לאורך כל השנים בהן שיחק במכבי תל אביב, תמיד היו מי שביקשו להרגיז אותו ואת אוהדי הקבוצה והזכירו שניר קלינגר בעצם גדל במכבי חיפה, כך שכל התכונות הטובות, כמו הווינריות למשל, מקורן באזור הכרמל. אבל היום, דווקא בשל הקרבה ללוני הרציקוביץ', קלינגר הוא הסמל הטוב ביותר שמכבי תל אביב היתה יכולה לבקש לעצמה. ניר קלינגר הוא מכבי תל אביב האותנטית.
לרגעים, בגלל כל הקשיים שמביא עליו הרציקוביץ', מעלה קלינגר את התחושות המפחידות ההן שיוחסו למכבי. למשל, האמונה שלא משנה באיזו תוצאה תוביל מולה או מה תהיה הדקה, בסיום מכבי תחגוג. או התחושה ששום פציעה, העדרות או משבר לא יכולים לפרק אותה. היה כזה מיתוס בעבר, ממש רגע לפני שהרציקוביץ' נכנס לעסק. כל מי שאהד קבוצה אחרת, או את מכבי תל אביב, יכול להישבע על כך.
מכבי נתניה של גילי לנדאו באה אתמול מוכנה לקראת מפגש מול מכבי תל אביב של הרציקוביץ' ובסיום 90 הדקות גילתה שפגשה את מכבי תל אביב של קלינגר. זה בערך ההבדל בין הניצחון אשתקד בבלומפילד 0:1, לבין תבוסה של 5:0 אתמול. זו מכבי הישנה. עוקצת מהר, לא משאירה סיכוי, דורסת, נעדרת רחמים, מבקשת בעיטת עונשין מ-11 מטר גם כשהתוצאה אסטרונומית, מקבלת כרטיס צהוב שנייה לפני השריקה לסיום.
לניר קלינר אין את הררי הכסף של הבוס שלו, אבל בכל מה שקשור לחכמה וידע בכדורגל הוא יכול להלוות להרציקוביץ' ביד רחבה. אפילו לוותר על עניין ההחזר. הכל עובר מול הרציקוביץ' כל עוד דבר אינו פוגע חלילה בשמו או במוניטין שלו כמנהל ובעלים. של ישפאר, כמובן, לא של מכבי תל אביב חלילה. קלינגר הוא ההיפך הגמור, אדם שלא מבחין בין המוניטין שלו לאלה של מכבי תל אביב.
הרציקוביץ' יילחם בקהל כאשר נדמה לו כי הקריאות נגדו מקרינות גם על עולם העסקים בו הוא פועל. הוא ייצא למאבק בנמני כאשר דמותו כבעלים של נכס מתחילה להיסדק. הוא לא כועס על יכולתו הדלה של טל בנין ביחס לתמורה הכספית, אבל דמו רותח כאשר בנין הוא מועסק שאינו נבהל ממרות המעסיק. מכבי תל אביב, מאז ועד תום ימי הבעלות הנוכחית כנראה, תהיה זירה בה מדגים הרציקוביץ' את יכולותיו כמנהל של גוף כלכלי. יש לו כסף, אז הדוגמאות יכולות להיות יקרות. ואין פה כפל משמעות, ודאי לא כאשר מדובר בהרציקוביץ'. יקר שווה כסף. זהו.
ניר קלינגר צריך להתאים את עצמו לקפריזות של הבעלים ולדאוג לחלק שנקרא קבוצת הכדורגל של מכבי תל אביב. ועבורו זו הרבה יותר מדוגמה, אבל לא פחות יקרה. הבעלים מסוכסך עם נמני, אבל קלינגר עדיין צריך אותו; בנין מתווכח על שער הדולר ועולה ליציע, אבל את הבור במרכז השדה רק הוא יכול למלא; האוהדים במלחמת חורמה נגד הבוס, אבל קלינגר ושחקניו לא יכולים בלעדיהם. לא פשוט, ועדיין קלינגר מצליח להוביל את מכבי תל אביב אחרי שמונה מחזורים למקום השני עם מאזן מצוין של 18 נקודות, 19 שערי זכות וחמישה בלבד במאזן החובה.
נמני חזר בכושר מזעזע, קלינגר סיפק לו זמן להתאושש. בנין עלה ליציע וחזר טוב יותר מאי פעם בשורות מכבי. גולדברג העז לגלות סימני התמרדות במלוכה של נמני, סדרת חינוך קטנה הביאה למכבי מחליף קטלני. טל בן חיים כבר חשב שהוא הדבר הבא, אז קלינגר הבהיר לו כמה קשה להיות הדבר הנוכחי. ראובן עובד שחקן בעייתי? הצחקתם את קלינגר.
מכבי תל אביב לא קיימת בזירה האירופית, זה בעיקר מה שעשו לה שנות השלטון של הרציקוביץ'. שם יש לנו את מכבי חיפה והפועל תל אביב. אבל המשימה החשובה ביותר של קלינגר היא להזכיר לכולם שמכבי עדיין קיימת כאן. עם כל הכבוד לשני גביעי מדינה של ניר לוין, הם לא שידרו דרך או עוצמה. הם נראו בעיקר מקריים. שמונה מחזורים עברו עד כה וקלינגר הצליח לשכנע ששני ההפסדים לבאר שבע ומכבי חיפה היו מקרים, בעוד שרצף של חמישה ניצחונות הוא דווקא המייצג האמיתי לקבוצה שלו. זו בדיוק נקודת הפתיחה המיוחלת, משהו שבעולם הקולנוע נקרא "אירוע מחולל".
הבעיה היא שכאן זה לא מסתיים. עם כל הכבוד לקלינגר, ובהנחה שכמות הנזקים שגרם הרציקוביץ' לקבוצה מוצתה, הסגל הנוכחי של מכבי תל אביב לא יספיק לה כדי לחגוג אליפות או לאיים על התואר עד למחזורי הסיום. קלינגר מצליח להמציא פתרונות יצירתיים, בינתיים, משהו שעשוי להספיק לעוד גביע. למשל, לשחרר את הפקק שיוצר נמני במרכז השדה ולהעביר אותו קדימה. לתת למרכז השדה ליהנות מהאיזון והכימיה בין בנין, ביטון, עובד ודגו. יכולת הסיום של נמני מעולם לא הועמדה בספק, אפילו נילסן חשב כך, היכולת שלו לנהל משחק ולשתף את האחרים לא אופיינה ביציבות. ההגנה של מכבי לא מצליחה לשכנע, לירן שטראובר דווקא כן. בקיצור, יש כאן בסיס מבטיח שחובר לראשונה מזה זמן רב למאמן עם אופי שעשוי לבטל את הרוחות הרעות מכיוונו של הבעלים.
ושאלה קצרה למען ההגינות. מי מינה את קלינגר למאמן הקבוצה?
הבעיה של בית"ר הפוכה
בירושלים הבעיה הפוכה. הבעלים רוצים, דורשים, מצהירים שהמטרה היא להחזיר עטרה ליושנה, אבל הבחירה במאמן לא משאירה להם סיכוי. פעם מנצחים את מכבי חיפה 0:4, פעם מפסידים לראשון לציון 4:0. שום רמז לדרך או כיוון. בכל שבוע גוברת התחושה שהביקורת חייבת להיות מופנית לבעלים, כי לאלי כהן באמת אין קמצוץ השפעה על הקבוצה.
כאשר ימצא המאמן המתאים, בית"ר בזכות הבעלים התובעניים והיומרניים שלה, תצטרף מהר מאוד למכבי תל אביב בקריאת התגר על ההגמוניה הארוכה מדי כאן של מכבי חיפה והפועל תל אביב.