אחת המשרות הנחשקות בספורט הישראלי ואולי הטובה מכולן היא עמדת עוזר המאמן במכבי ת"א כדורסל. על כך מסכימים גם צבי שרף, פיני גרשון ומאמני מכבי ת"א לדורותיהם. עבודה באחד המועדונים המקצוענים ביותר באירופה, משכורת מכובדת (קרוב למאה אלף דולר), תנאים נלווים נהדרים, ואתה נדבק בדרך כלל רק להצלחות. אמנם אוזנך צריכה להיות כרויה היטב להערותיו של היו"ר שמעון מזרחי ולעיתים קרובות לספק לו הסברים תוך כדי משחק, אבל בהפסדים ובכשלונות המאמן של מכבי ת"א הוא זאב בודד שמוצלף מכל זווית, ובנצחונות גם העוזר שותף. פה צילום, שם ראיון וסיכוי טוב לזוז כיסא אחד שמאלה.
אחרי כמעט שלושים שנה בסקנדינביה הקפואה, בה הכדורסל הוא די זניח, ידע צ'ארלס בארטון עדנה לקראת סיום קריירת האימון שלו והשמש החמימה של החורף הישראלי מתווספת כבונוס.
בארטון חייב את המשרה שלו ליום מהביל בשלהי קיץ 1999. ב-22 ביולי ב-17:00 לערך, פלטו מכשירי הפקס במערכות מדורי הספורט את ההודעה הבאה מטעם איגוד הכדורסל: "הוועדה המקצועית בראשות צבי לובצקי ממליצה למנות את דייויד בלאט למאמן נבחרת ישראל לשנה הקרובה". מדובר היה בערב תשעה באב ועל פי המסורת, בשיאם של ימי בין המצרים רצוי להימנע מעסקים ומינויים. בלאט מונה כתוצאה מהחלטתו של מולי קצורין לאמן בפולין והחלטת איגוד קודמת, לפיה יאמן את הנבחרת רק מאמן הנמצא בארץ.
אבל כבר באותו ערב תססה ביצת הכדורסל המקומי. בלאט שוייך אז למחנהו של פיני גרשון ומינויו הוליד התקוממות רבתי במחנה האחר הכולל את צבי שרף ואויבו המוצהר של בלאט, אריק שיבק. אחרי כחודש של בחישות ואינטריגות, איגוד הכדורסל שינה את החלטתו והגיע למוצא של פשרה: קצורין ימשיך, בלאט יישאר עוזרו. בלאט חש מרומה מהמהלך. הוא לא התפטר אבל פתח חשבון קטן. ומי שלא רצה אותו כמאמן נבחרת קיבל אותו כמאמן מכבי ת"א, שפתאום מחפש עוזר. מאמנים הפעילו שדולה כדי שבלאט יחפוץ בהם למינוי היוקרתי, אבל כיוונו של בלאט היה מעבר לים. לבסוף הוא התביית על בארטון.
דעתם של המאמנים הישראלים נטרפה. "יש עוזרי מאמנים ישראלים לא פחות טובים ממנו. בלאט לא הביא איזה עילוי כדורסל מאירופה. זו סטירת לחי לכדורסל הישראלי" אמרו חלקם. בלאט סגר חשבון. למרות שהוא טען כי לקח את בארטון מסיבות אישיות, הרי שבראיון ל"הארץ" באוקטובר 2001 אישר את מה שאמר מאמן בכיר: "תראה מה המאמנים הישראלים עשו לו לפני שנתיים. זה פשוט מגיע להם".
בארטון מגיב באיפוק
בארטון, נימוסי ונעים הליכות בדרך כלל, חגג כבר 55 אבל נראה צעיר ב-15 שנה לפחות מגילו. חדר הכושר אותו נוהג בארטון לפקוד בתדירות גבוהה הוא אחת הסיבות לכך. חדר כושר בגרמניה גם קישר לראשונה את בלאט עם בארטון. בלאט נכנס לאימון כושר אישי יממה לפני המשחק של אולם מול גליל עליון באוקטובר 1996, ופגש שם את בארטון מתאמן כהרגלו. אולם ניצחה ובלאט, הידוע בחיבתו היתרה לאמריקאים, רשם והלך הלאה עד שצירף את בארטון אליו בקיץ 2001.
מלבד הנקמה במאמנים הישראלים, נטען שבלאט הביא מאמן מבוגר כמו בארטון ולא מאמן ישראלי כי חשש שהעוזר אולי יחתור תחתיו. "בלאט לא נהג כמו פיני גרשון שלקח וקידם אותו, אלא פחד מהיום שאחרי", נטען. מאמן אחר אמר: "בלאט חיפש אבא שיחזק אותו ולא בדיוק עוזר מאמן". חוסר הפירגון הבולט של המאמנים הישראלים, וגם פרשנויות לפיהן בלאט לוקח עליו את כל הסמכויות ובארטון בא לפה כדי להשתזף, העלו את חמתו של בארטון. לפני הפיינל פור האחרון הוא תקף את כל מה שזז: "לכל הפרשנים אין שום מושג מה אני עושה במכבי. הם לא יודעים שלקראת המשחק בוויטוריה עבדתי 16 שעות ביום. מפריע לי היחס. ארז אדלשטיין לא יכול להסתכל עלי. אני כמו חתיכת לכלוך בשבילו. יש מאמנים שלא מוכנים ללחוץ לי את היד אחרי משחקים".
מבקריו של בארטון טוענים שאם הוא היה עוזר מאמן גדול אז בלאט לא היה מביא הקיץ את ארז ביטמן כדי שישמש עוזר מאמן שני, למרות שרבות מקבוצות היורוליג מעסיקות שניים ולפעמים שלושה עוזרי מאמנים. בארטון, המודע לכך שמכבי היא הפסגה עבורו באירופה, השתדל לא לבלוט יותר מדי. עוזרים אמריקאים קודמים כמו ברוס ויקטור לא החזיקו מעמד יותר מחודשים ספורים. חוץ מביקורת פומבית שהטיח בשלף בדיוק לפני שנה אחרי המשחק עם דנמרק - "גור שלף הוא עצלן. אם הוא יזיז יותר את התחת הוא יהיה שחקן מצוין" - לא נרשמו התחלקויות נוספות. הוא לא נהנה אשתקד מאמונם של חלק מהשחקנים, שבשיחות פרטיות נהגו לקרוא לו "בובה בארטון" בשל הציות העיוור לבלאט וחוסר התרומה הממשית שלו.
אבל כמו שנעלי ניהול המשחק המבריקות של פיני גרשון היו גדולות על בלאט, גם בארטון נכנס לתפקיד שקודמו, בלאט, היה הטוב ביותר בכל הזמנים במכבי. אחד השחקנים טוען: "בעונה שעברה היה לו קשה יותר כי הוא בא לקבוצה שרצה שנתיים. בעונה הנוכחית זו קבוצה חדשה, שומעים אותו יותר מדבר בתדריכים ובאימונים. הציוות שלו עם בלאט הוא טוב, כי הוא משלים אותו". גורם אחר במועדון מצטרף לסניגוריה: "הוא עובד קשה מאוד ומשפיע בדרכו. לא מעט פסיכולוגיה ושיחות, אבל גם כדורסל. השנה אין רגע מנוחה במכבי".
בסוף דרייר לא הגיע
בסקנדינביה, ובמיוחד בדנמרק, מחזיקים מאוד מבארטון. את חלק ממשחקי היורוליג של מכבי הם העבירו ישירות בכמה תחנות בגלל בארטון. לעומת זאת, את המשחק הערב עם נבחרת ישראל אף תחנה לא תעביר ישירות. למרות העבודה הקשה במכבי, הם סירבו לשחרר אותו מאימון הנבחרת אחרי שהעלה אותם לחצי הגמר. הנקל הומן, נשיא ההתאחדות הדנית אמר לפני שנה וחצי ל"העיר": אני מאוד מרוצה מבארטון ויש לנו תוכניות ארוכות שבנינו יחד איתו להתפתחות הכדורסל הדני".
בארטון איכזב מעט כאשר דנמרק הפסידה בכל משחקיה בעונה שעברה. ההפסד הכואב ביותר היה לרומניה בבית. דקה לסיום הוליכו הדנים 68-75. הרומנים קלעו שני סלים מהירים והדנים ומאמנם איבדו את הראש. סטאנסקו השלים את המהפך בסל שלוש שש שניות לסיום 75-76. בארטון לקח פסק זמן, אבל הרומנים ניצלו אותו יותר טוב. הם הצמידו שמירה כפולה על כריסטיאן דרייר והדנים איבדו את המשחק.
דרייר היה אמור להיות הנדוניה של בארטון למכבי. גארד שיכול לעשות הכל, קלע 20 נקודות בממוצע בסיבוב הראשון ובארטון היה מאמנו האישי. אבל דרייר בחר ללכת למכללת פלורידה ואם ימשיך בהצטיינותו, באן.בי.אי ישמחו לקלוט עוד אירופי מוכשר. מעברו למכללה אמור לשרת הערב את ישראל, שצריכה לנצל את חסרונו ולנצח. בארטון, עם כל הידע שצבר על שחקני מכבי ושחקנים אחרים, יבקש לנצח. לא בשביל לסתום פיות בקופנהאגן, אלא דווקא את אלה שבתל אביב.