עם כמות בלתי רגילה של לחץ על כתפיה הגיעה הערב (חמישי) מכבי תל אביב לאיטליה במטרה להכניע את קאנטו ולזכות במעט אוויר לנשימה, אך בתום 40 דקות של כדורסל קשוח ירדה האלופה הישראלית מנוצחת בפעם השלישית תוך שבוע. הקבוצה של דיוויד בלאט נכנעה 82:74 לקאנטו הנפלאה, צנחה למאזן שלילי של 2:1 בטופ 16, והעמידה את עצמה במצב מאוד מסובך לקראת נסיונות ההעפלה לשלב ההצלבה של היורוליג.
בשבועות האחרונים נדמה כאילו כל משחק יורוליג של הצהובים הוא החשוב ביותר העונה, ולאחר ההפסד הכואב הערב, כעת כבר לא נותר אלא לקבוע באופן מד-משמעי: עונת 2011/12 של דיוויד בלאט ושחקניו תתנקז כולה למפגש הנוסף מול קאנטו, בדיוק בעוד שבוע ביד אליהו. האלופה הישראלית ככל הנראה תצטרך לנצח בהפרש של תשע נקודות או יותר אם ברצונה להצטרף לברצלונה בשלב ההצלבה, וכפי שהצהובים למדו על בשרם הערב - קל זה ממש, אבל ממש לא יהיה.
לא מעט מהבעיות שנחשפו בהפסדים לברצלונה ומכבי אשדוד בשבוע שעבר צצו גם הערב - הקליעה מבחוץ (5 מ-14 ל-3 הערב), היציבות של שחורציאניטיס (8 נקודות ב-15 דקות, 3 איבודים), ניהול המשחק (13 איבודים לעומת 8 אסיסטים) - אך יותר מכל, מכבי תל אביב פשוט לא רצתה באותה מידה שיריבתה רצתה לנצח. קאנטו הציגה הערב משחק קבוצתי מושלם (19 אסיסטים לעומת 8 של מכבי) ובלתי מתפשר, עם הגנה גדולה ומעט מאוד אגו, והוכיחה שגם ללא כוכבים גדולים בסגל ניתן לעשות דברים יפים. ומה נגיד, בעוד שבצד אחד תיאו פפאלוקאס פותח בחמישיה, משחק ארבע דקות ויורד לספסל לשארית המשחק, בצד השני אגדת יורוליג אחרת בשם ג'יאנלוקה באסילה מצטיינת עם ערב נפלא של 14 נקודות ו-4 שלשות. שבעה ימים נותרו למכבי תל אביב עד משחק העונה האמיתי שלה, וללא שיפור משמעותי ביכולת ובגישה, בשעה הזו בעוד שבוע הקבוצה של דיוויד בלאט ככל הנראה תיפרד מהמפעל.
מהלך המשחק
רבע ראשון:
דיוויד בלאט הפתיע כשהעלה את תיאו פפאלוקאס בחמישיה, ולצידו דמונד מאלט, דווין סמית', ליאור אליהו וסופוקליס שחורציאניטיס, בעוד המארחת פתחה עם אנדראה סינצ'יאריני, ג'יאנלוקה באסילה, ולאדימיר מיקוב, מארטן ליונן ודניס מרקונאטו. האיטלקים פתחו היטב ועלו ל-2:8 אחרי שתי דקות, ובלאט הגיב כשהוריד את אליהו לספסל לטובת דייויד בלו. שחורציאניטיס היה היחיד שתפקד בדקות הפתיחה וקלע 6 מ-8 הנקודות הראשונות של הצהובים, אך באסילה הוותיק הפציץ מבחוץ וקבע 8:15. יוגב אוחיון קם מהספסל ודאג לשמור את האורחים צמוד, אלא שקאנטו קלעה באחוזים גבוהים וסיימה את הרבע הראשון כשהיא מוליכה 20:23.
רבע שני:
שחורציאניטיס ואליהו המשיכו את המומנטום הצהוב המוצלח, השלימו מהפך, ובמצב של 23:24 לקח מאמן קאנטו פסק זמן. צמד הגיאורגים מנוצ'אר מרקיושווילי וגיורגי שרמנדיני היו הבולטים בשורות המארחת בדקות הללו, ולאחר שמיקוב ולנגפורד החליפו שלשות עלתה קאנטו ל-29:34. גיא פניני עלה לדקות יורוליג ראשונות בטופ 16, אך סל ועבירה של ניקולס מצארינו בצירוף שתי נקודות נוספות של מרקיושווילי קבעו יתרון שיא של 31:41, ואילצו את בלאט הלחוץ לקחת פסק זמן. ההגנה הצהובה בצבע פשוט לא היתה קיימת, היתרון צמח עד 12 נקודות, ורק דקות טובות של טל בורשטיין וריצ'רד הנדריקס עזרו למכבי תל אביב להמתיק את הגלולה ולרדת לחדרי ההלבשה בפיגור מינימלי מבחינתם - 49:44. לנגפורד הוליך את רשימת הקלעים עם 9 נקודות, שחורציאניטיס והנדריקס הוסיפו 8 כ"א.
רבע שלישי:
הקצב האיטי שאפיין את תום הרבע השני נרשם גם בפתיחת הרבע השלישי, כששלשה שניה של באסילה במשחק קבעה 46:52 לאיטלקים. בלו הגיב עם ארבע נקודות רצופות, באסילה תפר שלשה נוספת, אך מאלט הראה יד רכה מבחוץ גם כן והפער של המארחת הצטמק לו ל-57:55. הנדריקס כבר הוריד את זה ל-58:57, אך ברונר ומיקוב אמרו את המילה האחרונה ברבע עם שתי שלשות שהעלו את קאנטו לרבע המכריע כשהיא מוליכה 60:66.
רבע רביעי:
ארבע נקודות רצופות של שרמנדיני בצירוף שני איבודים של שחורציאניטיס סייעו לאיטלקים לפתוח יתרון דו-ספרתי לראשונה מאז הרבע השני - הפעם 60:70. הצהובים חזרו מצוין מפסק הזמן, לנגפורד סחט עבירה בלתי ספורטיבית, הנדריקס שמר נפלא, והפער הצטמק ל-70:66. קאמבק? באסילה ענה עם השלשה הרביעית שלו, מרקיושווילי צלף גם הוא, וההפרש צמח חזרה ל-68:77. ליונן הצטרף לחגיגה עם שלשה משלו כדי לקבוע 70:80, ומשם מכבי כבר לא חזרה. זה נגמר ב-74:82 למארחת, שרושמת ניצחון גדול ובהחלט צודק.
סטטיסטיקה
קלעו למכבי תל אביב: קית' לנגפורד 16 (5 מ-13 מהשדה, 3 איבודים), ריצ'רד הנדריקס 15 (4 מ-4 מהשדה, 7 מ-8 מהקו, 7 ריבאונדים, 3 חסימות), דמונד מאלט 8, סופוקליס שחורציאניטיס 8 (4 מ-8 מהשדה, 3 איבודים), דייויד בלו 7, ליאור אליהו 6, דווין סמית' 6, טל בורשטיין 4, יוגב אוחיון 4, תיאו פפאלוקאס (4 דקות), גיא פניני (4 דקות) וג'ון שייר (דקה) שותפו ולא קלעו.
קלעו לקאנטו: ולאדימיר מיקוב 17 (9 אסיסטים), ג'יאנלוקה באסילה 14 (4 מ-7 ל-3), גיורגי שרמנדיני 13 (5 ריבאונדים, 3 אסיסטים, 3 חטיפות, 2 חסימות), מנוצ'אר מרקיושווילי 11 (7 ריבאונדים), ניקולה מצארינו 7, דניס מרקונאטו 6, מארטן ליונן 6, גרג ברונר 4, אנדראה צינצ'יאריני 4.
סטטיסטיקה קבוצתית:
אחוזים ל-2: מכבי תל אביב 22 מ-42 (%52), קאנטו 18 מ-34 (52%)
אחוזים ל-3: מכבי תל אביב 5 מ-14 (35%), קאנטו 10 מ-22 (45%)
אחוזים מהעונשין: מכבי תל אביב 15 מ-16 (93%), קאנטו 16 מ-17 (94%)
ריבאונדים: מכבי תל אביב 32 (11 בהתקפה), קאנטו 25 (7 בהתקפה)
אסיסטים: מכבי תל אביב 8, קאנטו 19
איבודים: מכבי תל אביב 13, קאנטו 9
חטיפות: מכבי תל אביב 3, קאנטו 7
יורוליג בוואלה! ספורט