וגם: צפו בדיון אולפן לקראת ויילס
"ביברס נאתכו הוא צ'אבי שלנו", אמר בזמנו אלי גוטמן. "הנה צ'אבי הוולשי", הכריז ברנדן רוג'רס כאשר הציג את ג'ו אלן כרכש החדש שלו בליברפול בקיץ 2012. קרב הצ'אבים יהיה קריטי בשבת באצטדיון סמי עופר בחיפה. נאתכו מגיע בכושר נהדר אחרי פתיחת שנה מוצלחת מאוד במדי צסק"א מוסקבה, אבל גם אלן במצב רוח טוב. הוא מתחיל להצדיק באנפילד את המחמאות שחילק לו מאמנו, והופעתו בניצחון 1:2 על מנצ'סטר סיטי בתחילת החודש הוגדרה על ידי פרשנים רבים כטובה ביותר בשורות האדומים. שבועיים אחרי שחגג את יום הולדתו ה-25, יודע הקשר הצנום שהוא מסוגל להמריא מכאן לשיא הקריירה, הן בקבוצתו והן בנבחרת. גארת בייל וארון ראמזי מתוקשרים הרבה יותר ממנו, אך אלן הוא הברומטר של ויילס. בדיוק כמו נאתכו, הוא אמור לחבר את כל החלקים יחדיו.
בסגל בו נכללים שחקנים שייצגו את הנבחרות הצעירות של אנגליה, אלן הוא גם הכי וולשי שאפשר. למעשה, הוא היחיד בנבחרת שמדבר וולשית ברמת שפת אם, וקיבל את החינוך בכדורגל על אדמת ויילס, כשטיפס עם סוונסי הקטנה ממעמקי הליגה השלישית עד הפרמייר-ליג. לאורך הקריירה, הוא התגבר על ספקות לגבי חוסנו הפיזי ועל פציעות רבות, ועשה התקדמות מרשימה בעיקר בזכות הנחישות. במובנים לא מעטים הוא באמת מזכיר את נאתכו, עם מסירות, שאפתנות, עבודה קשה, לב גדול ונכונות לגרום למשחק להיות פשוט יותר.
"מזכיר את גווארדיולה"
מאמנים הבחינו בפוטנציאל של ג'ו עוד כאשר התקבל לאקדמיה של צ'לסי בגיל תשע, ומאז ליוו אותו ציפיות גבוהות. כבר בגיל 16 הוא ערך את הופעת הבכורה בקבוצה הבוגרת. יציבות הסגנון של הברבורים לאורך השנים סייעה מאוד לאלן לפתח את הגישה שלו למשחק. הוא לא שאף להיות הכוכב המבריק ביותר, אלא הנווט היעיל ביותר. רוברטו מרטינס, שהניח את היסודות למהפכת טיקי טאקה בוויילס, טיפח אותו וסמך עליו. לפני שנתיים סיפר הספרדי על ברגע בו ראה לראשונה את הקשר הקטן על הדשא, עם השוואה מהפנטת נוספת.
"ג'ו השתלט על המשחק ורצה את הכדור כל הזמן. הוא הזכיר לי את פפ גווארדיולה, כי הוא ידע מתי צריך להריץ את הכדור קדימה, ומתי עדיף לשלוח אותו הצידה או אחורה. הבנתי שהוא יהיה כוכב גדול, שחקן בריטי מזן חדש לגמרי", הצהיר מרטינס. אלן גם אהב לבלוט במשחקים הגדולים. לא לחינם הגיע שער הבכורה שלו במדי סוונסי דווקא בקרב צמרת מול קרדיף, בדרבי הטעון של דרום ויילס, ועוד בדקות האחרונות, אחרי ששולב כמחליף. שימו לב להנעת הכדור הסבלנית של סוונסי שהיתה חריגה מאוד בליגת המשנה האנגלית. היא התאימה כמו כפפה ליד למוסר המחונן.
"מודל לחיקוי"
מרטינס עזב לטובת וויגאן ב-2009, ובמקומו הגיע פאולו סוזה. גם הפורטוגלי התאהב באלן ממבט ראשון. "ג'ו הוא מודל לחיקוי. יש לי מזל כמאמן לעבוד עם שחקן צעיר כמוהו", אמר האיש שהפך את הברבורים לקבוצה משעממת יותר, אך התמיד לדגול באובססיביות בהחזקת כדור. לצערו של סוזה, אלן היה פצוע במשך חלק ניכר מהעונה, וזו היתה אחת הסיבות לכך שסוונסי כשלה בסופו של דבר בניסיונה להגיע לפלייאוף. כאשר עבר מאמן מכבי תל אביב לעתיד ללסטר, חל מפנה חשוב נוסף בחייו של אלן. עם כל הכבוד למרטינס ולסוזה, הצפון אירי היה המנג'ר האולטימטיבי בשבילו.
עונת העליה ב-2010/11 היתה מזהירה מבחינת עושה המשחק הנסוג. רבים סברו שאין לוולשים מה למכור בטופ, אך רוג'רס הפך אותם לסנסציה של ממש, עם כדורגל נאה ואטרקטיבי והרבה חוצפה חיובית. טיקי טאקה הגיע לפרמייר-ליג, ואלן היה אחד השחקנים המרכזיים במערך, עם אחוזי דיוק מופלאים במסירות. זו הסיבה לכך שהוא זומן לנבחרת האולימפית של בריטניה שייצגה את הממלכה באולימפיאדה בלונדון, לצד ריאן גיגס.
"אומץ מפעים"
כאשר רוג'רס נבחר להוביל את הפרויקט החדש בליברפול, הוא ידע שאלן חייב להיות חלק ממנו, והמחיר כלל לא היווה שיקול. 15 מיליון ליש"ט עברו לחשבונה של סוונסי סכום שיא עבור שחקן וולשי, שנשבר כעבור שנה כאשר גארת' בייל עשה את דרכו מטוטנהאם לריאל מדריד. את תואר השחקן המצטיין בוויילס ב-2012, אגב, קיבל אלן ולא בייל. ההערכה כלפיו במולדתו לא ידעה גבול.
"הגובה האמתי שלו אולי 168 סנטימטרים, אבל ככדורגלן הוא יותר משני מטרים. האומץ שלו במאבקים על כדור מפעים. הוא חכם וקורא את המשחק נהדר. שילמנו 15 מיליון, אבל תג המחיר הזה יוכפל מהר מאוד", אמר רוג'רס. מובן שגם אלן שיבח את המנטור שלו בכל הזדמנות. "הוא תמיד האמין בי. האישיות שלו, כאדם וכמאמן, גורמת לי לרצות להילחם למענו", הוא אמר. הצעדים הראשונים באנפילד היו מבטיחים. אלן היה רק בן 22, אך עם ניסיון עשיר מאוד בכל הרמות. השתלבותו היתה אמורה להיות טבעית. בפועל, זה הלך קצת קשה מהצפוי.
"שחקן שפותח את הכול"
פציעה בכתף השביתה את הוולשי בשלהי עונתו הראשונה בליברפול. רצף של פציעות שונות גרם לו להיעדר לפרקים גם בעונה שעברה, וגרמו לכך שפתח בהרכב ב-15 משחקים בלבד, ולא היה חלק אינטגרלי באמת במכונה שנראתה בדרך לאליפות סנסציונית. גם המחיר הגבוה לא היטיב אתו, כי הוא נתפס כמוגזם עבור שחקן רוטציה. בתקשורת נשמעו קולות כי עדיף היה למכור אותו בקיץ, אבל רוג'רס מעולם לא חשב בכיוון. הוא המשיך להאמין בחניכו. העובדה כי יש לאלן עד כה שלושה שערים בלבד בכל המסגרות כלל לא מטרידה אותו, כי זה לא התפקיד של הוולשי.
"ג'ו לא מבקיע, וגם לא מבשל הרבה, אבל הוא שחקן שפותח את הכול. הוא שם כדי לקבל את הכדור ולהזיז את העניינים. אני חושב ששיתוף הפעולה שלו עם ג'ורדן הנדרסון מצוין", אמר המנג'ר לאחרונה. וגם הספק העבודה שלו מרשים. מעטים השחקנים שרצים יותר מאלן, והתרומה ההגנתית שלו עצומה. כיום הוא גם אתלט הרבה יותר מרשים, עם שרירים מפותחים הודות לשעות נוספות בחדר הכושר. הנער התבגר והפך לשחקן שלם.
אחרי המשחק מול סיטי כל התקשורת יצאה מגדרה. "אלן השתלט על כדורים, זכה בתיקולים, היה מצוין מבחינה טכנית, והניע את הכדור בפשטות וביעילות. זו לא הפעם הראשונה הוא הצטיין מאז הפציעות של סטיבן ג'רארד ולוקאס לייבה. גם אחרי 120 דקות באיסטנבול מול בשיקטש, הוא רץ יותר מכולם", נכתב ב"ליברפול איקו".
"אין יריבה שתרתיע אותו"
גם מאמן ויילס כריס קולמן הוא מעריץ גדול. ביוני האחרון, כאשר אשלי וויליאמס, בייל וראמזי נעדרו ממשחק הידידות מול הולנד, הוא לא היסס להעניק לאלן את סרט הקפטן והילל אותו. "עקבתי אחרי ג'ו מאז היה ילד בסוונסי, וכיום הוא ביסס את מעמדו באחד המועדונים הגדולים באנגליה. הוא אחד השחקנים האמיצים ביותר שיצא לי לאמן. הוא תמיד רוצה את הכדור, ולא משנה אם הולך לו או לא. הוא תמיד ירצה להנהיג ולהוביל. אין יריבה שתוכל להרתיע אותו, והוא תמיד ישפיע על המהלכים".
בתיקו המאופס בבלגיה, ספג אלן עבירה ברוטלית מצד מרואן פלאיני, וקולמן הגיב: "ג'ו לא שחקן גדול ממדים, אבל יש לו לב גדול. הוא מקבל מכות, אבל יודע גם להחזיר. המעשה של פלאיני היה מכוער, והוא ידע בדיוק מה הוא עושה. אבל הוא עוד יצטרך לבוא לקרדיף ביוני, וכדאי שיזכור את זאת".
כעת הלב הגדול הזה מגיע לחיפה, כדי לנסות להשתלט על מרכז המגרש במאבק ישיר עם נאתכו. הציפיות בוויילס גבוהות מאוד לאחר פתיחת קמפיין מוצלחת, ואלן נשמע אופטימי מתמיד: "מאז הבכורה בנבחרת חלמתי להעפיל לאליפות אירופה. בשנים הקודמות זה היה רחוק ולא מציאותי, אבל עכשיו אנחנו צריכים להבין איזה סיכוי נפלא יש לנו להגשים את החלום. רק תראו את הכוכבים בסגל שלנו. אם נצפה באליפות אירופה בטלוויזיה זו תהיה אכזבה עצומה. עם כל הכישרון והיכולת, אין לנו הפעם שום תירוץ".
זו הגישה אותה אהבו מרטינס, סוזה, רוג'רס וקולמן. זו תמצית השחקן שתמיד לוקח אחריות, אך עושה זאת בצניעות. שחקן שנלחם על כל כדור, אך עושה זאת בשקט נפשי מופתי. שחקן מפתח במערך הוולשי, לא פחות מבייל וראמזי. צ'אבי שלהם. את הצ'אבי הזה ישראל חייבת לעצור.
