אליפות אירופה 2003 נחשבת עד היום למוצלחת ביותר של ישראל מאז שנות ה-80, כשהנבחרת סיימה במקום בשביעי בצורה מרשימה ביותר, כולל ניצחונות על רוסיה וסלובניה שנתנו תקווה גדולה לכדורסל הישראלי. שלושה שחקנים גבוהים צעירים הרכיבו את סגל הנבחרת ההיא: יניב גרין ושחר גורדון בני ה-23, עידו קוז'יקרו בן ה-25 ואליהם הצטרף ישראל שיינפלד בן ה-27. גורדון, שנחשב כישרון גדול בנוער, נעלם, ואת מקומו בנבחרת תפסו בשנים הבאות ארז מרקוביץ', שהחל לשחק בנבחרת בגיל 26, ועמית תמיר, שעוד החל לשחק במדים הלאומיים בגיל 20.
מאז אותו קאדר מרשים של גבוהים, שבאמת סחב את הנבחרת להישגים נאים, הגבוהים היחידים שהצטרפו לסגל הלאומי עד שנת 2009 היו מתאזרחים - כריס ווטסון וג'יימי ארנולד. בתום אליפות אירופה 2009, הראשונה זה שנים שבה הנבחרת לא עלתה לסיבוב השני, הבינו שגרין, תמיר וקוז'יקרו, שלושת הגבוהים, כבר בני 30 והגיע הזמן להתחיל להזרים דם צעיר. "הסתכלנו אחורה, וראינו שאין כלום", נזכר אחד מאנשי הנבחרת, "כל האזהרות על כך שלא צומחים פה גבוהים פתאום הפכו ממשיות". גם הקיץ ממשיך יניב גרין, לצד דיאור פישר, למשוך את עגלת הגבוהים, כשליאור אליהו ואלישי כדיר מגבים אותם בעמדות הפורוורד.
הקביעה שאין כאן שחקנים גבוהים לעתיד מרתיחה את עידו קוז'יקרו. "באלבום שלי יש כתבה משנת 2000, והכותרת שלה היא 'אין גבוהים ישראלים אחרי תומר ונדב'. זה ציטוט של מולי קצורין שהיה מאמן הנבחרת בדיוק בתחילת העידן של הגבוהים הישראלים הכי טוב אי פעם. בדיוק כשאני פרחתי בגליל עליון, יניב גרין התחיל לפרוח, ארז מרקוביץ' פרץ, ישראל שיינפלד כבר היה, שיחקו חיים שמעונוביץ', עמית תמיר ושחר גורדון. שנה אחרי זה התראיינתי אצל אריה ליבנת ב'הארץ' ואמרתי לו שבשנים הבאות אני ויניב גרין נהיה הגבוהים של הנבחרת. יואב ספר בא אליי ואמר לי: 'זה מה שאתה אומר, איפה אני?', אז אמרתי לו שזה מה שאני רואה בעתיד. לא טעיתי".
אין דקות משחק
קיץ 2010 היה הקיץ הראשון של אריק שיבק כמאמן נבחרת ישראל. אחרי עונה שבה החלו יותר ויותר שחקנים ישראלים גבוהים לקבל דקות משחק בליגה, הזמין המאמן הלאומי לא פחות מארבעה שחקנים גבוהים שלא שותפו קודם לכן בנבחרת הבוגרת: יוני ניר, ליאור חכמון, רוברט רות'בארט ואורי קוקיה. שנה לאחר מכן הזמין גם את ניר כהן לסגל הרחב. בסופו של דבר היחידי שזכה לשחק בנבחרת היה אורי קוקיה, לצדם של יניב גרין, דיוויד בלו וליאור אליהו, וגם זה בשל המחלה שהכריחה את עידו קוז'יקרו לא להופיע לנבחרת.
ארבע שנים עברו מאז, ואותם גבוהים שהיו אמורים לתפוס מקום בנבחרת כבר לא שם. יוני ניר ירד הקיץ לקרית גת בלאומית, ניר כהן צפוי לעשות כך גם בקרוב על פי השמועות, ליאור חכמון נפצע מספר פעמים ולא ברור מה עתיד הקריירה שלו, רוברט רות'בארט חזר הקיץ לישראל אחרי עונה בליגה השנייה בטורקיה, ואורי קוקיה פרש.
"תסתכל על דקות המשחק של הגבוהים הישראלים מאז, תבדוק מי משחק ותבין", הפנה אותי אחד הגבוהים הצעירים. מבדיקה שערכנו על ארבע העונות האחרונות מתגלה כי רק ארבעה ישראלים גבוהים, ללא המתאזרחים, זכו לקבל באופן קבוע יותר מ-10 דקות בממוצע למשחק: עידו קוז'יקרו, יניב גרין, ליאור אליהו ואלישי כדיר. "המאמנים מפחדים לתת דקות לצעירים", קובע מאמן הנבחרת לשעבר צביקה שרף, "אלכס צ'וברביץ' היה צריך להיות בשלוש שנים האחרונות בסגל והיה צריך לקבל יותר דקות משחק בליגה. כל המאמנים בליגה, בגלל הלחץ מההנהלות ובגלל הלחץ שאם יפסידו יפטרו אותם, מפחדים לתת להם לשחק. יש הרבה זרים, והזר הגבוה לוקח את הריבאונד וחוסם, אז הישראלי לא צריך לחסום".
קוז'יקרו, שפרש הקיץ ועבר לתפקיד מנהל הקבוצה במכבי חיפה, דורש לתת דקות משחק לצעירים. "כל הפרשנים המלומדים, חוץ מעידו קוז'יקרו אחד, אומרים כבר שנתיים-שלוש שאין גבוהים ואין גבוהים ואין גבוהים. זה חארטה. יש היום שלושה וחצי גבוהים שצריכים לקבל צ'אנס. זה קודם כל אלכס צ'וברביץ' שהשנה ישחק הרבה יותר ואני מקווה שהוא יתחיל לקבל את הצ'אנס, עידן זלמנסון שהוא פוטנציאל חבל על הזמן, רם אליאספור ועמית ביר-כץ. קודם כל בוכים שאין גבוהים, ואז לא נותנים להם מקום. ביר-כץ היה צריך לנסוע לפולין כדי לחתום שם. באיגוד יש אנשים טובים, כולל ארז אדלשטיין שידוע בזה שהוא מקדם צעירים, אבל למה לא לקחו את אחד הצעירים האלה כדי לתת לו להתחיל להשתפשף ברמה של נבחרת? שחקן 11 או 12 בנבחרת לא משחק, אז למה לא לקחת צעירים? תנו להם שייכנסו, ושייתנו 5 עבירות ב-5 דקות, שדיאור פישר ויניב ינוחו בזמן הזה. הצעירים האלה לא צריכים להיות כוכבים בנבחרת, ואני לא בא לארז בטענות חס וחלילה, אבל אחד משלושת הצעירים האלה, זלמנסון, רם אליאספור וביר-כץ, היו צריכים להיות בסגל המורחב, אולי אפילו שניים מתוכם".
מלבד הרביעייה שהגיעה לסגל הרחב ב-2010, סומנו עוד כמה שחקנים פוטנציאליים לאורך השנים: אנטון קזבנוסקי ו-ולאדי ירמישין היו הראשונים, אנטון שוטבין, דניאל איידן ואיגור נסטרנקו אחריהם. מה נשאר מהפוטנציאל? "שחקנים גבוהים צריכים לעבוד אחרת, ויכול להיות שחלק מהם היו פשוט פחות מוכשרים", אומר שרף, "קזרנובסקי גדל כשחקן שזורק מבחוץ, ותראה כמה זריקות הוא לוקח מבחוץ וכמה מהצבע. אליאספור עשה השנה התקדמות בחולון, עבר עכשיו לאשדוד ואז נראה כמה דקות הוא ישחק".
בעיה מערכתית
באיגוד הכדורסל ניסו במהלך השנים לשפר את מצב הגבוהים ומצב הצעירים. נבחרת הגבוהים שקמה בתחילת שנות ה-2000 חזרה עכשיו לניסיון נוסף בעידודו של מנהל האגף המקצועי היוצא אריק שיבק, אך הופסקה לבינתיים. חוק הצעירים והכרטיס הכפול היה אמור לאפשר לשחקני הכדורסל הצעירים, כולל הגבוהים, דקות משחק בליגת העל ובליגה הלאומית, אך מלבד איגור נסטרנקו ועמית ביר-כץ בליגת העל, ובן אלטיט שניצל זאת בלאומית, לא נרשמה התקדמות משמעותית בנושא זה.
"הכרטיס הכפול? הקבוצות לא רוצות את זה", אומר לוואלה! ספורט אחד משחקני הפנים שנחשבים לבעלי הפוטנציאל להגיע בשנים הקרובות לנבחרת ישראל, "הם רוצים אותנו קרוב אליהם, אבל במקביל מחתימים לנו על הראש שלושה זרים גבוהים, ולך תילחם איתם על דקות משחק".
"לפני ארבע שנים איגוד הכדורסל סגר את סגל הנבחרת האולימפית בגלל מלחמות פנימיות, וגם הנבחרת שנסעה לאוניברסיאדה, שהייתה איזשהו מקום להכשיר שחקנים, ירדה מן הפרק", אומר שרף, "עד לפני שלוש שנים נסעה נבחרת עם שחקנים עתידיים לטורניר חג המולד בהולנד, וגם את זה קיצצו. זה מתחיל בשאלה איפה הגבוהים משחקים בליגה, ומה תפקידה של הליגה הלאומית. אחד העימותים שהיו לי כמאמן לאומי עם אבנר קופל, היה כשאמרתי שהמאמן הלאומי מגיע לקיץ ובחודש וחצי הוא לא יכול לקחת שחקנים שלא שיחקו בליגה ולהיות קוסם. הוא אמר שהוא צריך להיות ליגת שואו, ואז התחיל הוויכוח על החוק הרוסי. בכל הזמן שהייתי מאמן לאומי ויורם חרוש היה מנהל הנבחרות הצעירות הקפדנו ושמרנו שהליגה הלאומית תהיה ליגה שבה הצעירים יפרצו ויהיה רק זר אחד. ברגע שלא קיבלתי את תפקיד המנהל המקצועי ויורם חרוש נזרק - העבירו את הליגה לשני זרים. הלכתי השנה לראות משחק של מכבי רמת גן נגד גליל עליון. בחמישייה של רמת גן היה שעשוע, שכבר לא יהיה שחקן נבחרת ישראל, עמית תמיר, שאין לי טענות אליו והיה שחקן נבחרת ישראל, שני זרים ועוד שחקן אלמוני. זה הבעיה של כל הכדורסל הישראלי, אין תוכנית עבודה מלמטה עד למעלה".
שרף ממשיך ופורט את הבעיות: "כמה שחקנים שיחקו בחוק הצעירים? גם החבר'ה של ירושלים שבאמת היו מוכשרים, גם אריאל וגם מנקו, שיחקו בתחילת השנה וככל שהליגה הגיעה לשלבים המכריעים הם לא שיחקו. תום מעיין לא שיחק בכלל. חוק הצעירים צריך להיות בליגה הלאומית, שהצעירים יהיו בחמישייה ולא ב-12. כמה צעירים ניצלו את הכרטיס הכפול? בן אלטיט, ולקראת סוף השנה גם תומר בר אבן בקרית אתא. אז למה מתגאים במשהו שלא עבד? למה רוסיה רצתה לבוא לפה גם עם נבחרת ב'? וכשהנבחרת שלהם המשיכה להתכונן, אז הנבחרת ב' שלהם נסעה לטורניר באסיה וניצחה את סלובניה א'. אבל כשרציתי להקים נבחרת ב' הסתכלו עליי עקום כי אני באופוזיציה, בעוז. אני עושה את זה בגלל שאני בעוז? יש אחד שיותר אכפת לו ממני? מאמנים מעדיפים שחקנים ותיקים על שחקנים צעירים. הרבה יותר נוח לשים שחקן צעיר על הספסל ולתת לשחקן ותיק להתמודד".
עידו קוז'יקרו, שהיה חלק מנבחרת הגבוהים המקורית, מבקר את השיטה ומעלה הצעה. "אני אומר את זה מתוך כאב. יש מקום לעשות אקדמיית גבוהים, כי מהאקדמיה לא ייצאו כישרונות בעמדות הפנים. מי שמאמן אותם באקדמיה הם בכלל גארדים. אני מאוד אוהב את רוני בוסאני, מעריך אותו כמאמן ועוד יותר כבן אדם. היה פעם פרויקט של צעירים גבוהים, כבר היה לי ממוצע של דאבל דאבל, והביאו אותי לחולון לאיזה אימון בוקר עם נבחרת הגבוהים שכללו שחקני נוער. מי שהעביר את האימון היה רוני בוסאני, שבכלל היה רכז קלע, הוא אי פעם היה בתוך הצבע? ואני ראיתי אותו משחק בימים הגבוהים שלו. חזרתי הביתה וצחקתי, מה רוני בוסאני מלמד אותי תנועות בפנים? הלוואי שהיו עושים את זה תומר שטיינהואר או אפילו שמעון אמסלם. הלוואי שלשמעון אמסלם היה את תני כהן-מינץ שילמד אותו את זה. אין באיגוד המשכיות להביא את החבר'ה האלה, הכול פוליטיקה. תסתכל מי מלמד את נבחרת סרביה, דיאן טומישביץ'. צריך להביא אנשים שמוכנים להיות גם מאמנים וגם מנטורים לצעירים האלה, ולקדם אותם".
יש על מי לסמוך?
לפני כחודש סיימה נבחרת העתודה קיץ שלישי מוצלח יחסית. הגבוהים שיצאו מאותה נבחרת - בן אלטיט, רם אליאספור, עידן זלמנסון ותומר גינת - לא אמורים להיות משמעותיים מדי בליגת העל, אם בכלל ישחקו שם. במצב העניינים הנוכחי לא ברור האם המצב ישתנה בעתיד. "רק שינוי תפיסתי ומבני יכול לעשות פה משהו", קובע אחד מאנשי נבחרת ישראל, "רק אם בשנה הבאה אחד מהחבר'ה האלה יהיו משמעותיים, שחקנים של 15-20 דקות בליגת העל, יהיה אפשר לחשוב עליהם כאופציה לנבחרת ישראל".
"אני לפחות בכמה קדנציות כמאמן לאומי הקפדתי או ניסיתי להקפיד שבכל נבחרת שכוללת 12 שחקנים יצורפו שחקן או שניים צעירים שסיימו נבחרת העתודה", אומר שרף, "אני צירפתי את עומרי כספי, ליאור אליהו, יותם הלפרין שחזר מאליפות העולם בעתודה בארגנטינה ושמר במשחק השלישי באליפות אירופה על נבארו וניצחנו את ספרד. מי השחקנים הכי צעירים בנבחרת? כספי ומקל, ומי צירף אותם לנבחרת? אני. אם הייתי מאמן לאומי בשנים האחרונות, צ'וברביץ' היה לפחות ב-12".
למרות התמונה השחורה, עידו קוז'יקרו ממשיך להאמין שעוד אפשר להוציא מכאן שחקנים גבוהים: "כשאני פרצתי היו זרים בליגה, כבר הגיעו הבוסמנים. לא יכולים לתמרץ קבוצה או מאמן כדי לתת לגבוהים ישראלים לשחק. שני הפסדים והוא הולך הביתה. גם השחקנים היום טובים מאוד, וחזקים מאוד, כל ילד צריך מבוגר אחד שיאמין בו. גבוהים צריכים טיפה יותר סבלנות. הבעיה היא שמאמנים יעדיפו לראות זר אמריקאי מחטיא זריקה מחצי מרחק מאשר ישראלי".