החושך של ליאור

בינואר 2003 ביד אליהו הציג ליאור ליובין את משחק השיא בקריירה שלו. ערב גדול שלו, עם 23 נקודות, 4 אסיסטים ו-5 חטיפות מול רומניה (63:91), דחף את נבחרת ישראל להתגבר על עוד טורניר מוקדמות בינוני בדרך לאליפות אירופה. המשחק נערך אמנם בעיצומה של עונה בה התייבש ליובין על ספסלה של מכבי ת"א, ומאוחר יותר נופה הרכז מסגל הנבחרת לאליפות אירופה, אבל יכולתו מול רומניה בישרה את העונה המוצלחת שצפויה לו מספר חודשים מאוחר יותר מעבר לכביש, בהפועל. ליובין נחשב אז לרכז הישראלי הטוב ביותר.

לפני קצת יותר משבועיים, אחרי מסע מפרך בין ארבע קבוצות אירופאיות בקצת יותר משנתיים, נשלח ליובין הביתה מצסק"א סופיה הבולגרית, קבוצה שרק לפני שנתיים יכולה היתה לחלום על שחקן בסדר הגודל שלו. הפציעה בגבו, שוב אותו גב שאיים לפגוע בקריירה שלו לפני מספר שנים, שלחה את ליובין לעוד תקופת שיקום, רגע לפני פתיחת העונה.

המפגש הראשון של הרכז הרמת גני המוכשר עם בעיות הגב היה לפני שש שנים. ליובין, אז בן 23, נאלץ לנטוש את מכבי ר"ג, שהודרכה אז על ידי אריק שיבק, בשל פריצת דיסק, ונשלח על ידי ד"ר לוינקופף לניתוח מוצלח בגרמניה. "הוא חזר אז מהר וטוב מהפציעה, והיתה לנו עונה טובה שהגענו בה עד רבע גמר גביע קוראץ'", נזכר שיבק, שהדריך את ליובין גם הקיץ, עת שימש כעוזרו של צביקה שרף בנבחרת ישראל.

בתום אותה עונת קוראץ', התקדמו ליובין ורמת גן לעונת שיא של גמר פלייאוף תחת המאמן ארז אדלשטיין, מה שסלל את דרכו של השחקן לצומת הדרכים המשמעותית הראשונה בקריירה שלו – זו שהובילה אותו לבסוף למכבי תל אביב.

ליובין לא הירבה לשחק בצהוב, ולמרות שהחזיק בחוזה לעונה נוספת חתך בחזרה לזרועותיו של ארז אדלשטיין, בצד האדום של העיר. הפועל תל אביב, בה כיכבו באותה עונה ליובין, יניב גרין, מתן נאור ודרור חג'ג', רשמה הופעה בגמר הפלייאוף, כמו גם העפלה לחצי גמר גביע המדינה והיורופליג. אבל אז עזב את אוסישקין ולדימיר גוסינסקי, שאול אייזנברג חזר, וכל הכוכבים נפוצו לכל עבר. ליובין קיבל הצעה מאזובמאש מאריופול האוקראינית, זו שהביאה בעקבותיה את הנפילה.

"הוא עשה שנים יפות בארץ, אבל כשהוא החליט ללכת לאוקראינה קרו שם דברים שאני לא יכול להסביר", מנסה שיבק להסביר. "היתה לו דעיכה שנבעה מה'לבד' שהוא קשה, או מעניינים מקצועיים ורפואיים. מה שבטוח: מקצועית המעבר הזה לא עשה לו טוב". גורם בכיר בכדורסל הישראלי, המכיר את השחקן היטב, נותן גרסה ישירה הרבה יותר: "תקעו את ליובין במקום שכוח אל, שחוץ מאימונים לא רואים בו את אור השמש. כששחקנים כמו טפירו, נסים או שלף הלכו לשחק במדינות במרכז אירופה, והתחברו לחיים התרבותיים שם, ליובין נשאר עם הריחוק והבדידות עמוק במנטליות האוקראינית".

העונה הראשונה של ליובין היתה מוצלחת יחסית, אך בסביבתו של השחקן צצו ועלו שמועות על "תובנות רוחניות" של הרכז, על התקרבותו לדת וגם על מחשבות על פרישה מכדורסל, כמיטב המסורת המוזרה של רכזים ישראלים מובילים (עיינו ערך דורון שפר ועדי גורדון).

במהלך העונה שעברה, השניה של ליובין במאריופול, הוביל צירופו לקבוצה של הרכז האמריקאי המצוין, חליד אל אמין, לשחיקה במעמדו של הישראלי, ששוחרר במהלך העונה. אז הגיע צומת נוסף בקריירה של ליובין, וגם כאן נראה כי הרכז הנבון לא ממש בחר בדרך הנכונה.

לליובין היתה אפשרות לעבור לשחק אצל אריק שיבק באנטוורפן, אבל במקום להתחבר למאמן ישראלי, שמאמין בו ועשוי היה לשקם אותו, בחר הרכז באפולון פטראס מתחתית הליגה היוונית. הצעתה הכספית של פטראס, מועדון קטן שנקלע לבעיות כלכליות, היא שעמדה, ככל הנראה, מאחורי החלטתו של ליובין לוותר על האופציה הבלגית. "קבלת ההחלטות שלו לא היתה עניניית ולא מקצועית", אומר הגורם בענף.

שיבק לא שש לדבר על אותם מגעים. "כשליאור סיים את הפרק במאריופול חיפשתי רכז, והוא כבר היה סגור אצלי. אבל אז היה לו איזה סיפור עם ירושלים, התרגזתי שהוא לא הגיע אז הפסקתי להתעניין", הוא מספר. ליובין לא נחת לבסוף במלחה, ובחר דווקא בקבוצה היוונית האלמונית, בה הוא שיחק עוד פחות מאשר באוקראינה. "אמנם הנבואה ניתנה לשוטים, אבל נראה שלא היה עושה לו רע אם היה בא לשחק אצל מאמן ישראלי שמאמין בו ומכיר אותו", מסכם שיבק.

ליובין, שסיים פצוע גם את העונה שעברה, נקרא במהלך הקיץ לאימוני נבחרת ישראל. מאמנה, צביקה שרף בנה על הניסיון שלו כמרכיב שיחפה על הבור העמוק בקו האחורי כחול לבן. אבל זה כבר לא היה אותו ליובין. "הוא לא היה קליל וגמיש כמו שאנחנו רגילים, ואין ספק שהפציעה השפיעה עליו", מספר שיבק, שראה כמו כולם ליובין מוגבל מאוד בתנועותיו, שמתקשה בריצה. במרבית המשחקים הפסיד ליובין את עמדת הרכז הראשון לארז כץ, ובחלקם לא שותף כלל.

במהלך חודש ספטמבר הצטרף ליובין לפרויקט הישראלי שבנה איש העסקים היהודי אמיל כהן בצסק"א סופיה, שכלל בחבילה גם את ישראל שיינפלד, דיון תומאס והמאמן יעקב ג'ינו. אבל הרומן הקיצי עם סופיה הסתיים בשל הפציעה בגבו של השחקן, שהמשך הקריירה שלו נראה כרגע לוט בערפל.

"לליאור יש אופי אחר - הוא אדם מופנם וסגור שקשה להגיע אליו, אבל אי אפשר להסיק מזה שהוא הולך לפרוש מכדורסל", אומר שיבק. "ליאור אוהב את הכדורסל, ומאוד כואב לו שהוא לא יכול לחזור לעשות את מה שהוא יודע".

לפני שש שנים הצליח ליובין הצעיר והרעב להתגבר על פציעת גב ולחזור בגדול. בגיל 29, ואחרי התלאות האירופאיות של השנתיים האחרונות, יצטרך הרכז לאסוף את מלוא האנרגיות כדי להישאר קרוב למרכז הבמה. אחרת, הוא יהפוך לגרסה העדכנית של עודד קטש, דורון שפר, יואב ספר - כולם הבטחות שקמלו, מסיבות שונות, עד גיל 30.

ליובין סירב להגיב לנאמר בכתבה.