רגע לפני חגיגת הכדורגל המטורפת של חג המולד, יצא לדרך המחזור ה-18 בפרמיירליג. מנצ'סטר יונייטד (תארח את אברטון) וצ'לסי (תתארח אצל בלקבורן) ישחקו רק ביום ראשון, אבל במוקד המשחקים בשבת עמד הדרבי הגדול של צפון לונדון בין ארסנל לטוטנהאם באיצטדיון האמירויות.
משחק גדול באמירויות? צ'ק, שערים? צ'ק, קצב מסחרר? צ'ק, דרמות? צ'ק. וכן, כן, התותחנים שוב ניצחו את התרנגולים. גם על זה אפשר לסמן. צ'ק. 1:2 ועוד שלוש נקודות במירוץ המטורף לאליפות.
ליברפול, עם יוסי בניון בהרכב, הביסה 1:4 באנפילד את פורטסמות. הקשר הישראלי כבש את השער הראשון במשחק. בולטון, בה סיכם הערב תמיר כהן את תנאיו, גברה 0:3 על ברמינגהאם המדרדרת. ווסטהאם ורדינג ניצחו 1:2 את מידלסברו וסנדרלנד, בהתאמה. אסטון וילה ומנצ'סטר סיטי נפרדו בתיקו 1:1 וכך גם פולהאם ו-וויגאן.
ארסנל - טוטנהאם 1:2
ב-7 בנובמבר 1999 כבש סטפן איברסן, אותו אחד מהסיוטים של ולנסיה העונה, את ה-0:1 של טוטנהאם בדקה ה-6. טים שרווד הכפיל בדקה ה-19. היריבה הייתה ארסנל ופטריק ויירה רק צימק, אבל לא מנע הפסד אדום. 8 שנים עברו, אוייבנד לאונהרדסן ורמון וגה כבר מזמן לא תרנגולים וטוטנהאם כבר מזמן לא ניצחה את ארסנל, מאז אותו יום למעשה.
אוהדים באנגליה שרים לאוהדי צ'לסי במפגשים מולה משהו בסגנון "מי אתם צ'לסי? אין לכם היסטוריה" (באנגלית זה נשמע טוב). מבחינת הרבה אנשים, בעיקר צעירים, הדרבי הגדול של לונדון הוא ארסנל מול צ'לסי. אז זהו, שלא. הדרבי הגדול של עיר הבירה האנגלית ומן הסתם אחד מהמשחקים הגדולים באי הבריטי התקיים היום והסתיים בצורה מאוד צפויה. ארסנל ניצחה את טוטנהאם ואין חדש תחת השמש.
מחצית שלמה ועוד שתי דקות עמדה טוטנהאם כשווה מול שווה מול ארסנל, אבל בדקה ה-48 ההיסטוריה המשיכה ומסירת עקב של ססק פברגאס מצאה את עמנואל אדבאיור, שנכנס משמאל לימין ובעט חד ושטוח, תיירי הנרי סטייל, לפינה של פול רובינסון.
16 דקות עברו, טוטנהאם לא התייאשה, ארון לנון חתך את קלישי והרים כדור, רובי קין בעט למשקוף. הלאה. עוד שתי דקות, שוב קין, הפעם עם כדור מצוין לברבאטוב והבולגרי כבש. 1:1 טוטנהאם לא הסתפקה בזה. כשסביליה של חואנדה ראמוס נכנסה לקצב ולזון משלה, היא הייתה כמעט בלתי ניתנת לעצירה. את הנגיעה של המאמן הספרדי בטוטנהאם כבר אפשר להתחיל לראות. כך קרה שבדקה ה-72 טוטנהאם כמעט עלתה ליתרון, אבל רובי קין, שוב הוא, החמיץ פנדל.
כדורגל, כמו כל ספורט ואולי יותר מכל ספורט הוא עניין של מומנטום. מהרגע בו פגש הפנדל של רובי קין את ידיו של מנואל אלמוניה, המשחק שינה כיוון. הקצב היה אותו קצב, אבל עכשיו לטובת ארסנל. עוד 3 דקות עברו, למי שאיבד את הריכוז אנחנו עכשיו בדקה ה-75. ארסן ונגר הוציא את עמנואל אבואה והעלה במקומו את ניקלאס בנדטנר. חצי דקה עברה והדני, שבשנה שעברה רץ בג'בלאות של הצ'מפיונשיפ כמושאל במדי ברמינגהאם, כבש את ה-1:2 לזכות התותחנים בנגיעה הראשונה שלו בכדור. בסוף רוב סטיילס עשה לזה סוף. איזה משחק מהיר, איזו מחצית שנייה נפלאה, אפשר ללכת לנוח.
ליברפול - פורטסמות 1:4
האדומים אירחו את פומפי כשלשתי הקבוצות היו 30 נקודות ערב המחזור. המעידות האחרונות של ליברפול בליגה הובילה אותה למרחק של 10 נקודות מהמוליכה ארסנל, והיא ידעה שאלמלא ניצחון בבית על הקבוצה של הארי רדנאפ, חלום האליפות שוב יתפוגג.
רפא בניטז פתח בהרכב עם יוסי בניון, שנח בהפסד בגביע הליגה באמצע השבוע לצ'לסי. 13 דקות מן הפתיחה כבש הישראלי שער יפהפה. פרננדו טורס פרץ לרחבה, אבל הכדור הורחק, הארי קיואל הרים למרכז הרחבה, ובניון מ-13 מטרים שלח מהאוויר לרשת.0:1 נהדר לליברפול. שלוש דקות אחר כך הכפילו האדומים את היתרון משער של עצמי של הבלם סילבן דיסטין. פומפי חזרה למשחק עם שער של בנג'אני מרוואוורי בדקה ה-57, אבל טורס השיב את יתרון שני השערים כשהבקיע בדקה ה-66, לאחר טעות בהגנת האורחים. 'אל ניניו' כבש את השני שלו במשחק והרביעי של האדומים, חמש דקות לסיום והעלה את מאזן שעריו בליגה לשמונה. יוסי בניון הוחלף בדקה ה-64.
פורטסמות לא ניצחה את ליברפול מאז 1951 כך שעוד שנה זה לא כל כך נורא. הדבר היותר בעייתי מבחינתה זה שהיא סופגת את הפסדה השני ברציפות בליגה ולפני מחזורי חג המולד התובעניים זה לא מבשר הרבה טובות.
עשינו ניצחון חשוב", אמר יוסי בניון בתום המשחק. "הראינו הרבה אופי. המחצית הראשונה הייתה אחת מהטובות שלנו העונה. עבדנו קשה, רצינו יותר, אני מקווה שהניצחון ייתן לנו ביטחון להמשך".
לגבי השער שהבקיע אמר: "קיבלתי כדור מצוין מהארי קיואל ואני שמח שזה נכנס. אנחנו צריכים לחשוב כמו המנג'ר שלנו רק משחק אחד קדימה. אם נחשוב יותר מדי, נפסיד. כעת, אנחנו צריכים עכשיו לסגור את הפער. אני חושב שאפשר לעשות את זה".
שאר המשחקים
אסטון וילה - מנצ'סטר סיטי 1:1
הסיטיזנס של סוון גוראן אריקסון יצאו לברמינגהאם, לווילה פארק. בדקה ה-11 המשחק נראה ורוד מבחינת התכולים כשרולנדו ביאנקי, שהתנדנד בקבוצה לאחר שהגיע מרג'ינה, כבש שער יתרון, אלא ששלוש דקות לאחר מכן ג'ון קארו השווה את התוצאה. בעוד שלסיטי מאזן בית נהדר עם תשעה ניצחונות, הרי שבחוץ היא לא מצליחה להשיג ניצחון שני והיא ממשיכה לאבד קשר עין מהצמרת.
בולטון - בירמינגהאם 0:3
ממש ברגעים בהם סיכם תמיר כהן את תנאיו בקבוצה של גארי מגסון היא ערכה את משחקה בריבוק סטאדיום נגד הכחולים. עד הדקה ה-73 לא נרשמו כיבושים במשחק, אבל אז הוונדררס התפוצצו. אל חאדג'י דיוף (73) וניקולס אנלקה בצמד (78, 90) כבשו לבולטון, שנכנסת למחזורי חג המולד ברגל ימין.
פולהאם - וויגאן 1:1
קרב תחתית נוסף התקיים בקרייבן קוטג', הפעם בין שתי קבוצות שנמצאות בצד הפחות נעים של הקו האדום ערב המחזור. מרכוס בנט, שכבש במחזור הקודם שלושער בניצחון הענק על בלקבורן, הבקיע גם היום בדקה ה-67. 11 דקות לאחר מכן קלינט דמפסי איזן וחילק את הנקודות. הלאטיקס נותרו מתחת לקו האדום, הקוטג'רס עולים מעליו.
מידלסברו - ווסטהאם 2:1
הקבוצה של גארת' סאות'גייט הייתה בתקופה טובה אחרי ניצחונות על ארסנל ודרבי והיא שיפרה עמדות בדרך למקום ה-14. היום היא פגשה את הפטישים הלא יציבים בריברסייד סטאדיום וקיוותה להשיג עוד שלוש נקודות. דייויד ויטר כבש לזכות הבורו בדקה ה-40, אבל דין אשטון (44) השווה. סקוט פארקר עשה מהפך דרמטי בדקה ה-90 ואלן קריבשלי יוצא עם שלוש נקודות חשובות מאוד מהמשחק.
רדינג - סנדרלנד 1:2
החתולים השחורים הגיעו למדייסקי מהמקום ה-17 וללא שום ניצחון חוץ העונה. גם אחרי המחזור הם נותרו ללא ניצחון חוץ, אבל גם ללא נקודה כשסטיבן האנט כבש את שער הניצחון לזכות הרויאלס בדקה ה-90 והשאיר את רוי קין, המנג'ר, חפוי ראש. איבאר אינגימארסון כבש ראשון לזכות הרויאלס (69), מיכאל צ'ופרה השווה באופן זמני בפנדל שמונה דקות לסיום.
