ביום ראשון השבוע, 46 שניות מפתיחת הרבע השני נגד אסטודיאנטס, ליאור אליהו נכנס לשחק. אוהדי קאחה ויטוריה מחאו כפיים בהתלהבות למראהו של הישראלי, כאילו היה בנם יקירם. אליהו היה נחוש, לא נרתע ממגע, וזרועותיו הארוכות נראו בכל פינה בפרקט. הוא קלע את כל 7 הנקודות הבאות של ויטוריה בתוך פחות מחמש דקות. הקהל בבואסה ארינה עמד על הרגליים והריע לישראלי. "אליהו חזר בסערה ושיחק בצורה מבריקה", החמיא אתר "אל קוריאו דיחיטל". אבל זה היה רק צד א' של התקליט. בחמש הדקות הבאות אליהו אט-אט נמוג, והוחלף שניות ספורות לפני הירידה למחצית. בסוף הרבע השלישי המאמן דושקו איבנוביץ' עוד השתמש בו לחילוף הגנה-התקפה, אבל את הרבע הרביעי ראה אליהו מהספסל.
14 הדקות ששיחק אליהו בניצחון על אסטודיאנטס משקפים את פתיחת העונה שעוברת עליו בוויטוריה. מצד אחד, הפוטנציאל הגלום בו התפוצץ בכמה דקות מלהיבות, שגרמו לקהל להתגעגע לפורוורד. מצד שני, הוא עדיין לא נראה כמו חלק אינטגרלי מהקבוצה וסובל מחוסר יציבות ביכולתו. מעברו המתוקשר לוויטוריה סימן אותו ככוכב בספרד, אך מחיאות הכפיים ההן של אוהדי קאחה כשנכנס לשחק, היו למעשה צליל המציאות באוזניו של אליהו, צליל שמגלם את התקווה שישתלב סוף סוף בקבוצה, כי המציאות, בינתיים, לא מאירה לו פנים.
הפציעות
"אנחנו לא חושבים על הפציעות שלנו, הם פשוט שם", אמר לפני כשבוע מאמן ויטוריה דושקו איבנוביץ', "אנחנו לא יכולים לבזבז זמן במחשבה עליהם, חייבים לעבוד קשה ולנצח עם השחקנים הבריאים". הסיפורים על האימונים המפרכים והמשמעת הקשה שמשליט איבנוביץ' ידועים, וכמו בכל שנה הסגל תחתיו סובל מפציעות מרובות. אליהו אינו יוצא דופן מבחינה זאת.
לפני קצת פחות משנה אליהו היה בשיאו. הוא נבחר ל-MVP של חודש דצמבר ביורוליג, כשבשלושת משחקיה של מכבי צבר ממוצע מרשים של 20.3 נקודות, 12.3 ריבאונדים ו-3.3 אסיסטים. בכל אחד מהמשחקים האלה סיים בדאבל-דאבל. השנה המספרים פחות משמחים. אליהו שיחק בליגה הספרדית תשעה משחקים מתוך אחד-עשר מחזורים ורשם ממוצע של 12 דקות, 5.7 נקודות ו-1.1 ריבאונדים. גם ביורוליג הוא לא בא לידי ביטוי, ושיחק רק בשלושה משחקים מתוך שישה (ממוצע של 15 דקות, 8 נקודות, 4 ריבאונדים).
הפציעות מנעו מאליהו לפתוח את העונה להתאקלם בליגה הספרדית, להתחבר לסגנון המשחק של מאמנו, ולהתגבש עם יתר חבריו. "הוא משחק שבועיים ואז פצוע לאיזה שבוע, זאת פעם ראשונה שלו מחוץ לישראל ולא קל עם איבנוביץ', אני חושב שעדיין לא ממש ראינו את אליהו", אומר פבלו דה מולינה, עורך אתר הליגה הספרדית. בחודש אוקטובר אליהו החמיץ את הסופר קאפ הספרדי ואת מחזור פתיחת הליגה בשל פגיעה בשריר ברגלו השמאלית, בתחילת עונת היורוליג סבל אליהו משפעת, ורק לאחרונה החלים מעוד פציעה בשריר הירך.
"האמת היא שאין לנו ימים קלים, במיוחד במצבנו, עם כל כך הרבה פציעות, אמר אליהו ל-Cannal Baskonia לפני כחודש. "הליגה הספרדית היא החזקה באירופה וזה דורש שנהיה תמיד ביכולת מקסימלית. אני לא זוכר פתיחת עונה עם כל כך הרבה בעיות. ברור שעדיף שכל הקבוצה תתאמן יחד, אבל כמות הפציעות משפיעה".
ויטוריה של פתיחת העונה היא קבוצה עם סימן שאלה גדול המרחף סביב הפוטנציאל שלה. אליהו אינו היחיד שסבל מפציעות, וכתוצאה מכך, כשהישראלי עולה לפרקט, הוא מוצא סביבו חבורת שחקנים לא מגובשת, שאינה מממשת את מלוא יכולתה. וולטר הרמן לא פתח את העונה ונעדר כחודשיים בעקבות ניתוח בברך, ברד אולסון, טיאגו ספליטר, פרננדו סן אמטריו ופאו ריבאס סבלו בחודשים האחרונים מפציעות, ומרסליניו הוארטס, שאמור לנווט את הקבוצה מהקו האחורי, סובל מפגיעה בשריר הירך, יחמיץ גם את המשחק החשוב נגד מכבי. פציעות של שחקנים אחרים בקבוצה הן סיבה נוספת לחוסר ההתאקלמות של אליהו, אומר עיתונאי הכדורסל הספרדי נאצ'ו מנדסה, המסקר את קאחה עבור "דיאריו ספורט". "הקבוצה עדיין לא יודעת למה היא מסוגלת ולמה לא, מה היתרונות האמיתיים שלה ומה החסרונות הגדולים, וזה הופך את המצב למורכב ומלחיץ עבור כל המערכת. אולי זאת הסיבה לכך שאיבנוביץ' הקטין לאחרונה ציפיות, והצהיר ש"המטרה שלנו היא עלייה לטופ 16, מטרה שהיא בגדר חובה בסיסית עבור מועדון מצליח כמו ויטוריה.
הסגנון
"הכל שונה - המועדון, המאמן, הסביבה, השפה - הכל חדש לי. בכל מקרה, שיחקתי ברמה הזאת שלוש שנים עם מכבי, סיפר אליהו לתקשורת הספרדית על החיים החדשים שלו בוויטוריה. "אני רחוק מישראל, שם נמצאת המשפחה שלי, שם החברים שלי. זה קשה, אבל בכל יום שעובר אני מתרגל. ההתחלה קשה גם כי לוקח זמן לראות את קאחה האמיתית. אבל מה שחשוב זה איך נגמרת העונה ולא איך היא מתחילה". אבל בעיית ההתאקלמות של אליהו נובעת לא רק מהסביבה החדשה, אלא גם מסגנון המשחק של קבוצתו.
ויטוריה היא קבוצה שמשחקת כדורסל מסודר, מבוקר, לא משחק הריצה בו אליהו מנצל את יכולתו ההתקפית. בנוסף, ויטוריה זרקה עד כה 145 שלשות ביורוליג, יותר מכל יריבה אחרת בבית ג', וחמישית באירופה. אפילו הפאוור-פורוורד הנוסף שלה, מירזה טלטוביץ' זרק יותר פעמים לשלוש מאשר לשתיים (38 לעומת 25). טיאגו ספליטר הוא שחקן שיודע לשחק עם הגב לסל, ולמעשה הוא שחקן הפנים היחידי שאיבנוביץ' מפעיל בהתקפה. ספליטר לקח עד כה ממוצע של 9 זריקות בהתקפה לעומת 6 של אליהו. המסקנה די ברורה: כשאליהו על הפרקט, לא משחקים עליו. אפילו בניצחון על מארוסי, כשספליטר נקלע לבעיית עבירות ואיבנוביץ' שיחק עם אליהו וטלטוביץ' יחדיו, הישראלי, שקלע 10 נקודות בחצי הראשון, שיחק פחות משמונה דקות בחצי השני, ותרם 2 נקודות בלבד באותו פרק זמן.
"אליהו הנוכחי הוא לא ב-100 אחוז השחקן שאיבנוביץ' רוצה וצריך", טוען מנדאסה. "התחושה של האוהדים בוויטוריה היא שאליהו כישרון התקפי גדול והם מאמינים שאיבנוביץ' לא יודע להשתמש בו, למרות המגבלות שלו. אני חושב שלא היה לקבוצה שחקן כמותו מאז לואיס סקולה, הוא מזכיר לי אותו ביכולת שלו לקלוע מאוד מאוד בקלות, בעבודת הרגליים שלו, הזריזות והכישרון להפוך את עצמו לשחקן 'מיוחד'".
לאליהו לא היה רצף משחקים שבהם הוא יכול להוכיח את עצמו", מוסיף דה מולינה, כשאיבנוביץ' מכניס אותו, הוא מצפה ממנו לעשות את העבודה של ספליטר או טלטוביץ', אבל מה לעשות, הוא שונה מהם, אין לא את משחק הפנים של ספליטר או את הקליעה של טלטוביץ'. איבנוביץ' משחק כרגע עם ארבעה שחקנים מסביב לספליטר. כשאליהו יצור רצף משחקים ויצבור ביטחון, ו-וולטר הרמן יחזור לשחק, איבנוביץ' יגוון הרבה יותר את משחק ההתקפה. צריך לזכור שאיבנוביץ' רצה אותו אצלו ושוויטוריה שילמה עליו לא מעט. זה רק עניין של זמן עד שיתחבר".
המאמן
אחרי ניצחון הליגה על ויאדוליד, בו אליהו שיחק חמש דקות וחצי ולא תרם נקודה, אמר איבנוביץ': "יש לו בעיות בהגנה. הוא רוצה להשתפר, ומנסה, הוא כישרון בהתקפה אבל כישלון בהגנה". לאליהו אין ספק שיחזור לעצמו אחר הפציעות ויתאים את עצמו לשיטה של איבנוביץ'. "אני יודע שאני יכול להתאים לרמת הדרישות, אמר לתקשורת בספרד. "אני רק צריך להתרגל לדברים מסוימים ולהשתפר. כל שחקן רוצה לשחק יותר דקות. אני עדיין צריך להתאים לקבוצה בהגנה ובהתקפה". מעבר לפציעות והרצון להתקדם ברוטציה (תשיעי מתוך שניים-עשר בממוצע הדקות באירופה), אליהו צריך, כמו רבים וטובים לפניו, להתמודד עם אישיותו הדומיננטית של מאמנו, דבר המהווה קושי נוסף. "איבנוביץ' תובעני מאוד, וכדי שאליהו יקבל יותר קרדיט, עליו להוכיח למאמן שלו שהוא שיפר את הקליעה מבחוץ או שיש לו יכולת לשחק בצבע", אומר דה מולינה, אחרת ייקח לו יותר זמן להתאקלם. הוא צריך להוכיח שיפור, ולא לחכות לזה שהרמן יחזור ואיבנוביץ' ישחק קצת אחרת".
"יש שחקנים כמו סקולה, אוברטו, נוצ'יוני, קלדרון, פריג'יוני, ועוד, שיכולים לתפקד מצוין תחת מאמן עקשן וקפדן כמו איבנוביץ', כזה שמלחיץ מאוד את הסביבה שעובדת איתו, אומר מנדאסה. "אלה שחקנים שככל שהוא לחץ עליהם יותר, הם שיחקו יותר טוב. אבל יש שחקנים שלוקח להם זמן להתרגל לסגנון שלו, ובנוסף לזה הם חייבים לזכות באמון מצדו. אני משער שאליהו נמצא עדיין בתהליך הזה. סיבה נוספת היא שהוא לא משחק הגנה כמו שאיבנוביץ' רוצה. שמעתי אותו אומר פעם ש'ליאור לא בשל לשמור על סוג מסוים של שחקנים, לכן אני לא יכול להשתמש בו במצבים מסוימים'".
לפני כשלושה שבועות נשאל עמרי כספי על ידי אתר chron.com הטקסני האם לדעתו יהיו עוד שחקנים ישראלים ב-NBA, והפורוורד של סקרמנטו סימן את אליהו כמי שאמור להצטרף אליו. "מבחינה התקפית, אני בטוח שהוא שייך ל-NBA, יש לו כישרון עצום, ידיים טובות, תנועה מצוינת בלי כדור, הוא יכול לקלוע על כל אחד, הוא שחקן גדול". כשנשאל לגבי יכולותיו של אליהו בצד השני של המגרש, כספי התפתל מעט. "הוא צריך לעבוד עוד על ההגנה, הוא לא טוב בהגנה כמו שהוא טוב בהתקפה. הוא חכם ובחור נהדר ויוכל ללמוד ולהתחזק ולהיות גם שחקן הגנה גדול. אני בטוח שהוא יצליח ב-NBA". נוכח הפציעות, החיבור הרופף לקבוצה מבחינה מקצועית והחיים תחת מאמן כמו איבנוביץ', עדיף שכספי יאחל לאליהו שיצליח קודם כל במדי קאחה לאבורל ויטוריה.
