צילום ועריכת וידאו: קובי אליהו
איזה מחזור פלייאוף מותח קיבלו הערב (ראשון) חובבי הכדורסל הישראלי, בסיומו הושלמה תמונת הפיינל פור. ואלה שמות: מכבי תל אביב והפועל ירושלים כמובן כבר סגרו את הסיפור לפני היום, והערב הצטרפו אליהן מכבי ראשון לציון, שהדהימה את בני השרון 95:105 (אחרי הארכה) וסגרה את הסדרה עם 1:3 משכנע, והאלופה המכהנת הפועל גלבוע/גליל עליון, שגברה על הפועל חולון 65:72 וגם כן ניצחה בארבעה משחקים. הקבוצה העצובה של הערב ולמען האמת של העונה כולה היא עירוני אשקלון, שירדה ליגה לאחר הפסד 96:89 למכבי חיפה (3:1 בסדרה). כעת לא נותר לאשקלונים אלא לייחל לכך שיוקפאו היורדות.
איזו חגיגה היתה הערב באולם בראשון לציון. הכתומים חזרו מהקבר במשחק, השלימו ניצחון הירואי בסדרה, ועתה הם עומדים בפני מפגש מול סגנית אלופת היורוליג בחצי גמר הפלייאוף. "זה אחד ההישגים הגדולים בקריירה שלי", אמר מאמן הקבוצה, אפי בירנבוים המאושר בסיום. ההישג הכי גדול שלנו זה קודם כל שיש פה שני שחקנים שלא הכרתם, שולמן ונסטרנקו, שני שחקנים שעוזרים לנו כל העונה, אנשים שנותנים כתף. זה די מצחיק שאני מדבר עליהם היום, הם לא היו פקטור מרכזי במשחק, אבל מגיע להם".
על יהוא אורלנד אמר המאמן: "אמרתי פעם שעברה שיהוא הוא בטופ 5 של הקפטנים שלי, ולידו היו שחקנים שמאמינים, שחקנים שלא מוותרים בפיגור 8 בסוף, ועושים את כל מה שאפשר כדי לנצח. הגרעין של האוהדים שיש לנו כל הזמן גדל והוא השתלט על המשחק השלישי בהרצליה. דיברנו על כך שאין הרבה הפתעות שאפשר להביא, צריך לדאוג לדברים הקטנים, לא לאבד כדורים, לסגור לריבאונד, כל אותם דברים שהחבר'ה עשו בצורה מדהימה. מהדברים הקטנים הם עשו דברים מדהימים". על ההמשך אמר בירנבוים: "אני בגיל שהעתיד שלי יותר קצר מהעבר שלי, אז אני לא מדבר על העתיד שלי".
יהוא אורלנד אמר לאחר העלייה לפיינל פור: "יש לנו קבוצה מאוד מיוחדת, עם שחקנים מאוד מיוחדים. יושב לידי דווין מיטשל, שהוא שחקן מאוד מיוחד, שבשנה שעברה אמרו שהוא פרובלמטי ולא שחקן טוב. רק בגלל שיש לו אופי אחר זה לא אומר שהוא פרובלמטי, אני אקח אותו לכל מקום ולא רק אותו אלא כל אחד מהסגל שלנו. יש קבוצות מנצחות שאי אפשר להגיד את זה עליהם, יש פה חברים מדהימים ואני מקווה שיצא לי לשחק איתם בקריירה עוד הרבה". אורלנד נשאל האם יכולה הקבוצה לגבור על מכבי תל אביב: "זה לא עניין של אפשרי או לא, גם אמרתי את זה נגד בני השרון. יש פה קבוצה טובה, יש לנו דברים מיוחדים, אנחנו עושים דברים שאף אחד לא הביא השנה. מכבי יותר טובים מאיתנו, אין ספק, אבל נעשה את המקסימום שאנחנו יכולים".
מיטשל עצמו אמר הערב: "תמיד האמנתי בקבוצה שלי, כשהסוכן שלי אמר שיש לי צ'אנס לבוא לראשון אז ידעתי שיש לי צ'אנס להראות שכל מה שאומרים עליי לא נכון. באתי להוכיח לעצמי ולכולם שאני ווינר וכל מה שחשוב לי זה החברים שלי לקבוצה, זה רק מה שאכפת לי. אמרו לי לא ללכת לראשון, אבל זאת הקבוצה הכי טובה ששיחקתי בה. לכולם אכפת אחד מהשני, ואנחנו רוצים רק לעזור אחד לשני". על היריבה הבאה בצהוב אמר מיטשל: "אנחנו הקבוצה ששיחקה הכי טוב מול מכבי, חוץ מבני השרון. כדי להיות הכי טוב אתה צריך לנצח את הכי טוב. ננצח אותם ואז נפגוש את מי שצריך בגמר. מכבי היא אחת הקבוצות הטובות באירופה, וצריך לשחק מולם טוב. קשה לנצח אותנו 4 פעמים בעונה".
"אחת ההרגשות הגרועות שהיו לי בחיים"
אין ספק שהמאכזבת הגדולה של שלב רבע הגמר היא בני השרון, שלפרקים היתה הקבוצה החמה בליגת העל וכעת תיאלץ לראות את הפיינל פור מהבית. אחרי שניצחה את המשחק הראשון בסדרה עם ראשון לציון, ועל אף יתרון ביתיות, הפסידו השרונים שלוש פעמים ברציפות, ולאחר ההפסד של הערב כבר אין דרך חזרה.
"בסוף נשארת השורה התחתונה", אמר מאמן בני השרון, דן שמיר. "ברכות לראשון ולאפי על הסדרה ועל העונה. כמו כל משחק צמוד כזה הוא מוכרע על דברים קטנים ואני מסתכל על הדברים בגדול. זאת אחת ההרגשות הגרועות שהיו לי בחיים, וכואב לי מאוד. באנו מאוד כבויים, השחקנים והארגון, וזאת הנקודה שאנחנו נמצאים בה. כמו כל דבר בחיים נצטרך להתאושש, זה לא יקרה תוך שעתיים". שמיר התייחס גם לעתיד ואמר: "אני לא בורח מאחריות. מה יהיה הלאה? אני לא חושב על זה כרגע".
גם ארז כץ כאב מאוד את ההדחה המוקדמת של הקבוצה: "מאוד מאכזב לא לעלות לפיינל פור. זאת סיטואציה מאוד עצובה, כולם מסכימים שמבחינת היכולת של הקבוצה הזאת זה היה המקום שלנו. בקטע הזה נכשלנו. אם ראשון ניצחו אותנו 3 פעמים אז מגיע להם יותר". על יכולתו האישית אמר כץ: "לא חשבתי שנסיים את העונה היום, ואני לא מתבייש לקחת אחריות על הפסדים. אני שלם על מה שאני נותן למועדון הזה, כל משחק אני נותן את המקסימום. עצם זה שאני פה 5 שנים, זה אומר שמישהו מעריך את זה. לגבי העתיד זה מוקדם לדבר. כראש המערכת, כקפטן, צריך לדעת לקחת אחריות גם על התוצאות האחרונות".