איטליה חגגה אמש (שלישי) העפלה למונדיאל 2014 בברזיל, אחרי שניצחה בטורינו את צ'כיה בתוצאה 1:2. האזורי שלטו במשחק, תקפו ללא הרף את שערו של פטר צ'ך והצליחו להפוך פיגור מוקדם משער של ליבור קוזאק (19) לניצחון בזכות שערים של ג'ורג'יו קייליני (51) ומריו באלוטלי (54, פנדל). האוהדים בטורינו הריעו לשוער האזורי ג'אנלואיג'י בופון שהשווה את שיא ההופעות של פביו קנבארו בכחול, כשרשם הופעה 136 במדי הנבחרת.
"ראיתי את איטליה הגדולה", צהל מאמן איטליה צ'זארה פראנדלי בסיום המשחק, "ספגנו במתפרצת, אבל יצרנו מצבים במחצית הראשונה ואמרתי לשחקנים שאנחנו חייבים להאמין. זאת נבחרת מיוחדת כי אנחנו יודעים מה המגבלות שלנו ומנסים לבטא את האיכויות שלנו. הצלחנו לעשות את זה לאורך השנים, ואני רוצה שנאמין שאנחנו מסוגלים להשתפר".
איטליה עלתה למונדיאל ה-18 שלה, והחמיצה רק את המונדיאלים ב-1930 ו-1958. רק לברזיל יש יותר הופעות ממנה (20). מונדיאל 2010 היה מחפיר מבחינת האיטלקים, שהגיעו אליו כאלופי עולם אך הודחו בשלב הבתים. "הרעיון היה לשלוט במרכז השדה ולמנוע מתפרצות, והשחקנים עשו את העובדה", אמר פראנדלי. על ההחמצות של מריו באלוטלי אמר המאמן האיטלקי: "חלוצים יכולים להחמיץ, זה שבריר שנייה. אמרתי לו להישאר רגוע, כי הוא עשה הכול נכון".
ומה היה לסופר-מריו לומר על החמצותיו? "זה לא קרה לי אף פעם", אמר החלוץ, שהדביק כדור למשקוף ממרחק של חמישה מטרים, ופעמים היה במצב של 100% שער אך אפשר לצ'ך להציל את הצ'כים. "לא היה לי מזל, אבל הצלחנו לנצח למרות הקשיים". באלוטלי התייחס לעידוד הרב שקיבל מהאוהדים ב"יובנטוס ארינה": "אני מודה לקהל ואני חייב להחמיא לו, לא ציפיתי לכזאת תגובה יפה. אני מרגיש טוב יותר כשמשחק לידי עוד חלוץ". באלוטלי נשאל מה לדעתו סיכויי איטליה לזכות במונדיאל, והשיב: "אני חושב שאנחנו בין הנבחרות הפייבוריטיות, יש נבחרת או שתיים שטובות מאיתנו, אבל כולם יחששו מפנינו".
גם קשר נבחרת איטליה דניאלה דה רוסי אופטימי לקראת הטורניר בקיץ הבא: "הכול יכול לקרות במונדיאל. שיחקנו לאחרונה נגד ברזיל וארגנטינה והתמודדנו מולם היטב למרות שחסרו לנו שחקנים, הגענו לגמר יורו 2012 והפסדנו לנבחרת הטובה בעולם, אם יוצרים קבוצה חזקה אז הכול אפשרי".
התקשורת האיטלקית חגגה את ההעפלה, והיללה את האופי של הכחולים. "הקאמבק נגמר בהפעלה לגביע העולם", נכתב ב"קוריירה דלו ספורט", איטליה ראויה למקום במונדיאל אחרי שהציגה בבית המוקדמות מאזן כמעט מושלם, וטעמה בביתה של יובנטוס, שהעניק אווירה חמה, את טעם הניצחון אחרי ערב עמוס ברגשות ומתח". גם "טוטוספורט" חגג את ההעפלה: "קייליני ובאלוטלי הביאו את איטליה לברזיל", נכתב, "תתחילו את המסיבה הכחולה, יש לנו הרפתקה בברזיל".
גם בהולנד חגגו העפלה למונדיאל. השחקנים של לואיס ואן חאל גברו 0:2 על אנדורה בחוץ אחרי שבשישי האחרון הם איבדו את המאזן המושלם ונחלצו מהפסד מביך לאסטוניה. בדקה ה-50 רובין ואן פרסי הבקיע וארבע דקות לאחר מכן הוא עשה זאת שוב והעלה את מאזנו ל-38 כיבושים, רק שניים פחות מהשיאן פטריק קלייברט. "עשינו את זה", סיכם ואן חאל. "לא היינו יכולים להעפיל מהר יותר לגביע העולמי ממה שעשינו הפעם. אנחנו הראשונים באירופה".
על המשחק עצמו אמר המאמן הוותיק: "עשינו משחק טוב מאוד. נתנו את הכול במחצית הראשונה ושברנו את הבצורת אחרי ההפסקה. זו הדרך שבה רצינו לעשות את זה".
אנגליה ממשיכה לצעוד בראש בית ח' עם 16 נקודות למרות שנבחרת שלושת האריות סיימה ב-0:0 מאכזב מול אוקראינה. הנבחרת של רוי הודג'סון ניצחה בקמפיין רק את מולדובה וסן מרינו וסיימה בתיקו עם היתר, ולמרות זאת המאמן מצא כמה סיבות לאופטימיות.
"במחצית הראשונה שלטנו במשחק וגם היינו יכולים להכריע אותו בסיום", אמר הודג'סון. "הרבה שחקנים נכנסו לסגל ולא מורגלים לרמת הלחץ הזו, כך שאני חושב שאנחנו יכולים להיות יותר ממרוצים מהתוצאה נגד מולדובה והתוצאה כאן. אם היה לנו מישהו כמו רוני או סטארידג', היינו מבקיעים את השער שהיינו צריכים".