בנבחרות הצעירות, גם הבכורה בחולצת התכלת היתה אדירה עבור ואלוורדה. טבארס שלח אותו לדשא בקרב קשה וקריטי במוקדמות המונדיאל בפרגוואי בספטמבר 2017. הנבחרת הגיעה אליו אחרי רצף של שישה משחקים רצופים ללא ניצחון, כאשר ההעפלה הוטלה בספק - ודווקא ואלוורדה הפציץ את השער החיוני בדרך ל-1:2 מכונן כאשר הבעיטה שלו הוסטה במזל לרשת.
אחרי שני משחקים מעולים נוספים, ציפה ואלוורדה לנסוע לרוסיה, אך נופה ברגע האחרון. זמן קצר קודם לכן, הוא עבר פרידה דרמטית מחברתו, איתה התגורר במשך שנים לא מעטות. תוסיפו את הירידה של לה קורוניה, ותקבלו שבועות לא פשוטים. דרוש חוסן מנטלי כדי לשרוד את כל המכות שנחתו בבת אחת, והציפור הקטנה הוכיח שהוא בהחלט עומד בלחץ. אולי ואלוורדה נראה קצת שברירי, אבל הרושם הראשוני מטעה. מדובר בקשר אורוגוואי טיפוסי, עבורו מהוות הלחימה וההקרבה חלק איטגרלי מהמשחק.
אלה הסגולות שמצאו חן בעיני סולארי מהרגע הראשון. "פדריקו התאקלם נהדר בספרד, ותורם המון במרכז המגרש. הוא מחלץ כדורים ויודע מה לעשות איתם", אמר הארגנטיני עוד כאשר אימן אותו במילואים. כאשר קודם סולארי למאמן הראשי במקומו של ג'ולן לופטגי לפני כשנה, היתה זו בשורה נפלאה עבור האורוגוואי - הוא ערך בכורה בליגה במדי ריאל בדצמבר, והחל לקבל הזדמנויות באופן קבוע. ואולם, דווקא פיטוריו של סולארי במרץ אחרי ההדחה בשמינית גמר ליגת האלופות וההפסד בקלאסיקו שיפרו עוד יותר את מצבו.
ואלוורדה מול ואלוורדה בקלאסיקו?
זינדין זידאן לא אהב במיוחד לקדם קשרים מרכזיים צעירים. את דני סבאיוס הוא ייבש לחלוטין, והפליימייקר ברח לבסוף בהשאלה לארסנל. את מרקוס יורנטה הוא לא ספר, והמועדון מכר את בוגר האקדמיה לאתלטיקו. לעומת זאת, ואלוורדה קיבל יחס מיוחד מזיזו, והצרפתי רואה בו מנהיג פוטנציאלי. דווקא אחרי עזיבת סולארי, שיחק האורוגוואי יותר, ובקיץ היה קונצנזוס מוחלט לגבי עתידו. כעת הוא פורח, ומקבל שבחים מכל הכיוונים.
ואלוורדה היה דומיננטי מאוד בדרבי מול אתלטיקו, בו שיחק כמו שחקן מנוסה. הוא היה המנוע בניצחון 2:4 על גרנאדה, אחריו הצהיר זידאן: "פדריקו הצהיר על נוכחותו בקול רם. הוא שואף להראות את איכויותיו". מאז ריקד האורוגוואי בנצחונות משכנעים על לגאנס ואייבר ובצמד המפגשים מול גלאטסראי בליגת האלופות. זו תקופה נהדרת מבחינתו, ומתפתח מומנטום חיובי, במסגרתו הוא מסוגל לקבע את מעמדו בקבוצה. מודריץ' עשוי לעזוב בקרוב, והאורוגוואי הוא המועמד המוביל למלא את המשבצת.
אז הערב, בבלומפילד, הוא ישחק מול מסי בפעם השניה בחייו. עבור הפרעוש, זה סתם אימון. עבור הציפור הקטנה, זה עשוי להיות רגע מכונן - וגם סוג של הכנה לקלאסיקו חדש שיתקיים בחודש הבא. רוב אוהדי ברצלונה לא מתים על ואלוורדה שלהם. אוהדי ריאל אוהבים מאוד את ואלוורדה שלהם.
