אלה שאינם מעורים בספורט האמריקאי בכלל ובבייסבול בפרט לא ממש יודעים על קיומו של ג'ורג' סטיינברנר. לחלק מהאנשים השם נשמע מוכר, בעיקר בשל הדמות ב-"סיינפלד", שהיא קריקטורה פרועה ולא מאוד רחוקה מהמציאות של "הבוס". כך נקרא האיש ששולט על אחת הקבוצות הכי חמות בעולם הספורט, הניו יורק יאנקיז, הקבוצה השנייה בעולם במכירת מרצ'נדייז אחרי מנצ'סטר יונייטד.
הסיפור של ג'ורג' מייקל סטיינברנר השלישי מאוד אמביוולנטי. מצד אחד, הוא "הבן של" הקלאסי - עשיר, מפונק ועם הרבה טיקים בראש. מצד שני, לא כל אחד יכול לעשות את מה שעשה מ-1973 ועד היום - לרכוש קבוצת בייסבול ב-8.7 מיליון דולר ולהפוך אותו למדפסת כסף ששווה היום 1.1 מיליארד דולר, לאחר גידול של 8% בין 2005 ל-2006. הוא נולד ב-1930 בקליבלנד, אוהיו, לאביו הנרי, שהיה בונה ספינות במקצועו. כבר בגיל 10 התוודע לעולם העסקים, כשגידל תרנגולות ומכר את ביציהן בתריסרים. לאחר קריירה לא מוצלחת בתור שחקן ומאמן פוטבול וגם מאמן כדורסל, וב-1956 נחלץ להציל את עסק הספינות הטובע של אביו בטמפה, פלורידה.
סטיינברנר ניסה להקים בקליבלנד קבוצת כדורסל שתיכנס לליגת ה-NBA, אולם העסקה נפלה. ב-1971 הציע 9 מיליון דולר כדי לרכוש את קבוצת הבייסבול הכושלת קליבלנד אינדיאנס. גם ההצעה הזו לא צלחה, וג'ורג' הבין שכדי להכניס רגל לעולם הספורט הוא צריך לצאת מהמיד ווסט. הוא בחר בתפוח הגדול.
ג'ורג' מהג'ונגל
כדי להבין מיהם הניו יורק יאנקיז היום, תעשו ניסוי. צאו לרחוב ותבחנו כמה אנשים חובשים כובע עם הסמל שבתמונה. רובם בטוחים שמדובר באייקון ניו יורקי, מה שכמובן נכון, אבל לא מזהים את ההקשר. סטיינברנר רכש את היאנקיז, יחד עם קבוצת משקיעים, ב-1973 תמורת פחות מ-9 מיליון דולר, והיום מדובר באחד המותגים המצליחים בעולם.
אבל מי שחושב שסטיינברנר נמצא שם בשביל הכסף טועה טעות מרה. האיש, שהצליח להסתבך גם אחרי פרשת ווטרגייט כשנתפס בתרומות בלתי חוקיות למסע הבחירות החוזר של ריצ'רד ניקסון והורחק לשנתיים מהיאנקיז, נתן את כל נפשו לקבוצה שלו ודורש הישגים מיידיים. הוא מלא רגש ואמוציות, התעמת עם שופטים, מנהלי קבוצות ומנהלי הליגה והורחק לא אחת, כשבכל פעם קיבל חנינה מחדש.
כדי להבין איך עובדים סטיינברנר והיאנקיז כדאי להסתכל על דגם המוכר לנו, קבוצת הכדורסל של מכבי ת"א. בבייסבול, בניגוד לשאר ענפי הספורט בארה"ב, אין תקרת שכר. בעוד התקציב של מרבית הקבוצות בליגה עומד על 50-80 מיליון דולר, היאנקיז משלמים היום משכורות של יותר מ-200 מיליון דולר לעונה. בניגוד למכבי ת"א, זה לא מביא להם הצלחה בכל שנה. בין 1978 ל-1996 לא זכו היאנקיז, המועדון המעוטר ביותר בספורט האמריקאי עם 26 תארי אליפות, בוורלד סירייס, סדרת הגמר של ליגת הבייסבול. זה גרם לסטיינברנר להשתולל לא אחת, להחליף מאמנים כמו גרביים ולהוציא עוד ועוד כסף, ללא תוצאות.
סטיינברנר רכש לעצמו חברים רבים (בהם דונלד טראמפ, רודולף ג'וליאני ונשיא ארה"ב לשעבר רונאלד רייגן, שב-1989 זיכה אותו מכל האשמות העבר), אבל יש לו אויבים אין ספור, כאלה שסבלו מהקפריזות שלו או שסתם מתעבים את דרכי הניהול שלו. לאור התוצאות הכלכליות יש הסבורים שהוא הבעלים הטוב ביותר בספורט האמריקאי, כשלצידם כאלה הטוענים שהוא מנהל גרוע ביותר. דבר אחד בטוח - האיש הכי חזק בניו יורק לא ינוח ולא ישקוט עד שיבהיר לעצמו באופן סופי שהוא מספר 1. מתי זה יקרה? אף פעם, כנראה, אבל הוא ימשיך לנסות.
ג'ורג' סטיינברנר - ציטוטים
"חתיכת חרא של סוסים, בשביל מה אני משלם לך מיליון דולר בשנה?" - סטיינברנר מתפרץ על מנכ"ל היאנקיז, בריאן קשמן
"אני קשוח. לפעמים אני גם בלתי הגיוני. אני חייב לעצור את עצמי כשזה קורה"
"אני לא חושב שאגיע להישגים של אבי, כי הוא אדם שידע מה המטרות שלו והשיג אותן. הרבה מהדברים שעשיתי היו כדי לרצות אותו"
"תמיד תמכתי במאמנים שלי, למרות שאף אחד מהם לא חושב ככה"
"אני מאוד שמח. טוב, בואו נגדיר את זה 'שבע רצון'"