זה היה באוויר כבר לא מעט זמן וכעת זה מתקרב צעד נוסף. לאחר התלבטויות רבות, פייטון מאנינג בחר בדנבר ברונקוס והיום (שני) הוא הורה לסוכנו לטום קונדון היכנס למו"מ עם הקבוצה מקולורדו. הקוורטרבק, ששוחרר מאינדיאנפוליס קולטס בשביעי למרץ, חיפש לעצמו קבוצה בשבועיים האחרונים ולאחר מסע ארוך ברחבי המדינה, בחר בברונקוס על פני הקבוצות האחרות שניסו לזכות בשירותיו וביניהן אריזונה, טנסי, מיאמי וסן פרנסיסקו.
כעת, פייטון צפוי לנחות במייל היי סיטי, אצל הקבוצה שגם כך תפסה חלק לא קטן מהכותרות בשנה שעברה וכמובן שתעשה זאת גם העונה עם החיזוק הבלתי נתפס לו היא זכתה. למי שכבר הספיק לשכוח, את העונה שעברה פתחה דנבר עם קייל אורטון מאחורי הסנטר ואחרי השבוע החמישי היא הייתה במאזן 4:1 בלבד. כאן נכנס לתמונה המשיח, טים טיבו, שהחליף את אורטון ויחד איתו הקבוצה יצאה לסדרת ניצחונות וקאמבקים מדהימים, בסיומה היא עמדה על מאזן 5:8. שלושה הפסדים במחזורי הסיום לא מנעו מהברונקוס להיכנס לפלייאוף, שם היממו את פיטסבורג לפני שניגפו מול הפטריוטס.
בעונה הקרובה תשחק דנבר כרגיל שני משחקים מול קבוצות בית ה-AFC מערב. בנוסף, הברונקוס יפגשו את בית ה-AFC צפון (פיטסבורג, בולטימור, סינסינטי וקליבלנד), את בית ה-NFC דרום (ניו אורלינס, אטלנטה, קרוליינה וטמפה ביי) ומול אלופות שני הבתים האחרים ב-AFC, יוסטון וניו אינגלנד, יריבתו העתיקה של מאנינג.
בחירתו של פייטון בדנבר קשורה בדרך זו או אחרת בזהותו של מנהל הקבוצה וקוורטרבק העבר האגדי שלה, ג'ון אלווי. את הברונקוס יאמן גם בעונה הבאה ג'ון פוקס, כשמייק מקוי צפוי להמשיך עונה שלישית כמתאם ההתקפה. מקוי עשה פלאים בעונה שעברה עם התקפת הברונקוס, שהובלה על ידי טיבו. אם כבר הזכרנו את הקוורטרבק הצעיר והסנסציוני, הרי שהחתמתו של מאנינג פוגעת במעמדו באצטדיון בו הפך לאליל בעונה החולפת ועל פי הדיווחים הוא צפוי להיות מועבר בטרייד במידה ומאנינג והקבוצה אכן יגיעו לסיכום. טיבו עשוי למצוא את עצמו במיאמי, שבפלורידה, המדינה בה שיחק בקולג' וגם בה הוא אהוב מאוד. שאר כוכבי ההתקפה של דנבר הם הרץ האחורי וויליס מגאהי והתופסים אריק דקר ודמריוס תומאס.
פייטון מאנינג עזב את אינדיאנפוליס אחרי 14 עונות רצופות בקבוצה, שהייתה היחידה שלו מאז נבחר ראשון בדראפט 1998. הוא פתח במדי הקולטס בכל משחק במשך 13 עונות רצופות, אולם בפגרה הקודמת עבר מספר ניתוחים בצווארו, דבר שהשבית אותו מפעילות למשך כל עונת 2011. בלעדיו, הקולטס סיימו אחרונים בליגה וזכו בבחירה מספר אחת, שמיועדת ללכת לקוורטרבק בוגר סטנפורד אנדרו לאק. במידה ופייטון היה נשאר בקולטס עד לשמיני למרץ, הוא היה מקבל בונוס בדמות 28 מיליון דולר ולכן החליטה הקבוצה להיפרד ממנו ולבנות את עתידה עם קוורטרבק חדש.
כאמור, קבוצות רבות רדפו אחרי פייטון, שמדורג שלישי בהיסטוריה במספר היארדים והטאצ'דאונים שמסר, עד שלבסוף הוא בחר בדנבר. במידה ופייטון אכן יוכל לשחק (הוא טוען שמצבו הבריאותי תקין), הרי שהגעתו לדנבר בהחלט תשנה את מאזן הכוחות בליגה.
* קרוליינה התחזקה היום ברץ האחורי מייק טולברט, שיהיה פנתר בארבע העונות הקרובות. טולברט שיחק בכל ארבעת עונותיו בליגה עד כה בסן דייגו.
* ניו יורק ג'טס צירפה את הסייפטי לרון לנדרי, ששיחק עד כה חמש עונות בוושינגטון. החוזה הוא לעונה אחת בלבד, תמורת ארבעה מיליון דולר.
* ניו אינגלנד המשיכה לחזק את מצבת התופסים שלה והגיעה לסיכום עם דנטה סתולוורת', שיחזור לפטריוטס אחרי שהעביר את השנים האחרונות בקליבלנד, בלטימור ו-וושינגטון. הוא היה חלק מהקבוצה הגדולה של הפטריוטס, שהגיעה לסופרבול ב-2007/08 והושעה מכל עונת 2009 אחרי שהורשע בנהיגה תחת השפעת אלכוהול ודריסת אדם למוות.
פוטבול בוואלה! ספורט
פוטבול: פייטון מאנינג בדרך לדנבר ברונקוס
19.3.2012 / 18:30