כשאלי כהן דיבר ביום שלישי בבית וגן על הקהל של בית"ר ירושלים, הוא נזכר מייד במשחק הראשון שלו, כשנקרא להציל את הקבוצה מירידה בעונת 2002\2001. כ-7,000 אוהדים הגיעו אז לראשון לציון לתמוך בקבוצה במשחק ההפסד לכתומים מעיר היין (1:0). כהן לא טועה - אמנם בראשון לציון נכנסים 6,000 איש, אך האוהדים הגיעו בהמוניהם, פרצו את שערי הכניסה והצטופפו על כל סנטימטר ביציע ללא מעברי בטיחות. על המגרש, בית"ר הספיקה לקבל שני אדומים, ללחוץ לאורך כמעט כל דקות המשחק ולייצר אינספור מצבים ולהחמיץ, כאשר בסיום אמר כהן: "הלכנו עם כל מה שיש לנו וככה נמשיך לעשות ונישאר בליגה". כהן צדק, זה הספיק להישאר בליגה, רק שהשאלה הגדולה היא האם מה שיש לו בבית"ר הנוכחית יביא אותו להציל את המועדון בפעם השנייה מירידה או שמא לשקוע יחד איתה.
"גם הפעם זה לא יבוא מההגנה"
הדמיון הגדול בין הקדנציות של כהן טמון בכך שגם בפעם שעברה בית"ר כקבוצה בכלל לא הייתה בנויה מקצועית למאבקי תחתית. היא לא שיחקה ולא ידעה לשחק כמו קבוצת תחתית. כשכהן הגיע הוא עשה את השינוי והימר על משחק ההתקפה, שכלל שחקנים משמעותיים כמו מנור חסן, איציק זוהר ו-ויקטור פאצ'ה שהיה כשיר חלקית, שחקנים שיחד נתנו לו באותה עונה 23 שערים. להתקפה עוד נחזור, אך בהגנה כהן יתמודד גם העונה עם אותן הבעיות - הגנה רכה שסופגת שנשברת די בקלות.
הבעיה הכי גדולה של כהן היא שאין לו שוער שיביא לו נקודות, מה שאיציק קורנפיין נתן לו באותה עונת הישרדות. אריאל הרוש הוא אולי שוער העתיד של נבחרת ישראל, אך הוא כבר עונה שנייה ברציפות לא מצליח לספק את הסחורה ולהיות עמוד התווך בשער ולהביא לקבוצה נקודות. לאחר המשחק נגד מכבי נתניה, אולי המשחק הראשון העונה בו הצליח להציל מספר כדורים מסוכנים שהצילו את המשחק, הרוש היה על סף דמעות בחדר ההלבשה. שחקנים אמרו: "זה לא במקרה, הוא אוכל את הלב על כך שהוא לא ביכולת גבוהה ולא מצליח לעזור לקבוצה, הוא מצפה מעצמו להמון".
זה קצת מצחיק, אבל כשחושבים על משחק גדול של שוער בית"ר השנה, נזכרים באוהד סיידוף בסיבוב הקודם נגד מכבי תל אביב, אותה תפגוש בית"ר ביום שני. אם בית"ר רוצה להישאר, הרוש חייב להעלות בדרגה את רמת היציבות והדומיננטיות ולהצליח לעזור לקבוצה להביא נקודות בשיניים, במיוחד בתקופה בה כולם חסרי ביטחון ולחוצים. כהן כבר התבטא לפני שמונה לבית"ר כשאמר כי "אם בית"ר תישאר זה לא יבוא דרך ההגנה, בית"ר חייבת לשחק יותר התקפי ולמצוא פתרונות בכדי לאיים יותר על השער, זה הטבע של המועדון הזה".
"עמית רוצה יותר מכולם"
כהן הגיע אתמול לבין וגן עם תובנה שחייבים בדחיפות להוריד את מד הלחץ אצל השחקנים ולחזק את ביטחונם. הראשון שנקרא לשיחה אישית היה הקפטן עמית בן שושן, אותו רצה כהן לחזק ולהבין מה עובר עליו לאחרונה. יש לציין כי שיחה דומה ערך יובל נעים עם בן שושן לפני כשבועיים, לאחר שהתפרץ עליו במחצית המשחק של בית"ר נגד הפועל ראשון לציון (0:2), כשלא הבין למה הוא לא משפיע על המשחק. שחקן בקבוצה אומר על בן שושן: "הוא רוצה יותר מכולם, אבל הוא גם לא יודע מה בדיוק קורה איתו. זאת תקופה רעה מקצועית וגם מנטאלית. אם אתה שואל אותי, העזיבה של אבירם פגעה בו מאוד. הוא היה מחובר אליו ברמה מטורפת וזה מה שהחזיק אותו כאן עם כל הבלאגן בשנים האחרונות. אפילו לקצץ הם נכנסו ביחד לקורנפיין, הם היו מאוד קרובים, יחד עם המצב של הקבוצה וכל מה שקורה מסביב ומקבלים את כל התמונה. זה לא תירוץ, אבל הוא בן אדם ויש תקופות כאלה".
כהן רוצה התקפה הרבה יותר חזקה והוא ישבור את הראש בתקופה הקרובה למצוא את הפתרונות. הוא מכוון לכך שהתוספת תבוא מהמגנים והקשרים שיתמכו בהתקפה. באני מאמין של אלי כהן יש שני סוגי שחקנים: כאלה שיכולים להתמודד ברמות הלחץ האילו וכאלה שלא. הוא מזהה את זה מהר מאוד. אלה שהוא יחשוב שלא יכולים, כישרוניים ככל שיהיו, יאבדו את מקומם. "נצטרך להחזיר לשחקנים את הביטחון ולמצוא את אלה שרוצים ומבינים מה צריך להביא כדי לנצח משחקים כאלה, זה הרבה מעבר למה שיש ברגליים", אמר המאמן, "אלה קרבות נפשיים מתישים, שמצריכים יכולות חזקות מאוד מכל מי שידרוך על הדשא".
בשלב ראשון, נראה כי כהן יהמר על השחקנים המנוסים, קרי דריו פרננדז ועמית בן שושן, שימשיכו להוביל על אף היכולת הלא טובה של הקפטן, אך יחד עם זאת הוא מחפש פיתרונות שיאפשרו לקבוצה להחזיק יותר בכדור, ולייצר קישור שייתן סיוע הרבה יותר טוב למשחק ההגנה של הקבוצה וימנע הפקרות בחלק האחורי. בינתיים, הוא יצטרך לראות את השחקנים כדי להבין עם מי מהם הוא מסוגל לעשות זאת. שאלה גדולה תהיה איך יאכל כהן את ערן לוי וכיצד ישתמש בו, ומעניין יהיה לראות את יחסי הגומלין בין השניים. סטיבן כהן אמור להמשיך לקבל את המושכות בקישור הקדמי.
רוצה סדר ומשמעת, אבל קודם כל חיוך
אחד הדברים שכהן חש שחסרים הם סדר ומשמעת, והוא התחיל את זה אתמול כבר בחדר ההלבשה, כשדרש מהשחקנים להגיע ללא עגילים וללא טלפונים ניידים. הוא עוד ייתקל בכמה מקרים שלא ימצאו חן בעיניו בהמשך, ולא יעבור עליהם לסדר היום. מעבר לכך, כהן הוא מאמן מהסוג הישן ואינו מתעסק בשטויות או בכל מיני גינונים ובכיינות של שחקנים. מי שייתקל בו במקרים כאלה עלול להצטער על כך, כי פשוט אין לו סבלנות להתעסק בדברים האלה.
מה שכן, כהן העמיד לעצמו כמטרה ראשונית את הרצון להחזיר לשחקנים את השמחה והחיוך, כדי שישחקו עם התלהבות וביטחון. הוא כבר ערך היום (רביעי) אימון קצת שונה עם משחקוני כדור, כדי לעודד אותה ולשפר את מצב הרוח. לא במקרה כהן צירף את ז'אן טלסניקוב כעוזרו. הוא ידע שמעבר להיותו סמכות מקצועית, הוא צריך עוד מישהו שידבר עם השחקנים, יתקרב אליהם ויעזור בצד המנטאלי בשיחות אישיות ובהורדת הלחץ של כל כך הרבה שחקנים שלא עברו את הסרט הזה של מאבקי ירידה, במיוחד כשמדובר בסגל צעיר יחסית שיכול לקרוס מהר מאוד בלחץ של בית"ר ירושלים. "כולם מחכים שז'אן יגיע", אמר אחד השחקנים, "הוא מחובר כאן כמעט לכולם - הוא חבר, מאמן, אח, הוא היה פה גם בנוער וגם באופן אישי עם שחקנים מאמן, פסיכולוג, כל מה שצריך. הוא עבר הכל בבית"ר ברמות הכי גבוהות וזכה עם בית"ר באליפות ששחקנים פה היו ילדים ביציע, אז איך לא יחכו לו?"
עם כל המסה הזאת, אלי כהן יוצא למלחמה. מעט מאוד שחקנים מובילים, בעיות קשות בהתקפה וקהל שבשלב זה אינו תומך בקבוצה כמו בקדנציה הקודמת. האמת היא שבמצבה של בית"ר ועם כל העבודה הקשה והשינויים שכהן יעשה, החלטת האוהדים אם לתמוך או לא לתמוך בקבוצה בפיניש של העונה היא שככל הנראה גם תכריע את גורלה של הקבוצה להישאר בליגת העל, או לרדת ליגה ולנסות להתחיל הכל מחדש. יהיה מעניין.
