בסוף חודש דצמבר בשנה שעברה מצאה את עצמה ציבונה זאגרב במצב מצוין ביורוליג ובליגה האדריאטית. אחרי ניצחון על לה מאן במחזור השביעי של היורוליג הבטיחה הקבוצה את מקומה בשלב הטופ-16, וידעה כי בשלושת המשחקים הקרובים תוכל להפתיע את הבית ולקטוף את המקום הראשון. בליגה האדריאטית רשמה הקבוצה מאזן מצוין של עשרה ניצחונות מול ארבעה הפסדים בלבד, והדרך אל עבר חצי הגמר של המפעל נראתה קצרה במיוחד. דווקא אז החליטו במועדון הפאר הקרואטי לנסות ולחזק את הסגל, בתקווה לקבל דחיפה מקצועית נוספת שתעשה בשלבים המכריעים את ההבדל.
"ההחתמה של אלן אנדרסון אמורה לעזור לנו לקראת השלבים הקובעים של העונה", אמר בוז'ו מיליצ'ביץ', ג'נרל מנג'ר ציבונה, ל"טיימס" הקרואטי, יומיים בלבד אחרי שהחתימה את שחקנה של דינמו האזורית מוסקבה. היכולת המצוינת שהציג אנדרסון עונה קודם לכן, במדי וירטוס בולוניה, הייתה הסיבה לכך, לאו דווקא הכישלון היחסי שחווה בקבוצתו הרוסית, שם לא הצליח להובילה ליורוקאפ, ומצא את עצמו מעמיד מספרים שלא מתאימים לקלעי ברמתו.
"אין שום חרטה על ההבאה של אנדרסון, להיפך. אני חושב שהוא הוכיח את עצמו בתור קלעי מהשורה הראשונה. נעשה הכל על מנת להשאירו במערכת", אמר מיליצ'ביץ' בתחילת מאי, רגע לפני סדרות הפלייאוף בקרואטיה ואחרי ההדחה מהיורוליג וההפסד בגמר האדריאטית. השבוע פרע אנדרסון את החשבון הוא הוכיח שמדובר בשחקן של מאני טיים, כשהוביל את ציבונה לזכייה באליפות על חשבון זאדאר, אלופת העונה שעברה, תוך כדי מפגן דומיננטיות מרשים של 27 נקודות ו-10 ריבאונדים בממוצע למשחק בפלייאוף.
עוד לפני ההתחלה של סדרת הגמר מול זאדאר החלו לצוף מעל פני השטח השמועות על הסיכום אליו הגיע, כביכול, עם מכבי תל אביב. אף שמדובר בשם הפחות אטרקטיבי מבין השלושה שנחשבו למועמדים וודאיים להצטרפות למכבי יחד עם אנדרו ווישנייבסקי וצ'אק איידסון נוצר הרושם שדווקא אלן אנדרסון עשוי להיות השחקן שיחזיר את הצהובים אל הבימה הראשית של הכדורסל האירופי, ממנה נעדרה השנה. הכל, כמובן, בהנחה שאנדרסון לא יגשים את חלום ה-NBA שלו, אולי הדבר היחיד שימנע ממנו לנחות בסופו של דבר ביד אליהו.
הספסל בשארלוט
אלן ג'פרי אנדרסון נולד באוקטובר 1982 במיניאפוליס. בגיל 19 גויס על ידי מכללת מישיגן סטייט, ואחרי עונת קליטה הפך לאחד השחקנים הבולטים במערכת. "מדהים לראות שחקן שבעונה השנייה שלו בקבוצה לוקח מנהיגות, ולא במובן של צבירת נקודות", מספר דייב גויהרן, עיתונאי ה"דטריוט טריביון", שעקב אחרי קריירת הקולג' של אנדרסון. "זה לא שהוא היה מפחד לזרוק; הוא פשוט ידע שהוא יכול לתרום לקבוצה ביותר אספקטים של המשחק מאשר בקליעה. הוא החל למסור את הכדור, וצבר ביטחון לקראת השנה השלישית שלו". למרות זאת, העונה השלישית של אנדרסון במישיגן סטייט לא הייתה מרשימה במיוחד, ומניותיו של השחקן, שקלע 8 נקודות למשחק, צנחו.
דווקא אז, כשנראה היה שאנדרסון לא יצליח לעשות את פריצת הדרך המיוחלת, הגיעה עונת הסיניור שלו, שהסתיימה עם הפסד צורם רק בחצי גמר המכללות לצפון קרוליינה. הגלגל שוב הסתובב, ואנדרסון מצא את עצמו בחלקו העליון. "לא מעט קבוצות התעניינו בשירותיו של אנדרסון, שפיתח בעונה הזאת גם את יכולת ההגנה שלו ולקח לא מעט ריבאונדים", נזכר גויהרן. למרות העונה הרביעית הטובה, לא הצליח אנדרסון למצוא מקום בדראפט של שנת 2005, מה שלא מנע ממנו לתת הופעה מצוינת בליגת הקיץ במדי שארלוט, ולזכות בחוזה ב-NBA. ככה זה אצל אנדרסון: הדלת הייתה סגורה, אז הוא נכנס מהחלון.
בעונת הרוקי שלו בשארלוט הצליח אנדרסון להתבלט, כשרשם 5.8 נקודות למשחק ב-36 משחקים, אך לא הצליח למצוא לעצמו את המקום הקבוע בקבוצה. התוצאה הבלתי נמנעת הייתה מעבר לליגת הפיתוח, שם הצטרף לטולסה. "הסיבה שאנדרסון לא תפס מקום ב-NBA הייתה, לדעתי, בגלל שבמכללה הוא היה רגיל לשחק בארבעה תפקידים שונים, והוא היה סביר בכל אחד מהם אך לא טוב מספיק בתפקיד מסוים", מסביר ג'ונתן גבעוני, עורך אתר "דראפט אקספרס". "אנדרסון הוא לא קלעי אמיתי, כי הוא לא קולע מספיק טוב מחוץ לקשת, ואין לו את הגודל לשחק בעמדה מספר 3 ב-NBA. מה שיכניס אותו לקבוצה טובה היא לא יכולות ההתקפה שלו, אלא דווקא יכולות ההגנה המרשימות שלו".
אנדרסון עוד הספיק לחזור לשארלוט ל-17 משחקים בסיום עונת 2006/7, לא לפני שרשם 15.8 נקודות ו-3.9 ריבאונדים בממוצע במדי טולסה. "כשמדברים על אלן אנדרסון חושבים על שחקן שיש לו את כל החבילה על מנת להצליח בקבוצה גדולה באירופה וגם ב-NBA, ואני חושב שבכל פעם שהוא קיבל הזדמנות, הוא הוכיח אותה", מעיד על אנדרסון וויל קונרוי, ששיתף עמו פעולה בטולסה וגם בתחילת העונה שעברה במדי וירטוס בולוניה. "כשהוא מקבל דקות משחק בודדות הוא יודע לעשות הגנה טובה, אבל כשיש לו את הביטחון גם לקלוע מבחוץ, אז מבינים שמקבלים שחקן הגנה מצוין שיודע גם לתקוף את הסל. הוא בהחלט יכול להשתלב בקבוצה עם מטרות גדולות".
המועדונים בזאגרב
בעונה שעברה יצא אנדרסון לראשונה את גבולות ארצות הברית ונחת בבולוניה פעם השליטה הבלתי מעורערת של הכדורסל האיטלקי, והיום קבוצה שמחפשת את זהותה מחדש. "אני חושב שג'וילרמה ג'ובאנוני ואלן אנדרסון היו שני השחקנים היחידים שאפשר להגיד עליהם דברים טובים בעונה שעברה של וירטוס", נזכר העיתונאי האיטלקי סטפנו פיני. "הוא משחק בצורה מסוגננת מאוד, יש לו תנועות ייחודיות משלו, ובסופו של דבר הוא בעל יכולת התקפית טובה מאוד, לפחות לליגה האיטלקית".
יחד עם זאת מזכיר פיני שאם במכבי תל אביב בונים על כך שאנדרסון יוביל אותם לעבר תארים לבדו, מצפה להם אכזבה. "במשך שישה שבועות בעונה של וירטוס הוא נכנס לתקופה רעה מאוד, והיו דיבורים אפילו על החלפה אפשרית שלו. כשהוא נכנס לתקופה מנטאלית לא טובה, קשה מאוד לנער אותו, אבל בוירטוס ידעו לעשות את זה. הוא שחקן טוב מאוד ברמה של יורוקאפ, אבל לדעתי הוא עדיין לא הוכיח שהוא יכול להיות שחקן חמישייה או שחקן מוביל בקבוצה שמחפשת לזכות ביורוליג. המפתח יהיה ללא ספק לתת לו להבין מה התפקיד שלו בקבוצה. הוא לא היה הכוכב היחיד בקולג', ככה שהוא יודע איך להיכנס לתוך קבוצה עם הרבה כישרון, אפילו שבאירופה הוא תמיד היה השחקן הכי משמעותי במקומות בהם שיחק".
אנדרסון היה רוצה לקחת מהעונה החולפת את התקופה הטובה בציבונה, אך טרם התקופה הזאת עבר השחקן ימים לא קלים בכלל בדינמו מוסקבה האזורית. אנדרסון הגיע לקבוצה בחוזה משודרג לעומת מה שהרוויח באיטליה, והציפייה הייתה שיוליך אותה להצלחה ביורוקאפ. אולם כמו שאומר בכיר במועדון הרוסי, ציפיות לחוד ומציאות לחוד: "הבאנו שחקן שאמור היה לכל הפחות להכניס את הקבוצה לשלב הבתים ביורוקאפ, אך הוא קפא", מאשים הגורם. "במשחק השני והמכריע מול אוסטנד הוא נפצע, פציעה ששחקן שהובא במיוחד למעמדים כאלו צריך להתגבר עליה. הקבוצה קרסה בלעדיו, ומצאנו את עצמנו מחוץ למפעל. הוא פשוט לא הבין לאן הוא נכנס".
"לפי דעתי לא נתנו לאנדרסון את הצ'אנס האמיתי שהוא היה זקוק לו", מסנגר חברו, וויל קונרוי. "קשה מאוד לשחקן אמריקאי להסתגל לקבוצה ברוסיה. אם הם בונים עליו רק לשני משחקים היו צריכים להגיד לו, כי הוא היה נתון לכמות לחץ לא נורמאלית". כאמור, מהר מאוד מצא עצמו אנדרסון ברשימת השחקנים המבוקשים באירופה, לפני שנחת בזאגרב.
אגב, לידיעת אנשי מכבי תל אביב וצוות המנד'יז, בפן המשמעתי לא עברה על אנדרסון עונה חלקה במיוחד. ב-29 במרץ עמדה ציבונה בפני משחק חוץ במסגרת הליגה מול דוברובניק, אליו המריאה בבוקר המשחק. אלא שאנדרסון וחברו לקבוצה, ברנט רייט, החליטו לבלות במועדוני זאגרב עד השעות הקטנות של הלילה שקדם למשחק. השורה התחתונה הייתה שרייט כלל לא התעורר בבוקר. אנדרסון, שכן התעורר, ספג נזיפה חמורה, ואילו רייט מצא את עצמו מחוץ לקבוצה.
הדרך למילווקי
הדיווחים כי סיכם במכבי תל אביב הגיעו לקרואטיה רגע לפני סדרת גמר הפלייאוף מול זאדאר, מה שלא הפריע לו להביא לציבונה את התואר. לאחר הפרסום הראשון כי סיכם במכבי, פנו אליו ראשי הקבוצה בבקשה לדעת האם הידיעות נכונות, אך השחקן סירב להתייחס לכך וטען כי הראש שלו נתון רק לסדרת הגמר, בה אכן היה דומיננטי במיוחד. לאחר הסדרה התבטא בעניין לראשונה בפני העיתונות הקרואטית, כאשר אמר כי "אם לא אצליח להשיג חוזה ב-NBA, אשמח לחזור לטופ של אירופה". בכלל, הסיכויים שישוב בסופו של דבר לליגה הטובה בעולם כלל לא נמוכים: ההערכות מדברות על כך שיוזמן לאחד מהמחנות הסופיים של מילווקי, אם יציג יכולת טובה בליגת הקיץ.
מיהו באמת אלן אנדרסון? מכבי אולי לא לכדה ברשתה את אנתוני פארקר הבא, אבל ללא ספק גם לא תפסה דג רקק. "יותר מכפי שזו תהיה עונת מבחן עבור מכבי, זו תהיה עונת מבחן עבור אלן אנדרסון", מסכם סטפנו פיני. "אם אנדרסון לא ילך ל-NBA הוא יגיע לראשונה לקבוצה עם שאיפות גבוהות. אני בטוח שבהתחלה לא יהיה לו קל, כי הוא יצטרך לשנות אינטנסיביות, וגם הוא מבין את זה. אבל לדעתי, למרות כל הלחץ שמסביב למכבי תל אביב, מדובר במועדון שמתאים מאוד לשחקן כמו אלן, שבמקום נוח כמו איטליה הסתדר, וברוסיה נכשל. אנתוני פארקר אמר פעם שהוא מעדיף את החופים של תל אביב על פניה של רומא, ואנדרסון, שחקן מסוגו של פארקר, מאוד ייהנה בתל אביב. קשה לי להגיד האם תל אביב תהנה ממנו באותה מידה".
