סרג'יו סקאריולו ראה פרוספקט או שניים לאורך הקריירה, אבל ב-2016, כשצפה בנבחרת הקדטים של ספרד מנצחת את ליטא וזוכה באליפות אירופה דרג א', העיניים נצצו. "מעולם לא ראיתי כישרון כמו אוסמאן גארובה. כמה שהוא צעיר, ככה הוא מגוון - יש לו כלים הגנתיים, יש לו פוטנציאל התקפי, הוא מוסר, הוא חוסם, הוא לוקח ריבאונדים. ומעל לכל, נראה שיש לו לב של אלוף", הילל מאמן נבחרת הבוגרים דאז, אחרי שהסנטר הצעיר חתם טורניר יוצא דופן עם טריפל דאבל יוצא דופן, כולל 10 חסימות, והוכתר ל-MVP.
גארובה היה אז בן 14 בלבד, והגבות הורמו כל כך גבוה עד שנאלץ להציג בפני עיתונאים סקרנים את תעודת הלידה. גארובה היה גדול על יריביו בני ה-16 - סמלית ומילולית - ובצירוף צבע עורו ושורשיו האפריקאיים, ההסבר היחיד שיכול היה להניח את הדעת היה הונאה.
אבל גארובה הוא ילד טוב מדריד, בורן אנד רייזד, ואם יש משהו שהסקאוטים למדו עליו בשנים האחרונות זה שהוא אף פעם, אבל אף פעם לא מזייף. לא מחוץ לפרקט, ובטח שלא עליו.
גארובה נולד במרץ 2002 להורים שהיגרו מניגריה לבלגיה בשנות ה-90, ואחר כך השתקעו במדריד. כמי שגדל בצד הלא נכון של העיר והתגורר בשכונה של משפחות פליטים, נדרש קצת זמן עד שהצליח ללכוד את תשומת הלב של מחלקת הנוער המפוארת של ריאל. בסופו של דבר זה קרה כשהיה בן 11, ומאז הגיל הוא רק המלצה. גארובה תמיד שיחק - ועדיין - מול שחקנים בוגרים ממנו, ותמיד הצטיין.
היום הוא בן 17, 2.03 מטר, וגם השבוע, אחרי שהוביל יחד עם ה-MVP סנטי אלדאמה (בעונה הבאה במכללת לויולה) את ספרד לזהב באליפות אירופה לנוער, ההתלהבות והפקפוקים נשמעו בעת ובעונה אחת. הוא סיים את האליפות עם ממוצעים של 15.6 נקודות, 12.9 ריבאונדים, 2.1 חסימות ו-1.6 חטיפות למשחק, הראה את אותה דומיננטיות מתחת לסלים, סיפק הגנה אדירה והפגין גם ארסנל מגוון יותר בהתקפה, ועדיין לא הפך לקונצנזוס בקרב עשרות הסקאוטים ומנהלי ה-NBA שעקבו בעניין מהיציע.
בכל הקשור לאליפויות הגילאים הצעירים של פיב"א, למד גארובה להתרגל לכוכבית המוצמדת אליו: עכשיו הוא חכם על חלשים, אבל מה יקרה כשייתקל בשחקנים בוגרים שלא נופלים ממנו ברמה הפיזית? אין ספק שגארובה התבגר מוקדם, אולי מוקדם מדי בהתחשב בכך שמההייפ שהיה סביבו אחרי אותה אליפות קדטים ב-2016 אפשר רק לרדת. מצד שני, שוב ושוב הוא מוכיח שנתוני הפתיחה הפיזיים לא מגיעים לבד.
"כשמתחילים לפרוט את סט היכולות שלו אחת-אחת, ברור שאפשר להעלות סימני שאלה. אבל לגארובה יש דבר אחד שאין לכל אחד - הכדור פשוט נדבק לו לידיים. כשהוא קרוב לכדור, מתחולל איזשהו קסם", השתפך פאבלו לאסו, שהחל מ-2017 מאפשר לגארובה להשתתף באימונים של הקבוצה הבוגרת של ריאל, ובעונה החולפת כבר העניק לו הופעת בכורה שהפכה אותו לשחקן השלישי הכי צעיר בתולדות המועדון אחרי לוקה דונצ'יץ' ורוברטו נונייז. "כשהכדור מתעופף באוויר, אתה יודע שאוסמאן ייקח אותו, ייגע בו, יעשה איתו משהו. קצת כמו פליפה רייס. זה לא משנה אם הוא טוב או רע ביום נתון - יש לו כישרון טבעי עצום".
פס הייצור של ריאל מדריד הפך בשנים האחרונות לטוב והמוכח באירופה. גארובה, למרות התפקידים והאיכויות השונות - רואה בעצמו מיני-לוקה דונצ'יץ'. "התאמנתי איתו לא מעט לפני שעבר ל-NBA, ואני בהחלט מסתכל עליו בתור מודל לחיקוי. כל שחקן צעיר בריאל מדריד נושא אליו עיניים ורוצה להיות כמוהו, ואני לא שונה", אמר במהלך העונה אחרי הופעה של שלושה בלוקים ב-10 דקות מול סן סבסטיאן בליגה הספרדית.
גארובה רחוק מלהיות כדורסלן היהלום המלוטש שדונצ'יץ' היה לפני שעבר ל-NBA, אבל המכונה המשומנת של הבלאנקוס נותנת לו כמעט את אותו יחס. וגם אותו, כמו דונצ'יץ' ובוגרים אחרים של המחלקה כמו ניקולה מירוטיץ', הם מתכוונים לפתח בתנאי מעבדה, משמע ללא השאלות, עם עלייה הדרגתית בדקות המשחק ובתחומי האחריות, עד המעבר הבלתי נמנע ל-NBA, מה שיקרה לכל המוקדם אחרי דראפט 2021.
עד אז, גארובה משקיע מאמצים גדולים כדי לעשות הסבה מעמדה 5 לעמדה 4, בה יוכל להגשים את החזון של הסקאוטים האופטימיים ולהפוך לביאה השנייה של דריימונד גרין. "אני חושב שאני יכול להיות שחקן מהסוג של דריימונד גרין, פול מילסאפ, פסקל סיאקם - שחקנים מהסוג הזה", אמר ל-ESPN. "אני רוצה להיות יותר פליימייקר, לעשות יותר מהלכים עם הכדור. בגלל זה אני כל הזמן מנסה לחקות שחקנים כמו דריימונד, יאניס אנטטוקומפו ובן סימונס".
מאמנו האישי דייויד סראנו סיפר לאחרונה ש"המטרה שלנו היא שבסופו של דבר אוסמאן ישחק בעמדה 4, אולי אפילו עמדה 3. בשביל זה הוא צריך לפתח כמה שיותר יכולות של גארד, כמו קליעה והובלת כדור. אם הוא יוסיף את זה לרפרטואר שלו, הוא יוכל להיות כוכב NBA".
בעונה הקרובה גארובה אמור להפוך לחבר קבע בסגל של ריאל מדריד. אולי, מי יודע, יתמודד ראש בראש עם דני אבדיה - אותו כבר הספיק לשתק במפגש בין מכבי תל אביב לריאל בטורניר הנוער של היורוליג - על תואר השחקן הצעיר של העונה ביורוליג האמיתית.
לקראת המעבר ל-NBA עוד מצפה לו עבודת שכנוע מרובה: למרות שהיכולות ההגנתיות שלו תפורות להגנת החילופים שמתפשטת בליגה בקצב מסחרר, האיכויות ההתקפיות שלו עדיין נראות בסימן שאלה. גם תחזיות דראפט 2021, הראשון שאליו יוכל להירשם, עדיין לא נותנות לו קרדיט (למרות שההערכות עדיין מוקדמות מאוד): במוק של "דראפט נט", למשל, הוא אפילו לא מופיע בסיבוב הראשון.
"אוסמאן גארובה הוא אחד הכישרונות הכי מבלבלים שהיו בשנים האחרונות", ציין אנליסט ESPN מייק שמיץ, שמנה חמש יכולות שלו שיעזרו לו להצליח ב-NBA - היכולת לשמור על גארדים בהגנת חילופים, ההגנה על הטבעת, הריבאונד, הפוטנציאל כפליימייקר וההצטיינות כפינישר. "כנראה שעד שלא יגיע ל-NBA ימשיכו לפקפק בו, אבל יהיה לו מקום בליגה, זה בטוח".