ערב פתיחת הליגה, חלמו הפועל ירושלים ומכבי חיפה ללכת הכי רחוק שאפשר העונה. שתיים מקבוצות הצמרת של הכדורסל הישראלי החליפו את מרבית הסגל שלהם, כולל המאמנים, ועם תקציב מעל הממוצע המטרות היו ברורות: פיינל פור ומעלה. לא פחות. הערב (שבת) התברר כי למרות נקודות ההשקה, יש לא מעט הבדלים בין הפועל ירושלים של פתיחת העונה ומכבי חיפה של פתיחת העונה. השתיים נפגשו בנשר, ואחרי מחצית ראשונה צמודה ברחו הירושלמים, הביסו 76:93, ועלו למאזן של 2:4 - בדיוק הפוך מזה החיפאי.
עוד בוואלה!
החדשות הטובות מבחינת עודד קטש הם שהקבוצה שלו ניצחה והיתה הרבה יותר טובה, למרות משחק בינוני, לכאורה, מצד שניים מכוכביה הגדולים ביותר - בריאן רנדל ו-וויל סולומון. למרות שסיים שניים וחצי רבעים ללא נקודות, הרכז האמריקאי, לראשונה העונה עם סרט הקפטן, ניהל את המשחק האדום בצורה טובה מאוד, ושלוש שלשות רצופות שלו בסיום הרבע השלישי ופתיחת הרביעי למעשה גמרו את המשחק. אלא שהמצטיין הברור של ירושלים הערב היה סם קלנסי. הפורוורד המחליף שלט ללא עוררין ברחבות, היה קרוב לדאבל-דאבל כבר במחצית הראשונה, וחשף שוב ושוב את הצבע החלש של חיפה. לבריאן רנדל יש מחליף, ועוד איך יש מחליף. גם הדקות המעטות של יובל נעימי לא שינו, לאור הכושר המצוין בו מצוי יוגב אוחיון, שנתן מחצית שניה פנטסטית.
על מנת לטפל בחורים הרבים בצבע מכבי חיפה החתימה בשבוע שעבר את אלישי כדיר. הפורוורד שמושאל ממכבי תל אביב דווקא היה אחת מנקודות האור היחידות של חיפה הערב, אלא שגם הוא לא היה יכול להושיע לאור החולשה של מרבית חבריו. להוציא את כדיר ולארי אובאנון אף אחד במכבי חיפה לא הופיע היום, ואלעד חסין צריך להתחיל לחשוב על פתרונות. הירוקים עדיין לא ניצחו העונה בבית, ואם מישהו היה אומר לחסין וג'ף רוזן שקבוצתם האהובה תעמוד על ארבעה הפסדים בששת המשחקים הראשונים, ספק אם אלה היו מאמינים. עכשיו נכנסת חיפה למבחן הגדול שלה - רגעי משבר, שני משחקים בשבוע, ושחקן מפתח חדש שצריך להתרגל למערכת. האם המאמן הצעיר יוכל לעמוד בזה?
מהלך המשחק
חיפה פתחה עם אבי בן שימול, סילבן לנדסברג, לארי אובאנון, סאשה בראטיץ' ומרקו קילינגסוורת', בעוד ירושלים עלתה עם יוגב אוחיון, וויל סולומון, ג'ייסון ריץ', ליאור חכמון ובריאן רנדל. האדומים התחילו רע וחיפה היתה יכולה לנצל זאת כדי לברוח, אלא שמספר החטאות חופשיות מנעו ממנה לעשות כך ורנדל וריץ' העלו את ירושלים ל-10:12. חמש דקות מהפתיחה עלה אלישי כדיר לדקות בכורה בלבן של חיפה, והמחליפים של חיפה - בראשות דרק לואו - נעזרו ביכולת החלשה של המחליפים של ירושלים כדי לסגור את הרבע הראשון ביתרון 13:19.
עמית תמיר פתח את הרבע השני בחמישיה האדומה, אלא שסל ועבירה של בן שימול השלימו ריצת 0:10 של המארחת, והעלו אותה ל-13:22. כדיר קלע את נקודות הבכורה שלו בחיפה דקה מפתיחת הרבע השני, אלא שסם קלנסי ויובל נעימי רשמו דקות מצוינות וצימקו ל-24:23. חכמון העלה את ירושלים ליתרון והשלים את המהפך, כשמנגד חיפה החטיאה בסיטונות והתקשתה להסתדר עם קלנסי, שפשוט שלט ברחבות והעלה את האדומים ל-24:27. הקצב האיטי נמשך עד השריקה להפסקה, כאשר אובאנון החזיק כמעט לבדו את חיפה במשחק, וסל ועבירה של כדיר עזרו לחיפאים לרדת לחדר ההלבשה קרובים: 36:37 לירושלים בתום 20 דקות.
האורחים מעיר הבירה פתחו את הרבע השלישי מצוין, וג'ייסון ריץ', אוחיון וקלנסי העניקו להם יתרון דו-ספרתי לראשונה במשחק, 38:48, וחמש דקות ו-20 לסיום הרבע הראה לוח התוצאות 40:55 מוחץ לירושלים. בשלב הזה חיפה סוף סוף התעוררה, וכדיר וקילינגסוורת' הוליכו אותה לריצת 0:8 שצימקה את היתרון האדום ל-57:50. קאמבק? לא מול וויל סולומון. הרכז האמריקאי (לראשונה העונה עם סרט הקפטן) הריח דם והפציץ שתי שלשות רצופות - הנקודות הראשונות שלו הערב - ועם העליה לרבע האחרון עמד היתרון של ירושלים על 51:63.
היד הלוהטת של סולומון נמשכה גם בפתיחת הרבע המכריע, ושתי נקודות של אוחיון קבעו יתרון שיא - 51:68. יתרון שיא אמרנו? ובכן, בדקות הבאות חיפה פשוט התפרקה. יוגב אוחיון, במחצית שניה יוצאת מהכלל, היה הראשון לנצל זאת, ודקות טובות של ליאור חכמון סגרו את הסיפור וקבעו 52:77, שבע דקות לסיום. משם, מיותר לציין, חיפה כבר לא חזרה. זה נגמר ב-76:93 לזכות הירושלמים, שממשיכים במומנטום המוצלח.
סטטיסטיקה
קלעו להפועל ירושלים: יוגב אוחיון 19 נקודות (7 מ-11 מהשדה), 8 ריבאונדים, ג'ייסון ריץ' 17 ו-5 ריבאונדים), סם קלנסי 15 ו-9 ריבאונדים, יובל נעימי (3 מ-9 מהשדה) וליאור חכמון (8 ריבאונדים) 10 נקודות כל אחד, וויל סולומון 9 (3 מ-8 לשלוש) ו-5 חטיפות, בריאן רנדל 6, משה מזרחי 5, עמית תמיר 2, עמית שמחון ודיון דאוול שיחקו ולא קלעו.
קלעו למכבי חיפה: לארי אובאנון 21, אלישי כדיר 17 (6 מ-10 מהשדה) ו-9 ריבאונדים, מרקו קילינגסוורת' 11 ו-10 ריבאונדים, סילבן לנדסברג 10 ו-4 חטיפות, דרק לאו 7 ו-4 אסיסטים, סאשה בראטיץ' (5 ריבאונדים) ואבי בן שימול (4 אסיסטים) 5 נקודות כל אחד, רוברט רות'בארט ודרו האוזמן שיחקו ולא קלעו.