מכבי חיפה עשתה הערב (שלישי) צעד ענק אל עבר ביקור שני ברציפות גמר הפיינל פור, כשניצחה את הפועל ירושלים 70:82 ברוממה ועלתה ל-0:2 בסדרת חצי הגמר. זה אמנם לא היה מוחץ, משפיל וחד-משמעי כמו ה-79:107 המטורף במשחק הראשון, ובכל זאת, גם הערב היה ברור מי הקבוצה הטובה והמחוברת יותר בין השתיים. לפתע, הפסד במשחק השלישי שייערך ביום שישי ב-15:00 במלחה, והעונה של הפועל ירושלים, עונה שלמשך מרבית שלביה היתה כל כך מרשימה ומלאת פוטנציאל, תסתיים רק בחצי הגמר (אחרי הדחה ברבע גמר גביע המדינה וברבע גמר היורוקאפ, למי ששכח).
הפעם הפתיחה של האדומים דווקא היתה טובה יותר, כשהכנסתו של ג'וש דאנקן לחמישייה על חשבון יניב גרין הוכיחה את עצמה. האמריקאי נכנס לנעליו של ארטיום פרחוסקי שגמר את העונה עם מחצית ראשונה טובה מאוד, אלא שלאט לאט, יתרון בן שבע נקודות של ירושלים נמחק לגמרי עם הירידה לחדרי ההלבשה, וברבע השלישי מצאה עצמה האורחת בפיגור בן 13 נקודות, חסרת אונים אל מול דגן יבזורי, בריאן רנדל, דונטה סמית' ומורן רוט.
המשותף לשני המשחקים הראשונים, בלי ספק, הוא ההגנה של ירושלים - הגנה שהיתה סבירה במחצית הראשונה אך איומה, פעם נוספת, במחצית השניה. כמעט כל שחקן ירוק שרצה להגיע לצבע חדר כאוות נפשו, ואם זה לא נגמר בהטבעה קלילה, זה נגמר בזריקות עונשין (37 היו לחיפה הערב, כמו ירושלים, אגב: שיא למשחק ליגה העונה). בצד ההתקפי, האדומים קיבלו מעט מדי משחקני החוץ שלהם, כך שגם ניסיון הקאמבק ברבע המכריע לא הוליד דבר. ביכולת הזו, אל תהיו מופתעים אם העונה של הירושלמים תגיע לסיומה כבר ביום שישי הקרוב. אם זה יקרה, אל תשכחו להחמיא לדני פרנקו והקבוצה שלו, שבשקט בשקט, מספקים עונה נהדרת נוספת.
מהלך המשחק
רבע ראשון:
בניגוד למשחק הראשון, הפעם פתח בראד גרינברג בחמישייה עם יותם הלפרין (במקום רונלד דופרי) וג'וש דאנקן (במקום יניב גרין), כשאיתם דרווין קיצ'ן, ברייסי רייט וליאור אליהו. מנגד, עלו מורן רוט, טרנס רודריק, דונטה סמית', בריאן רנדל ועידו קוז'יקרו. הנקודות הראשונות של חיפה הגיעו רק בחלוף שלוש וחצי דקות, ובעזרת שתי שלשות של דאנקן וארבע נקודות של אליהו עלתה ירושלים ל-5:13. האדומים הלכו שוב ושוב אל הקו (11 פעמים ברבע הראשון), וסגרו את עשר הדקות הראשונות ביתרון 13:20.
רבע שני:
החילופים הראשונים של גרינברג הגיעו רק בפתח הרבע השני, כשגרין ודופרי נכנסו במקום דאנקן והלפרין, אך דאנק אדיר של רנדל ונקודות של רוט השלימו מהפך בדרך ליתרון 22:23. סל השדה הראשון של ירושלים הגיע רק אחרי כחמש וחצי דקות, ברייסי רייט ביצע כעבירה בלתי ספורטיבית, ודגן יבזורי המצוין דאג שלחדרי ההלבשה תרד חיפה ביתרון 32:34, אף שקלעה 8 מ-17 בלבד מהעונשין.
רבע שלישי:
רוט צלף מחוץ לקשת, ודאנק של רנדל במתפרצת קבע 37:43 לאלופה והכריח את גרינברג לקחת פסק זמן. סמית' השלים ריצת 0:9 כדי להפוך את זה ל-37:47, רנדל שוב הטביע ולפתע זה צמח ל-42:55. ריצת 0:7 של ירושלים בהנהגת דאנקן צימק ל-55:49, אך המילה האחרונה היתה שייכת ליבזורי, שקבע 49:59 עם העליה לרבע המכריע. חיפה קלעה 25 נקודות ברבע השלישי אחרי 13 בראשון ו-21 בשני.
רבע רביעי:
גרינברג הנואש שלף מהספסל את אדם אריאל הצעיר, שסייע לצמק את ההפרש ל-67:62, חמש דקות לסיום. אדריאן הנינג עצר את הקאמבק עם ג'אמפ גורלי, ושלשה גדולה של בן רייס קבעה 64:74, 3:30 דקות לבאזר. הקהל הירוק קפץ על הרגליים פעם נוספת כשאסיסט אדיר של רוט להנינג הפך את זה ל-64:76, שתי דקות לסיום. לירז אריאלי ותומר בר אבן אפשרו לקהל החיפאי להריע לסמית' ורנדל שירדו לספסל, וזה נגמר ב-70:82 ענק לאלופה המכהנת, אולי בדרך חזרה למעמד הגמר.
סטטיסטיקה
קלעו למכבי חיפה: דונטה סמית' 16, 5 ריבאונדים, 7 אסיסטים ו-5 איבודים, בריאן רנדל 15 (1 מ-6 מהעונשין) ו-10 ריבאונדים, מורן רוט 15 (3 מ-4 ל-2, 2 מ-4 ל-3) ו-5 אסיסטים, דגן יבזורי 14 ו-5 חטיפות, אדריאן הנינג 12, בן רייס 7, טרנס רודריק 2, אלכס צ'וברביץ' 1. עידו קוז'יקרו (14 דקות), לירז אריאלי ותומר בר-אבן שותפו ולא קלעו.
קלעו להפועל ירושלים: ג'וש דאנקן 22 (5 מ-8 ל-2, 2 מ-4 ל-3), 16 ריבאונדים ו-4 איבודים, ברייסי רייט 14 (1 מ-8 ל-2, 0 מ-4 ל-3, 12 מ-14 מהעונשין) ו-8 ריבאונדים, דרווין קיצ'ן 11, ליאור אליהו 10, יותם הלפרין 8, יניב גרין 2 (1 מ-5 מהשדה) ו-3 איבודים, רונלד דופרי 2, אדם אריאל 1.