לאחר תקופה ארוכה של תסכול, ניק קיינר-מדלי מרשה לעצמו להיפתח: "לא היו לי ספקות בעצמי גם כשלא שיחקתי", הוא אומר לוואלה! ספורט. "נפצעתי והיה לי קשה. הרגשתי שאני צריך להתחיל לשנות דברים, לשמור על עצמי: לשמור על מה שאני אוכל, לנוח. כשאתה מתגבר אתה מבין שהגוף שלך לא בלתי-חסין. הייתי צריך להתרכז ולעבוד קשה".
"אם אתה לא מרגיש פיזית טוב, קשה להרגיש את הקצב על המגרש. היו לי שתי פציעות של חוסר מזל, לראשונה במהלך הקריירה. איתן באמת לא הייתי אותו השחקן ולא הצלחתי תחת הפציעות לעשות את הדברים שיכולתי לעשות. זה היה מתסכל".
קיינר-מדלי מוסיף בגילוי לב: "מעולם במהלך הקריירה שלי לא ישבתי על הספסל לאורך הרבה זמן ורק אז לנסות להיכנס למגרש בזמן מסוים ולגרום לשינוי על המגרש. זה דבר שניסיתי להסתגל אליו, אבל באותו הזמן לא הרגשתי שאני מסוגל להראות מאה אחוז ממה שאני יכול".
מה שבטוח, שגם כעת, חצי שנה אחרי שהצטרף למכבי, תג הרכישה נשאר תלוי עליו, מתנודד בספקנות: האם הנסיבות מקפיאות לו את הכישרון או שמדלי פשוט לא מתאים לרמות של מכבי? ניק קיינר-מדלי הוא כנראה השחקן הכי לא מפוענח בקבוצה. הפורוורד האמריקאי, שהגיע על תקן החתמת באנקר של מכבי מהליגה הספרדית, הפגין במשחקי טרום העונה את כל מה שמצופה ממנו והיה בין הבולטים במשחקי האימון. ואולם, בזמן משחקי האימון של טרום העונה קפצה עליו פציעה שהשביתה אותו, ומאז הוא לא הצליח למנף את עצמו. על הרקע הזה בדיוק התקיימו כאמור לא מעט שיחות עם המאמן דייויד בלאט בהן ניסה בלאט להסביר מה מצופה ממדלי. "לא דיברתי עם בלאט על הדקות, אמרתי לו שאמשיך לעבוד באימונים ולקבל את הביטחון איתו", אומר קיינר-מדלי. "אם אתה לא מקבל דקות זה אומר שאתה צריך להרוויח מהמאמן אמון. גם אם זה כמה דקות, לגרום לדברים לקרות", מוסיף השחקן.
השבועות הבאים יפתרו כנראה את התעלומה: בקבוצה שבה רק שחקנים מעטים זוכים לכך, קיינר-מדלי מקבל את הדקות הנחשקות, עקב תלולית של נסיבות: מלקולם תומאס עזב, ליאור אליהו נפצע ומושבת לכמה שבועות. מה שמעניק לו הזדמנות נדירה לפרוח. הקרטוע של קיינר-מדלי העונה נובע מכך שהוא לא זכה ביחס סבלני. לפני כשלושה חודשים אף בדקו ראשי המועדון את האפשרות לשחררו בינואר יחד עם שרמדיני מהלך שבלאט תמך בו. בשיחות פנימיות, בלאט ציין לרעה את הנרפו?ת בהגנה, את חוסר היציבות בקליעה של השחקן. ומנגד, קיינר-מדלי וסוכנו חזרו באמצעות הטוויטר על המנטרה "יש לו חוזה לשנתיים עם מכבי". רק פציעה מנעה את שחרורו, מכיוון שבלתי אפשרי לאתר לו קבוצה בעת היותו פצוע.
אולם, גורמים במכבי מספרים כי בטחונו של מדלי התערער בגלל השמועות על עזיבתו. לא מעט שיחות טרנס אטלנטיות קיימו ראשי מכבי עם סוכנו של קיינר מדלי בחודשים האחרונים, בכדי להרגיע את השחקן וסוכנו. אמרו לסוכנו כי הם מודעים שלוקח זמן להתאקלם. במקביל לא מעט שיחות התקיימו במהלך העונה המאמן דיוויד בלאט לקיינר מדלי, שיחות בהם ניסה בלאט להסביר למדלי מה הוא רוצה שיעשה בהגנה, ולמה הוא מצפה ממנו.
כך קרה שהשחקן עבר שיקום, אך הדקות בוששו מלהגיע לאורך כל העונה. כעת, כאמור, חלה תפנית בעלילה, וניק קיינר-מדלי מקבל סוף-סוף את ההזדמנות שהוא ציפה לה, כשבשבועות האחרונים נסקו דקות המגרש שלו .
כל מי שמדברים איתו על קיינר-מדלי אומר שהבחור הוא בעל גישה אופטימית. "אף שהוא לא קיבל דקות, הוא שמר על גישה חיובית. הוא לא עיקם את האף ולא התלונן. חוץ מקומץ שיחות עם הצוות המקצועי שבהן הוזכר גם נושא הדקות", מספר גורם במועדון. אם כי ארשת פניו בספסל התקשתה להסתיר את התחושה האמיתית. גם בשיחות עם סובבים הודה האמריקאי כי "זה עניין של דקות משחק", והזכיר שוב ושוב כי ייקח לגופו זמן להתאושש מהפציעה.
מדלי מאשר: "בחודשים האחרונים התמודדתי עם הבריאות. כשירו?ת משחק חלקית היא עניין מטריד. אבל זה קורה, ובמצבים כאלו אתה פשוט חייב להמשיך לעבוד ולדאוג לגוף שלך. כעת הגוף שלי התאושש ואני יכול לשחק את המשחק שלי".
האם שחרורו של מלקולם תומאס ופציעתו של ליאור אליהו מעניקים לך דחיפה מחודשת במכבי העונה?
"אני חושב שהצלחתי בלי קשר לשאלה אם מלקולם תומאס בקבוצה או לא. אם גופי בריא ואני יכול לשחק את המשחק שלי, אני מרוויח ביושר את הדקות שלי, ולא בגלל נסיבות". בינתיים, הדקות הללו בהחלט מניבות זריחה מחודשת.
בלאט לא מ?פ?נ?ה עורף לפרויקט ההרמה-מחדש של קיינר-מדלי. באימונים האחרונים, כמו גם במשחקים, המאמן מתדרך את השחקן מקרוב בנושאי הגנה והתקפה, לקראת המשחקים הקריטיים באירופה ובגביע. עולם חדש נסלל בפני מדלי, והוא מודע לכך היטב. לאימון שלשום הוא הגיע מוקדם, וכמעט שלא החמיץ בצליפות מהשלוש. "קיינר יודע שמדובר כאן בהזדמנות, עם בלאט והדקות להן הוא זוכה עכשיו", מאשר אחד השחקנים. קיינר מדלי עצמו מסביר בגילוי-לב את היכולת המשופרת: "מובן שככל שאתה משחק יותר אתה מרגיש נוח יותר. לא שוחחתי על בלאט על המצב שנוצר כי יש בינינו הבנה, הוא יודע שאני מקצוען. הוא מודע לכך שעבדתי קשה, שמרתי על גישה חיובית והמשכתי לנסות לעזור לקבוצה".
13 הופעות יש לקיינר-מדלי העונה ביורוליג - מתוכן בחמישה הוא קיבל 5 דקות ומטה. בשמונת המשחקים האחרים הוא שיחק מעל 10 דקות, וקלע 5.5 נקודות בממוצע למשחק. מתוך המשחקים הללו, הוא שותף שלוש פעמים ל-14 דקות ומעלה וקלע 9.3 נקודות בממוצע. בליגת העל התמונה דומה: מדלי שיחק 8 משחקים בסך הכל, עם ממוצע 6.9 נקודות. בחמישה משחקים שיחק מעל 10 דקות, וקלע 10.2 נקודות בממוצע. בשלושה משחקים שיחק מעל 15 דקות, וקלע 14 נקודות בממוצע.
לנוכח הסטטיסטיקה, שזוקפת את ראשה ככל שדקות המגרש מלבלבות, עולה התהייה המתבקשת: הייתכן שניק קיינר-מדלי הוזנח עד עתה? ואמנם, גורם במכבי מ?פ?נ?ה אצבע מאשימה כלפי המאמן בלאט: "לבלאט יש בעיה עם הגבוהים. לפעמים הוא כל כך רוצה ששחקנים יתאימו לשיטה שלו, שהוא לא מנסה להתאים את עצמו למה שיש לו. לכן כששחקן לא מקבל דקות ומגיע למועדון חדש, קשה לו מאוד להצליח".
לדברי דורון ג'מצ'י, אפשר לנתח את הצמיחה מכמה היבטים: "הפציעה של ליאור אליהו וקיצור הרוטציה נותנים אולי לקיינר-מדלי יותר ביטחון, שאם הוא עושה טעות אז הוא לא מוחלף. אבל אם אני מסתכל ברמה הרחבה יותר, להערכתי הוא מצטרף לשמות נוספים שהגיעו למכבי ולא גילו יכולת כבר מהחודש הראשון. גם לאנתוני פארקר לקח זמן ואפילו חשבו לחתוך אותו. יש שחקנים שלוקח להם זמן להכיר את המערכת ואת המחויבות. לשחק במכבי זה לא דבר פשוט".
מאמן ברצלונה, צ'אבי פסקואל סבור שהפציעות השפיעו עליו: "בליגה הספרדית בעונה שעברה הוא שיחק היטב והראה יכולת טובה מאוד" אומר פסקואל לוואלה! ספורט. "הוא לא מתמחה בדבר אחד, אבל כל דבר על המגרש הוא עושה טוב. ניק יודע לקלוע, הוא טוב באחד על אחד, אני חושב שהוא בהחלט יכול לתרום למכבי. אני לא חושב שזה קשיי המעבר מקבוצה קטנה יותר יחסית, כי הוא שיחק בלא מעט מעמדים גדולים בעונה שעברה בליגה הספרדית והגיב היטב, אני סבור שזה יותר עניין של הפציעות העונה שגרמו לנסיגה מסוימת".
דרק שארפ, עוזר המאמן, מוסיף: "יש כאלו שלוקח להם יותר זמן". ג'מצ'י לא מסתפק במחמאות, אלא מנתח את גרף השיפור בדקדקנות: "הקליעה של ניק הפכה יציבה ויעילה יותר, קבלת ההחלטות שלו, שבעבר נעשתה תחת לחץ או בפזיזות, השתפרה אף היא. יכול להיות שהלחץ במהלך תקופת ההיכרות עם הקבוצה גרם לו יכולת לא יציבה בעבר. בשבועות האחרונים הוא יותר רגוע. יש לו יכולות נהדרות בתור שחקן כדורסל, הוא חזק, הוא פיזי, הוא שמאלי, יתרונות שיכולים להתחבר לקבוצה. הוא עבר פציעה לא פשוטה. אם היו לו החלטות פזיזות וקליעה לא יציבה ומסירות לא בטוחות, הן לא נובעות מכך שהוא היה שחקן לא טוב, אלא שהזמן לא הספיק לו כדי להבשיל".
מדלי עצמו מאשר את החשדות החיוביים סביבו: "כשליאור אליהו בחוץ יש לי הזדמנות לשחק יותר ואני מנסה לנצל את זה ולשחק חזק. זו פעם שנייה או שלישית העונה שיכולתי לשחק המון דקות, ויכולתי להיכנס לקצב ולהרגיש בנוח על המגרש".
האם הפריחה של השחקן תשמור על יציבות? ג'מצ'י נחרץ: "אני משוכנע שאם היכולת הטובה שניק מביא למגרש תימשך עד סוף העונה, ולמכבי יש עד אז מספיק מבחנים לא קלים היא לא תיעלם מעיניו של בלאט והמערכת. כרגע זה מאוד מוקדם לדבר על זה".
עופר ברקוביץ', מאמן אשדוד, חוזה לקיינר-מדלי עתיד מבטיח: "גם צ'אק אידסון מצא את מקומו בסוף. זה תלוי אם לשחקן ולמערכת יש סבלנות.ניק הגיע לפה כשחקן מוביל בליגה הספרדית, אז שחקן רע הוא לא יכול להיות". האם קיינר-מדלי הוא שחקן יורוליג טוב? "היורוליג הוא לא כדורסל מהמאדים. ראיתי שחקנים פחות טובים ממנו משחקים ביורוליג".
האם השגשוג הנוכחי של קיינר-מדלי ישאיר אותו במכבי? בשיחות פנימיות במועדון מדברים על שחרורו בקיץ, אך יודעים כמובן שאי אפשר להתעלם מהחוזה לשנתיים. עם זאת, תמורת פיצוי הולם, יאתרו לו קבוצה. או כפי שמעיד גורם בענף: "כשמכבי רוצה לשחרר, היא יכולה". מה שבטוח, מעיר מקורב לקבוצה, "הדקות שהוא זוכה להן, יקלו על מכבי לאתר לו קבוצה אם ירצו בכך".