15 שניות לסיום המשחק ההיסטורי ברוממה אמש (חמישי) ביצע גיא פניני עבירה בלתי ספורטיבית על דונטה סמית', ואז גם הרגועים בשחקני מכבי חיפה הבינו את מה שכל הקהל ראה לפניהם: שהאליפות באמת ירוקה. בסיומו של הערב ניצחה הקבוצה מהכרמל את מכבי תל אביב 79:86 וזכתה באליפות ראשונה בתולדותיה, ושריקת הסיום נתנה את האות לפתיחת חגיגה בלתי נשכחת בעיר הנמל.
"זה באמת מדהים, ידעתי בתחילת העונה שזה מה שאנחנו שווים, היו לנו הרבה עליות וירידות אבל ידעתי", אמר פאט קלאת'ס שנראה מותש בחדר ההלבשה לאחר שסחב את הקבוצה על הכתפיים לאורך כל המחצית הראשונה. "זו הייתה שנה משוגעת, אבל הוכחנו שאנחנו יודעים לשחק. זה ניצחון קבוצתי, כולם תרמו בגדול. השנה הזו לא יכלה להיות טובה יותר, אני מרגיש מיוחד שהייתה לי את ההזדמנות הזו. ידעתי שאנחנו יכולים לעשות את זה מתחילת העונה אם נהיה בסיטואציה הזו. הייתה לנו הזדמנות נהדרת ואני ממש שמח".
הקפטן הוותיק עידו קוז'יקרו בחר להעלות איתו לקבלת צלחת האליפות דווקא את קורי קאר בן ה-37, שחגג גם הוא אליפות ראשונה בישראל, "זה תואר שני שלי ברציפות. כל הקריירה שלי אני בתנועה, שיחקתי בהרבה קבוצות בישראל וזו ללא ספק זכות לשחק במועדונים שונים, וכל מועדון הביא לי דברים נהדרים", אמר קאר הנרגש. "היו לנו שחקנים איכותיים כל העונה, וידענו שמכבי ניצחה את כל המשחקים מולנו בעבר, אבל במשחק על תואר זה הכל או כלום. באנו רגועים ומוכנים לנצח".
עם כל הכבוד לתצוגה הקבוצתית, הכוכב האמיתי של הירוקים הוא גל מקל. בפתיחה הוא עוד ספג שריקות בוז מאוהדי מכבי תל אביב, אבל בסיום חגג עם הקהל הירוק כשהוא מזמר את כל רפרטואר השירים. "זאת אליפות שניה שלי, אני עוד לא מעכל את מה שקורה פה", אמר מקל. "בזכיה עם גלבוע/גליל הייתי באושר מטורף, קצת קשה להיזכר בהרגשה אז, אבל זה אחד הימים המאושרים בחיי. אין לי מילים, זה אושר גדול, אליפות. זה גם כיף לנצח את מכבי, אני לא אשקר".
המחצית הראשונה של מקל לא הייתה טובה, אבל ברגעי ההכרעה, בדיוק כשמכבי תל אביב הצליחה לצמצם מעט ואיימה להפוך את המשחק, הוא היה שם ובגדול, "המשחק שאיבדנו למכבי אחרי יתרון גדול ישב לנו בראש. אמרנו בפסקי הזמן שכל התקפה חשובה, כבר הרגשנו את זה על בשרינו איך הם רצים ב-2-3 דקות, ואני שמח שהיינו עם היד על הדופק היום", אמר הגארד והוסיף על הלחץ שהיה עליו: "עשיתי עבודה מנטלית מעולה למשחק הזה, בקטע של להתנתק מהדברים שמסביב, מה שהיה לפני, מהנסיעה הצפויה לארצות הברית, להיות רק פה בכאן ובעכשיו. אני שמח שזה הצליח".
בהמשך החגיגות של הירוקים נצפה מקל בחברת סוכנו האיטלקי מאוריציו בלדוצ'י. בימים הקרובים ייצא השחקן לארצות הברית שם יתאמן עם מאמן אישי ויזכה להבחן במילווקי באקס וככל הנראה לשחק בליגת הקיץ במדי יוטה ג'אז. מקל יערוך שני אימונים בשורות דאלאס מבריקס לאחר שיסיים את האימונים במילווקי. מלבד האפשרות לשחק בליגת הקיץ במדי יוטה שתי קבוצות נוספות שהביעו עניין לבחון אותו הן פיניקס סאנס וממפיס גריזליס. מי שמייצג את מקל בארצות הברית הוא סוכן השחקנים באדי בייקר, שמייצג גם את דווין סמית'.
"אין לי ציפייה מארצות הברית, אני רודף אחרי החלום, מקווה שיתמזל מזלי, זה לא קל. אני לא פוסל שום דבר, חיפה בשבילי זה המקום בארץ", אמר מקל על עתידו והתייחס לסיבה שהוא פוסל מעבר לצהובים. "מכבי תל אביב זה לא המקום היחידי בארץ, כבודו במקומו מונח, אימפריה במונחים של הארץ ואירופה, אבל אף אחד לא אמר שאין מקומות אחרים, ולפעמים זה כיף להיות אופוזיציה לוחמת".
כמעט כל אחד מאנשי מכבי חיפה הקדיש את הניצחון לבעלים ג'ף רוזן, שלא יכל להגיע לישראל מאחר וטרם נחתם ההסדר בין הקבוצה לבין מס הכנסה בנוגע לפרשת החוזים הכפולים. רוזן שוחח עם אנשי הקבוצה לפני המשחק ואיחל להם הצלחה, ובסיום הוא שוחח עם עוזר המאמן עופר רחימי שנמצא במועדון כבר שנתיים וחצי, "דיברתי עם ג'ף אחרי המשחק וכואב לי מאוד שהוא לא פה", אמר רחימי לוואלה! ספורט.
רוזן השקיע לא מעט כספים בחיפה גם בשנתיים הלא מוצלחות שקדמו לעונה הנהדרת הנוכחית. "החומר האנושי היה יותר טוב השנה, הבסיס העיקרי הוא עידו קוז'יקרו, ההצטרפות של מקל מבחינת תלכיד עזרה מאוד", שיבח רחימי. "יש לנו ארבעה זרים ווינרים, דונטה סמית' הוא שחקן שלא העריכו אותו מספיק, הזר הטוב בליגה, גם הגנתית. קלאת'ס שהכישרון זולג לו מהאצבעות ועל פול סטול לא צריך להרחיב".
בהיעדרו של רוזן חתן השמח היה המאמן בראד גרינברג, שספג לא מעט השמצות מהתקשורת וידע גם לענות. בתחילה היה נראה שגרינברג לא הבין את גודל ההישג, אך לאחר מכן כבר החל לחגוג. "הבן אדם גורם לשחקנים שלו לשחק בשבילו. השחקנים שיחקו בשבילו", סינגר רחימי על המאמן הראשי. "מבחינתי זה הדבר הכי חשוב בכדורסל המקצועני. השחקנים האלה לא תמיד מביאים את כל כולם והם עשו בשבילו הכל. הוא שמר עליהם וספג ביקורות, אבל הם שיחקו בשבילו".
אז מה עשו בחיפה בימים הספורים שהיה להם להתכונן לגמר? "ההפסדים למכבי עזרו לנו". המשיך עוזר המאמן, שכבר ביום ראשון, אחרי הניצחון על הפועל אילת היה נראה טרוד במלאכת הסקאוטינג. "בכל המשחקים שהפסדנו היו קרובים וזה נתן לנו יתרון, במיוחד שזה אצלנו בבית. לא הייתי רגוע אחרי הניצחון נגד אילת, ידעתי שצריך להתכונן היטב ושאין לנו מספיק כוח פיזי להרים את השחקנים. השתדלנו להכין טקטיים דברים, והרבה דברים הלכו לנו עם הרבה עזרה מלמעלה".
לאחר שסיימו לחגוג ברוממה יצאו שחקני חיפה ביחד עם האוהדים לחגוג במסעדת "ג'פניקה" בכרמל שאירחה את הקבוצה. רוב השחקנים רקדו לצלילי שירי הניצחון תוך כדי הרמת כוסות בירה. לאחר מכן המשיכה הקבוצה למועדון במרכז העיר שם בילו עד השעות הקטנות של הלילה. מי שלא זכה לחגוג עם השחקנים הוא הסנטר ג'יימס תומאס, שארבע שעות לאחר המשחק כבר היה על הטיסה לארצות הברית. היום בצהריים תערוך הקבוצה ארוחה מסכמת ועד הלילה שבין שבת לראשון כל שחקניה הזרים של חיפה יעזבו את הארץ.
אז מה טומן העתיד למכבי חיפה? במועדון יקבלו בימים הקרובים תשובה סופית לגבי אפשרות השתתפות במוקדמות היורוליג ורק לאחר מכן יחליטו האם ינסו ללכת על המפעל היוקרתי ביבשת או שיסתפקו בהשתתפות ביורוקאפ, "אנחנו צריכים לקבל החלטות מהר מאוד, צריכים לחשוב אם אנחנו בנויים ליורוליג כי זאת לא אותה הרמה כמו היורוקאפ", אמר סגן היו"ר ארנון שירן, "אנחנו צריכים לבדוק אם אנחנו מתקבלים למוקדמות, ואם נלך לשם נהיה שם כדי להצליח. יש סיכוי שנקבל החלטה ללכת ליורוקאפ, הפעם האחרונה שהיינו באירופה שיחקנו ביורוצ'אלנג' ואני לא מאמין בקפיצות דרך. יש בעלים וצריכים לדבר, זה תלוי הרבה בתקציב ובתפיסה, נקבל את ההחלטות בימים הקרובים ומהן יבנה הסגל".
מלבד גל מקל, אותו רוצים הירוקים לעונה נוספת אך ככל הנראה לא יזכו בו, מחזיקים כל הישראלים של הקבוצה בחוזים. ליאור שגב ואנטון שוטבין שלא זכו להזדמנות ראויה העונה צפויים לעזוב, אלכס צ'וברביץ' ועידו קוז'יקרו ישארו, חנן קולמן וקורי קאר מתנדנדים. חיפה מחזיקה בחוזה גם עם דונטה סמית', והיא תודיע בקרוב האם תממש את האופציה לעונה הקרובה. שאר הזרים צפויים לקבל הצעות טובות מאירופה ובשלב הזה קשה להעריך האם ימשיכו במדים הירוקים.
