אז כל הדיבורים הסתיימו, כל ההערכות והניתוחים נשארו בצד, ומשחק העונה יצא לדרך. מכבי חיפה והפועל תל אביב, שתי קבוצות צמרת שלא הציגו יכולת מזהירה לאורך העונה ובכל זאת מצאו עצמן נאבקות זו בזו על התואר, עלו הערב (שני) על כר הדשא בקרית אליעזר למפגש גורלי עליו מוטלת העונה כולה. בפועל, התנהל על המגרש קרב במעמד צד אחד. מכבי חיפה התעלתה על עצמה, הציגה את משחקה הטוב העונה וניצחה רק 0:1 את סגניתה בטבלה. פער הנקודות צמח לחמש, וכשנותרו שני מחזורים לסיום, נדמה שהמאבק הוכרע.
הקצב בפתיחה הפתיע. כדורגל זהיר לא היה בדקות הראשונות נטולות הקישור, כי אם התקפות מצד לצד ותנועה מהירה של שתי הקבוצות. אט אט החלה מכבי חיפה, בראשותו של יניב קטן, שסוף סוף ביטא עצמו עם כדורגל משוחרר ועשה ככל העולה על רוחו, להשתלט על המשחק ולסכן את שערו של וינסנט אניימה. אלא שהשוער, כמו במרבית המקרים במהלך שהותו בישראל, הרשים במפגן הצלות שיכול להכיל קלטת שלמה עבור הסקאוטים שבאו לראותו. בזמן שחבריו נסוגו לאחור ובקושי חצו את קו מחצית המגרש, אניימה מנע בגופו שערים מליאור רפאלוב ות'מבינקוסי פאנטני המגושם ודחה את הקץ עבור האדומים.
בניגוד למה שראינו בחצי גמר גביע המדינה, חיפה עלתה היום כדי לנצח מהרגע הראשון והזכירה נשכחות מעונות האליפות הגדולות. הירוקים תקפו מהאגפים, הראו משחק צירופים במרכז המגרש ונעזרו בתמיכת המגנים כשעל כולם מנצח הקפטן קטן. בכל פעם שהצליחו שחקניו של אלישע לוי לחלוף על פני קווי ההגנה באדום, הם נתקלו במחסום ענק העונה לשם אניימה, ולא היה ראוי יותר מאשר קטן כדי להכניעו בדקה ה-61. סוף סוף הקפטן החיפאי הופיע במלוא הדרו לרגע האמת של העונה כולה, כדי להבהיר: הקבוצה הזו שלי, אני אעביר אותה את הגשר.
בניגוד לקטן, הפועל תל אביב לא הגיעה לקרית אליעזר. פשוטו כמשמעו. כל הסיפורים של אלי גוטמן באשר לכדורגל התקפי וחובת הניצחון, התבררו כדברי סרק. האדומים השתדלו לא להפריע לניר דוידוביץ' לנוח ולשוחח עם הספסל במהלך המשחק, וכשכבר הגיחו לאיזור המסוכן שלחו כדורים לא מדויקים וסבלו מחולשת החלק ההתקפי. עכשיו גוטמן ושחקניו יחזיקו אצבעות למכבי נתניה ובית"ר ירושלים, שאולי כנגד כל הסיכויים, ינצחו ויעניקו לה אליפות בחסד. הירוקים, בינתיים, כבר מרשים לעצמם לכוון לעבר הדאבל.
עוד בוואלה!
מהלך המשחק
דקה 4: יבואה התגבר בקלות על קרופניק ובעט כדור נוח לעבר דוידוביץ', שלקח כדור ראשון.
דקה 6: פאנטני נדחף על ידי באדיר ברחבה, השופט מאיר לוי לא שרק בצדק.
דקה 9: נאתכו התקדם ובעט מ-20 מטר כדור שחלף מעל שערו של דוידוביץ'.
דקה 14: רפאלוב קיבל כדור נהדר מקטן, ובמצב של אחד על אחד בעט לגופו של אניימה. החמצה אדירה של חיפה.
דקה 17: פאנטני הסתובב נהדר אחרי מבצע נוסף של קטן, ואניימה הדף בקצות האצבעות. רפאלוב הגיע לריבאונד ומשלושה מטרים סחט הצלה אדירה נוספת מהשוער הניגרי, שמחזיק את האדומים במשחק.
דקה 30: קטן הגביה לפאנטני, שנגח מחמישה מטרים מעל השער.
דקה 35: רפאלוב ירה מ-20 מטרים, אניימה התמתח והדף ביד אחת לקרן.
דקה 44: מסיללה העביר למרכז הרחבה, ורפאלוב בעט ברשלנות מעל השער.
דקה 47: באדיר איחר לכדור, פאנטני עבר בקלות ושוב נתקל באניימה שהדף ברגלו.
דקה 48: קטן הגביה כדור קרן ופאנטני נגח סמוך לקורה.
דקה 56: האדומים משתחררים. אנטבי העביר כדור לוורמוט, שבעט מהאוויר מעל המשקוף.
דקה 60: קטן השתחרר ובעט מקצה הרחבה, אניימה השתטח והדף.
דקה 61: גול! ארבייטמן הוריד כדור לקטן, שמ-16 מטרים שלח כדור לפינה ואניימה כבר לא יכול היה להושיע. 0:1 מוצדק לחיפה
דקה 74: זהבי הסתובב נהדר על חרזי, אבל דוידוביץ' זינק לרגליו ומנע שער בטוח.
דקה 76: דאבל פס נהדר בין קטן לארבייטמן העמיד את החלוץ לבד מול אניימה, אך ארבייטמן בעט בשמאל החוצה.
דקה 79: קטן הנהדר הרים לארבייטמן, שמהאוויר ירה החוצה.
הרכב מכבי חיפה: ניר דוידוביץ', אלון חרזי, דקל קינן, ליאוניד קרופניק, פיטר מסיללה, גוסטבו בוקולי (אייל גולסה, 23), בירם כיאל, ג'ון קולמה, יניב קטן, ליאור רפאלוב (שלומי ארבייטמן, 57), ת'מבינקוסי פאנטני (עמרי אפק, 80).
הרכב הפועל תל אביב: וינסנט אניימה, דגלאס דה סילבה, אלין טופוזאקוב, וואליד באדיר, יגאל אנטבי, ביברס נאתכו, אביחי ידין (עומרי קנדה, 64), גילי ורמוט (ויקטור מרעי, 77), דימיטאר טלקיסקי, מהראן לאלה (ערן זהבי, 57), סמואל יבואה.