רק לפני ארבעה ימים זכתה מכבי תל אביב ביורוליג אחרי פיינל פור בלתי נשכח, והערב (חמישי) לצהובים היתה נחיתה רכה עם 72:90 קליל מול הפועל אילת. מכבי עלתה ליתרון 0:1 בסדרת חצי הגמר, עם 17 נקודות של ה-MVP - כן, שוב - טייריס רייס. ריקי היקמן תרם 16 נקודות, סופוקליס שחורציאניטיס שחזר מהשעייה הוסיף 15. הסדרה תימשך ביום שני.
"אנחנו מנצחים, זה מה שאנחנו עושים", סיכם רייס. "זה שתפקדנו ככה אחרי השבוע הגדול שהיה לנו, זה אומר הרבה על הקבוצה שלנו. אל תטעו, אילת קבוצה קשה, קשה מאוד. יש שם שחקנים שיודעים לשחק חזק ואנחנו יודעים שהסדרה הזו תהה קשה - בלי קשר לזה שזכינו ביורוליג".
"אליפות זו המטרה שלנו", המשיך הגארד. "יש לנו שלוש מטרות - גביע, יורוליג עכשיו אליפות".
בסיום נשאל רייס לגבי עתידו בצהוב. "בשנה הבאה? אשאר בשנה הבאה", ענה.
המאמן דיוויד בלאט, שחגג היום את יום הולדתו ה-55, סיפר: "היה חשוב מאוד לנצח במשחק הזה. זה חצי גמר פלייאוף, על יתרון הביתיות בפלייאוף. הגיעו לכאן 10,000 צופים לכבד את הקבוצה ואנחנו מאוד רצינו לרצות אותם ולתת להם משחק טוב, ולנצח. לחזור ממה שעברנו השבוע, מכל המובנים, ולהראות את הגישה המנצחת שלנו ואת הנחישות של קבוצה שיודעת שהיא לא סיימה את העבודה. האליפות של מדינת ישראל זה דבר מאוד חשוב לנו ואנחנו רצינו לבוא ולתת הצהרה שלא הסתפקנו במה שיש, שיש עוד מה להשיג העונה".
בלאט התייחס לטקס שנערך לפני תחילת המשחק: "היה פה טקס מאוד מרגש ומרשים לפני המשחק. אני רוצה להגיד שאני מאוד מעריך את זה שאילת היתה מוכנה להיות איתנו בקטע הזה של הטקס וכיבדה את האוהדים והקבוצה ונתנו גם הם פרס לנו וזו פשוט קלאסה שאתה רוצה לראות מכל קבוצה בישראל".
המאמן הוסיף: "לקח לנו מחצית למצוא את המשחק הרגיל שלנו, אילת היו טובים בחצי הראשון אבל בחצי השני שנכנסנו להילוך הרביעי והחמישי יכולנו לנצח את המשחק בצורה טובה. מאוד יפה איך שהאוהדים באו וכיבדו אותנו ורצינו לתת להם שואו טוב, ההצגה התחילה לאט אבל המשיכה טוב".
על השירה של האוהדים תישאר: "יותר טוב לשמוע תישאר מתלך. אני לא פה שנה אחת, אני פה כמה וכמה שנים והאוהדים שלנו יודעים מה מידת ההשקעה שלי והנאמנות שלי והאהבה שלי למועדון. מה שיהיה בהמשך יהיה קשור לא רק בי אלא בכמה דברים ועכשיו אני רוצה להתרכז בלנסות ולקחת אליפות. נחמד שאנשים רוצים אותך זה מאוד נחמד".
ריקי היקמן: "הרגשתי שנכנסנו למשחק קצת עייפים פיסית אבל הקהל היה נהדר. הם באמת באו ודחפו אותנו אחרי מילאנו וברבע האחרון כבר שיחקנו את הכדורסל שלנו. אני חושב שאני עושה לאחרונה עבודה טובה בריבאונד ובאמת משתדל להתמקד בזה בתקופה האחרונה".
בצד השני, עודד קטש מאמן האורחים הביע את אכזבתו על המשחק הנרפה של קבוצתו בעיקר במחצית השנייה: "לא באנו מספיק אגרסיביים ומרוכזים למשחק. ידענו לאן אנחנו באים באיזו אווירה נשחק ודיברנו על זה. למרות שהחצי הראשון היה צמוד היו לי עדיין הרבה הערות, מכבי קלעו באחוזים לא טובים ולא ניצלנו את זה. שום דבר עוד לא קרה זה אחד אפס ובשבוע הבא נגיע הביתה יש עוד דברים שתלויים בנו בעיקר בכל הקשור לריכוז".
ניצן חנוכי: "בחצי ראשון היינו במשחק צמוד, לצערי יצאנו מהתוכנית משחק שלנו בחצי השני וזו הסיבה לריצה של מכבי וחבל. זה אחד אפס ונגיע הביתה וננסה לעשות את זה שם. לא התייחסנו לאירועים מסביב למכבי ולא קיווינו שיהיו עייפים או משהו כזה, התכוננו למשחק הזה כרגיל אבל עשינו הרבה טעויות וננסה לתקן במשחק השני".
סייע בהכנת הכתבה: אוהד שויירמן