דירוג השחקנים המסורתי של שחקני ה-NBA ב-ESPN העליב את קובי בריאנט. ה"בלאק ממבה", להפתעתם של רבים, דורג במקום ה-25 (!) בלבד, שהיווה ירידה של 19 מקומות בהשוואה לדירוג בעונה שעברה. בריאנט לא הגיב באופן פומבי עד כה לבשורה המפתיעה מכלי התקשורת המוביל בספורט האמריקאי, אך אתמול (חמישי) עם חזרתה של הלייקרס ממסע משחקים ארוך בסין, הוא ענה כמו שרק הוא יודע.
"אני במקום ה-25? כל מי שחושב את זה, צריך ללכת לבדיקת סמים", ירה בריאנט בלקוניות לכתב "לוס אנג'לס טיימס".
להגנתה של ESPN ייאמר כי נאמר לפרשנים לדרג את השחקנים לפי היכולת של השחקן כרגע, ומצבו של בריאנט בימים אלו, כידוע, אינו טוב במיוחד - כוכב הלייקרס סובל מפציעה קשה, שבתחילה היתה אמורה להשבית אותו לחלק נכבד מהעונה. בחודשים האחרונים מרבה "הממבה השחורה" לטעון כי הוא קרוב מתמיד לחזרה, ורק לאחרונה ציין בריאנט כי אם קבוצתו היתה משחקת באותו יום במשחק פלייאוף, הוא היה עולה לפרקט.
אך לעת עתה הקאמבק למגרשים הולך ומתעכב, עד שרבים מפקפקים ביכולתו של בריאנט לחזור בכושר טוב. גם להם בריאנט ענה. "הדברים האלה קצת נוגעים בי, וקצת גורמים לי לחוסר סבלנות, במיוחד שאני שומע את הספק שיש לאנשים בי. לא שואלים 'האם הוא יוכל לחזור בכושר?' אלא שואלים 'האם הוא בכלל יוכל לחזור לשחק'. כאילו מנסים לומר שלא אוכל לחזור ולשחק טוב. כשאתה שומע את הדברים האלה, זה רק ממריץ אותך וגורם לך לנסות חזק יותר. אתה רק רוצה להשתיק את כל האנשים האלה, אבל אתה חייב להיות סבלני, לנוח ולהירגע כמו שצריך לפני שתחזור".
בריאנט התייחס גם לדירוג המסורתי של הג'נרל מנג'ר'ז בליגה, שדירגו אותו במקום השני מבין השוטינג גארד'ס בליגה, אחרי ג'יימס הארדן. "לדעתי, זה הדירוג שלהם כי הם התייחסו לזה שאני משחק על רגל אחת, בגלל זה ההצבעות היו כאלה. אני חושב שכולם לא מאמינים שאוכל לחזוק מהפציעה הזאת".
