13 אליפויות אירופה. זה המאזן שחולקות מכבי ת"א וריאל מדריד ביניהן מאז הקמת המפעל. אולם בעוד הצהובים של פיני גרשון פורחים מחדש מאז תחילת המילניום, בריאל פני הדברים שונים. זו כבר לא קבוצת הפאר של בראבנדר, שצ'רביאק וקורבאלאן אלא סוג עמום של גלאקטיקוס לעניים. קבוצת הכדורסל של ריאל הוקמה ב-1932 ובעשור האחרון, מאז הזכיה בגביע האלופות ב-1995, נראית כמו צל של עצמה.
אבל את מכבי ת"א כל זה לא מעניין והיא יודעת שאת משחקי הטופ 16 צריך לפתוח ברגל ימין. הקבוצה המריאה אתמול (רביעי) בבוקר לבירת ספרד. "עכשיו מתחיל הדבר האמיתי", הכריז מייסיאו באסטון על פתיחת השלב השני, "חיכינו למשחקים האלה כל השנה וכעת אנחנו רוצים ליצור לעצמנו מומנטום חיובי". באסטון יפגוש את לואיס בולוק מריאל, עימו שיתף פעולה במכללות.
אלא שהדאגה במכבי כרגע היא מהרכז הפצוע, וויל סולומון, שעל אך פציעתו ישותף במשחק. סולומון הרגיש כאבים עזים בידו וערך אימון חלקי בלבד באימון המסכם של הקבוצה, אותו הפסיק במהלכו.
בנוסף לכוכבים - באסטון, אנתוני פארקר, ניקולה וויצ'יץ' ו-וויל סולומון - תזדקק מכבי ליכולת גבוהה מדריק שארפ וטל בורשטיין, שיחגגו הערב משחק 100 ביורוליג. "ההגנה נגד ריאל מתחילה קודם כל אתי ואז האחרים ימלאו את החורים", הודיע שארפ, "היכולת האישית חשובה, אבל דרוש מאמץ קבוצתי של הגארדים והשחקנים הגדולים. צריך לדבר כל הזמן בהגנה ולהראות אגרסיביות".
בורשטיין כמעט משכפל את הדברים. "ריאל זו קבוצה עם הגנה אגרסיבית והרבה שחקנים מצוינים", הסביר , "המפתח הוא להימנע ברבע הראשון מאיבודי כדור וכניסה לא טובה למשחק. כל הקבוצות בבית יכולות לנצח את כולן ולכן אנחנו מקווים להתחיל ברגל ימין ובעיקר להיות יציבים".
[[פיני גרשון]] אמר לאתר היורוליג: "בחוץ אין משחקים קלים, בוודאי כשמדובר בריאל מדריד. המשחק הראשון בשלב הטופ 16 הוא החשוב ביותר כי הוא מעצב את המשך הדרך. אם איני טועה, כמאמן מעולם לא פגשתי את ריאל וזהו דבר חדש עבורי. זהו קרב בין שני סגנונות שונים". גרשון החמיא לבוז'ידאר מאליקוביץ', המאמן שמנגד: "מדובר באחד הטובים ביותר באירופה. מה שהוא יעשה על הקווים עשוי להיות חשוב יותר ממה שהשחקנים יעשו במגרש".
הכל הלך לכדורגל
במועדון הכדורסל של ריאל מדריד יודעים שהקבוצה היא פרסונה נון גראטה במשרדים של הנשיא, פלורנטינו פרז. אבל פרז לא יכול לסגור מפעל שקיים כבר 74 שנים. "כל מה שמעניין אותו זה פוטבול וטי שירטס", אומר ראון באריגון, פרשן הכדורסל של המגזין "חיגאנטס דל באסקט". הוא אומר כי אם זה היה תלוי בפרז, הקבוצה הייתה נסגרת כי היא מפסידה לו כסף.
בניגוד לקבוצת הכדורגל, בכדורסל יש לריאל שני כוכבים בלבד: לואיס בולוק, עם ממוצע של 16.2 נקודות למשחק, ואיגור ראקוצ'ביץ', שקולע 15.8 למשחק ביורוליג. "זה הכדורסל של מאליקוביץ', שני שחקנים מוכשרים וחבורה של נושאי כלים", מסביר באריגון. אולם רבים מאמינים כי הכישלון העונה נובע מהיכולת המאכזבת של אקסל הרוולה (9.2 נקודות) ומיקאל גלאבלה (9), שני כשרונות צעירים מבלגיה ומצרפת שהתקדמותם נעצרה לאחר שנבחרו בדראפט האחרון. באריגון מעריך שלריאל אין סיכוי מול מכבי: "עם כל הכבוד, הקבוצה הזו לא יכולה להתחרות באריות של אירופה. כמו שהיא נראית, אין לה סיכוי גם לאליפות בספרד".
הפורוורד ונסון המילטון לא מסכים עם הפרשנות: "אחרי שהודחנו מגביע המלך אנחנו מרגישים שאנחנו צריכים לפצות. בשבילנו זה הכרחי לנצח, כי למכבי יש שחקני פנים טובים כמו וויצ'יץ', באסטון, ארנולד וגרין, אבל שם המשחק אצלנו יהיה ריכוז". מאליקוביץ' עצמו הוסיף: "אין טעם לבזבז מלים על האיכויות של מכבי. זו הקבוצה הטובה ביבשת בשנים האחרונות. בכל שנה הם מחתימים סופרסטארים כמו פארקר וסולומון, והם כל כך עמוקים, שחשיבותו של ג'יימי ארנולד, שהיה סקורר מצוין בספרד, היא משנית. אנחנו צריכים להילחם בשביל הסמל, בשביל האוהדים".
ריאל החתימה את אלכס סקיילס (1.88, 27), קלע אמריקאי, עד סוף העונה. סקיילס, בוגר מכללת אורגון, שיחק העונה באוסטין מה-NBDL, והוחתם למשך תקופה קצרה בסן אנטוניו ספרס, אך לא שיחק בשורותיה. סקיילס מצטרף לגארד אחר, ג'וש פישר, שהוחתם על ידי ריאל לאחרונה.
לואיס שיחק במהלך הקריירה באיטליה, בקוריאה ובסין, וגם בנבחרת ארצות הברית בנבחרת ארצות הברית במוקדמות אליפות העולם.