בשעה טובה ומוצלחת, שביתת שופטי ה-NFL, שלצער כולם הייתה הדבר המדובר ביותר בשלושת מחזורי פתיחת העונה, הגיעה הלילה (בין רביעי לחמישי) לסיומה, לאחר שאיגוד השופטים והליגה הגיעו להסכמות המתבקשות, בתום שיחות מרתוניות שערכו יומיים שלמים.
השביתה, שהחלה ביוני, פגעה קשות בתדמית הליגה, כמו גם בקבוצות עצמן. המחזור הראשון עוד עבר בצורה חלקה יחסית, אולם אוסף טעויות בלתי נגמר מצד השופטים המחליפים, אשר רובם עוסקים ביומיום במקצוע השיפוט כתחביב בליגות הרבה יותר נמוכות, הרגיז את הקהל ובעיקר את השחקנים והמאמנים, אשר רבים מהם שילמו על כך בהפסדים, שעלולים לעלות ביוקר בסיום העונה.
"ברוכים השבים שופטים", צייץ סי ג'יי ספילר, הרץ האחורי הפצוע של בפאלו ואילו נשיא איגוד השופטים סקוט גרין מסר: "אנחנו שמחים לחזור למגרשים". ההסכם החדש בין הצדדים הוא הארוך בתולדות הליגה ויימשך שמונה שנים, עד 2020. כדי להיות מאושר סופית, הוא צריך לעבור ברוב של 51 אחוזים מתוך 121 חברי האיגוד, שיצביעו בסוף השבוע. אולם ההערכות הן שההסכם יעבור ולראייה, כבר הלילה השופטים ישפטו במשחק בין בולטימור לקליבלנד. ההסכם החדש יעניק לשופטים תנאי משופרים בנושאי שכר, פנסיה ותגמולי פרישה, כאשר בין היתר, שכרם השנתי הממוצע יטפס מ-149 אלף דולרים כיום ל-205 אלף בשנת 2019.
ורגע לפני שהשופטים האמיתיים חוזרים לעבוד, הליגה קנסה את מאמן הפטריוטס ביל בליצ'יק ב-50 אלף דולר על כך שנגע בידו של שופט בסיום המשחק של ניו אינגלנד בבולטימור. עוזר מאמן וושינגטון, קייל שנאהאן, ספג קנס של 25 אלף דולר על "התנהגות לא ספורטיבית" כלפי שופט. כל זאת אחרי שביום שני הליגה קנסה את מאמן דנבר ג'ון פוקס (30 אלף דולר) ואת מאמן ההגנה של הקבוצה ג'ק דל ריו (25 אלף דולר) על עבירות דומות.
בולטימור (1:2) קליבלנד (3:0), בין חמישי לשישי, 2:20
ולצד הבשורות המשמחות, המחזור הרביעי ייצא לדרך כבר הלילה. על הנייר, נראה שהמשחק הזה הוא לא כוחות. בולטימור החזקה אספה את עצמה היטב מההפסד המתסכל לפילדלפיה, עם ניצחון דרמטי על ניו אינגלנד, שהושג משער שדה בשנייה האחרונה, לאחר לא מעט שריקות בעיות של השופטים נגד שתי הקבוצות. הבראונס מצידם, כבר עם שלושה הפסדים, שאומנם אף אחד מהם לא היה תבוסה, אבל קשה לראות אותם מפתיעים דווקא הפעם. יחד עם זאת, כידוע, ב-NFL כל משחק הוא פתוח ופוטנציאל להפתעה, בטח ובטח שבעונה המשוגעת שאנחנו חווים עד כה.
הרייבנס מציגים בינתיים ג'ו פלאקו משופר והתקפת מסירה שמדורגת במקום השלישי בליגה. פלאקו כבר עם 913 יארדים אוויריים וכשהוא פוגש את הגנת המסירה המדורגת רק 27 בליגה, זו הזדמנות מצוינת לשפץ את הסטטיסטיקה האישית. מי שבינתיים מעט מאכזבת היא דווקא הגנת העורבים, המדורגת רק 28 נגד המסירה ו-18 נגד הריצה. אלא שמול ברנדון ווידן הבינוני, היא אמורה להביא למגרש את היכולות האמיתיות שלה.
הרייבנס והבראונס נפגשו 26 פעמים בעבר, כש-19 מהמשחקים הלכו לבולטימור, כולל כל שמונה האחרונים, כאשר הניצחון האחרון של הבראונס היה בנובמבר 2007.
התחזית: בולטימור, בלי קשיים מיותרים
פוטבול בוואלה! ספורט