קבוצת הבייסבול טקסס ריינג'רס עומדת השנה בפני משימה לא קלה: שחזור ההצלחה של העונה שעברה. הריינג'רס חוו שנת שיא, כשהגיעו בפעם הראשונה בתולדות המועדון לוורלד-סירייס, שם נכנעו לסן פרנסיסקו ג'איינטס בחמישה משחקים. החזרה לבמת הבייסבול הגדולה ביותר באוקטובר לא פשוטה כמו שהייתה בעבר. אם בשנות ה-90 ראינו את טורונטו, אטלנטה וניו יורק יאנקיז מצליחות להגיע לסדרה במספר פעמים רצופות, בשנות ה-2000 רק הפיליז והיאנקיז הצליחו לעשות זאת. אנשים אולי לא רוצים להודות בעובדה שה-MLB נהייתה תחרותית ושוויונית יותר מאי פעם , אבל ב-11 השנים האחרונות זכו בתואר 9 קבוצות שונות.
אם טקסס רוצה להגיע בכל זאת למעמד, היא תלויה לא מעט ביכולתו של איאן קינסלר. שחקן הבסיס השני, שבשבוע שעבר חגג 29, נחשב לאחד הטובים בעמדה שלו כשהוא בריא. הבעיה היא שהוא לא תמיד בריא ובכל עונה מבלה לפחות פעם אחת ב-DL רשימת הפצועים שמנטרלת אותו לשבועיים לפחות בכל ביקור. רגע לפני שנכנסים ליולי הוא אופטימי. "אני מרגיש נהדר וזה שעדיין לא פגשתי את ה-DL השנה מאוד מעודד אותי. אבל אני מרגיש שאני והקבוצה עדיין לא הגענו לשיא. לא יצרנו רצף ניצחונות מרשים, אבל זה רק עניין של זמן עד שנעשה את זה. אני אוהב את הכיוון שלנו השנה".
מי שתקבל את קינסלר בזרועות פתוחות היא נבחרת הבייסבול של ישראל. כזכור, לאחרונה נודע כי ישראל תשתתף לראשונה בתולדותיה במוקדמות אליפות העולם, שתתקיים ב-2013. לצד הישראלים המוכשרים כאן, בנבחרת בונים על מספר כוכבים יהודים, בראשם ריאן ברון ממילווקי ברוורס, קווין יוקיליס מבוסטון רד סוקס וקינסלר עצמו, בן לאב יהודי ולאם נוצריה. הוא, מבחינתו, אפילו לא ידע שישראל נכנסה לתחרות. "מי ישחק?" הוא שואל.
מדברים על כך שיציעו לשחקנים יהודים מה-MLB לשחק במדי ישראל
וואו, אני ברצון אשמח לשחק בנבחרת ישראל. יוק (קווין יוקיליס י.ק.), ברון ואני נוכל ליצור קבוצה מעולה. האמת היא שאם תגיע הצעה מארצות הברית לשחק עבורה אצטרך לקבל החלטה מאוד קשה. אני בטוח גם אדבר עם יוק, אנחנו תמיד צוחקים על זה.
אל תשכח גם שמלבדכם יש אחרים, כמו ג'ייסון מרקי מוושינגטון, קרייג ברסלאו מאוקלנד, סאם פולד מטמפה ביי, דני ולנסיה ממינסוטה ועוד כמה שחקנים לא רעים בכלל
נכון שכחתי את ולנסיה. הוא בדיוק שלח הודעה לאחר שנולד לי בן לפני שבועיים, שמעכשיו הוא לא הרבע-יהודי היחידי בעולם הבייסבול.
אם יהיו שם שחקנים ישראלים, אתה יודע קצת עברית שבאמצעותה תוכל לתקשר איתם?
לא ממש, אבל אני יודע את הברכות מחנוכה.
עם אותה ברכה לפני הדלקות הנרות, קינלסר סיים את הראיון כדי להתחיל בחבטות האימון. חובט הליד-אוף (החובט שעולה ראשון בהרכב) של הריינג'רס סיים את אחד המשחקים היותר טובים שלו השנה, עם הומראן, טריפל (חבטה שבאמצעותה הגיע לבסיס השלישי), שלוש הכנסות רצים ושתי הולכות. הוא ללא ספק היה הגיבור בניצחון הריינג'רס 3:7 על יוסטון, ואם יצליח לשמור על הבריאות שלו, האיצטדיון בארלינגטון יוכל לראות שוב בייסבול באוקטובר.
המשחק הזה פתח סדרה בת שלושה משחקים של הריינג'רס מול יריבתם למדינה. טקסס נמצאת במקום הראשון בבית ה-AL מערב, אבל עדיין לא משחקת את הבייסבול שהביא אותה לוורלד-סירייס בעונה שעברה. בפגרה הקבוצה עברה מספר שינויים, כשקליף לי החליט לעבור לפילדלפיה כדי ליצור שם רוטציית קסם וההנהלה החליטה לוותר על החובט ולדימיר גררו. אדריאן בלטרה הגיע מבוסטון כדי למלא את החור בליין אפ עם עזיבתו של "ולאד המשפד", אך עם הגעתו הריינג'רס היו צריכים להחליט מה לעשות עם מייקל יאנג בעמדת הבסיס השלישי.
יאנג הוותיק כבר היה עם רגל וחצי בחוץ בדרך לקולורדו, אבל לבסוף ההנהלה החליטה להשאיר אותו וקיבלה בתמורה את השחקן הכי טוב של הקבוצה עד כה. יאנג נבחר לאחרונה לשחקן המצטיין של השבוע של האמריקן ליג והוא מחזיק ברצף חבטות במשך 13 משחקים. "הוא נהדר", אמר מאמן הקבוצה רון וושינגטון לפני המשחק, "מקצוען שכל מאמן היה רוצה אצלו".
במשחק הבייסבול לא חסרות אמונות טפלות. זקנים ארוכים, גרביים לא מכובסים ועוד כל מיני סיפורים צצים מדי שנה במשחק. לוושינגטון יש את האמונה שלו: הוא מסרב לומר את צמד המלים "וורלד-סירייס". לעומתו, קינסלר לא חושש. "כן, אנחנו מזכירים את זה פה ושם, אבל לא יותר מדי", הוא אומר.
האם אתה מרגיש שהביקור בוורלד-סירייס יתרום להצלחה שלכם השנה?
בהחלט. הידיעה שהיינו שם ושאנחנו יכולים להתמודד עם כל קבוצה מאוד עוזרת. בנוסף, יש את האלמנט של הניסיון, דבר שהוא מאוד חשוב במשחקים צמודים ובמיוחד בפלייאוף.
עוד בוואלה!
קינסלר הוא השחקן השני בהיסטוריה של הריינג'רס להצטרף למועדון ה"30-30" (30 הומראנס ו-30 גניבות בסיס). יש לו שתי הופעות במשחק האולסטאר, אבל הוא לא בכושר מדהים השנה והוא יודע את זה.
האול-סטאר מתקרב, מה הסיכוי להופעה שלישית?
אני לא חושב שאבחר השנה. אחוזי החבטה שלי נמוכים וזה משהו שהקהל תמיד מסתכל עליו. שתי הפעמים הקודמות היו חוויה אדירה ואשמח לקחת חלק באירוע הזה שוב בעתיד.
אז מה עושים כדי לשפר את אחוזי החבטה?
עובדים קשה כל יום, שמים לב יותר לפרטים הקטנים ומניפים את המחבט בסבלנות.
אם כבר אחוזי חבטה, מה היה הסיפור עם החלפת מאמן החובטים, טד בוזלי? זה הגיע מרצון השחקנים?
זה שינוי טוב. אנחנו מרגישים כימיה טובה עם המאמן החדש סקוט קולבאו. לגבי בוזלי זה פשוט לא עבד טוב. הוא לא התאים לאווירה של הקבוצה ואנחנו השחקנים הרגשנו שצריך לבוא שינוי. בסך הכל, אני מרגיש שזה כבר מאחורינו, זה עבר חלק ומהר.
עוד בוואלה!
