"ליגת האלופות? אני שמח גם בלי שזכיתי בה. לפני שנים, המטרה שלי הייתה לזכות במפעל בכל מחיר. אם חשוב לך כך לזכות משהו, בסוף ייצא שלא תזכה בו. אני מכוון לכל התארים שאני יכול לזכות בהם, ואם אזכה בגביע אירופי, זה יהיה נהדר. ואם לא אזכה, אז לא. זה לא מפחית מהקריירה שלי כי עשיתי כל מה שיכולתי. אם אפרוש היום, אגיד שאני מאוד שמח מהקריירה שלי. אתה זוכה בתארים כי אתה משחק עם אלופים. הם האנשים שמאפשרים לך לנצח כי כדורגל הוא לא משחק אינדיבידואלי. המטרה שלי תמיד הייתה להיות שחקן שלם ככל האפשר ואני מאמין שהשגתי את זה. אני יודע מה אני מסוגל לעשות ומוכן להקריב בשביל ההצלחה".
את הדברים הללו אמר זלאטן איברהימוביץ' לפני שנה, עוד כששיחק במדי מילאן. הם משקפים את הגישה של זלאטן החדש, זה שבגיל 31, אולי ויתר על זכייה בתואר הכי יוקרתי בכדורגל האירופי. זלאטן עשה הכל בקריירה. 17 תארים קבוצתיים, תשע אליפויות (כולל השתיים שנלקחו מיובנטוס) בשלוש מדינות, אבל ליגת האלופות תמיד הפכה טרגדיה עבורו. 11 שנים ברציפות משחק השבדי במפעל. יש לו 92 הופעות, 30 שערים והוא מעולם לא זכה בתואר. הוא גם מעולם לא היה בגמר. העונה, החלום עוד בחיים ורגע לפני המפגש הראשון עם ולנסיה בשמינית הגמר (21:45, 5+), קבלו סקירה של כל האכזבות של החלוץ בליגת האלופות
אייאקס (2002/3 - 2003/4)
השבדי הגיע לאייאקס בקיץ 2001, שהיה בן 19, והניסיון הראשון שלו להעפיל לליגת האלופות נכשל עם הפסד כפול לסלטיק (4:1 בסיכום שני המשחקים). שנה לאחר מכן, הגיעה הבכורה. במשחקו הראשון בשלב הבתים, איברה חגג צמד ב-1:2 על ליון, משחק קריטי שעזר לאלופה ההולנדית לעלות לשלב הבתים השני בזכות יתרון במפגשים הישירים מול הקבוצה הצרפתית. ההולנדים צלחו גם את שלב הבתים השני לפני שהודחו ברבע הגמר על ידי מילאן. זלאטן סיים עם חמישה שערים, כולל אחד מול ולנסיה, אותה יפגוש גם הערב.
אייאקס לא זכתה באליפות באותה עונה, אך שבה לשלב הבתים אחרי ניצחון על גראץ האוסטרית במוקדמות. אלא שהקמפיין היה קצר ומאכזב עבור הקבוצה והחלוץ השבדי הנהדר. איברהימוביץ' כבש שער אחד בלבד, ב-0:1 הביתי על סלטה ויגו, בעוד אייאקס סיימה במקום האחרון בבית שכלל את גם את מילאן וקלאב ברוז' והעונה האירופית שלה הסתיימה מוקדם מהצפוי. זלאטן הסתפק באליפות אחרונה בהולנד לפני שהשלים בקיץ מעבר ליובנטוס תמורת כ-16 מיליון יורו.
יובנטוס (2004/5 - 2005/6)
הגורל סידר לאיברה מפגש פיקנטי באמסטרדם ארנה של אייאקס בבכורה במדי יובה בצ'מפיונס. פאבל נדבד כבש את השער היחיד במשחק והגברת הזקנה המשיכה לקמפיין נהדר בשלב הבתים עם חמישה ניצחונות ותיקו, 1:1 ברמת גן נגד מכבי תל אביב. יובה פגשה את ריאל מדריד בשמינית הגמר ואחרי הפסד 1:0 בברנבאו, עברה עם 0:2 מרתק בגומלין. השבדי בישל את השער ששלח את המשחק להארכה לדויד טרזגה ומרסלו סלאייטה הכריע את ההתמודדות בדקה ה-116. ברבע הגמר, יובה הודחה על ידי ליברפול, שהמשיכה לזכייה במפעל. המנחוס האנגלי של זלאטן נולד.
למעלה משנה חיכה השבדי לשער בכורה באלופות במדי הביאנקונרי וזה הגיע ב-0:3 על ראפיד וינה בשלב הבתים של עונת 2005/6. השבדי הוסיף עוד שני שערים, אבל נדם בשלב הנוקאאוט. יובה התקשתה בשמינית הגמר, אבל עברה את ורדר ברמן בשערי חוץ בשמינית הגמר. ואז הסיפור חזר על עצמו. שוב קבוצה אנגלית, הפעם ארסנל, שולחת את איברה הביתה. יובה נוצחה בהייבורי (ססק פברגאס ותיירי הנרי כבשו) וסיימה רק ב-0:0 בגומלין. בקיץ התפוצצה פרשת הקלצ'ופולי, הגברת הזקנה הורדה ליגה וזלאטן נטש לטובת מעבר לאינטר.
אינטר (2006/7 - 2008/9)
כמו בעונה הראשונה ביובנטוס, גם בשורות הנראזורי זלאטן סיים את עונת הבכורה ללא שער בצ'מפיונס. אינטר של רוברטו מאנצ'יני דילגה בקלילות על שלב הבתים, אבל הודחה מול ולנסיה בשמינית הגמר אחרי 2:2 בסן סירו ו-0:0 במסטאייה, במשחק שהסתיים בקטטה המונית בין שחקני שני הקבוצות. זלאטן הסתפק באליפות, 15 שערי ליגה בסריה A והפסד בגמר הגביע.
בעונתו השנייה באינטר, זלאטן כבר כיכב גם באלופות והשווה את עונתו הטובה במפעל עם חמישה כיבושים בשלב הבתים, כולם בסן סירו: צמדים מול פ.ס.וו (0:2) וצסקא מוסקבה (2:4) ושער נוסף מול פנרבחצ'ה (0:3), אלא שאז הוא פגש בסיוט האנגלי הקבוע שלו. ליברפול עם יוסי בניון שלחה את הנראזורי הביתה בשמינית הגמר עם 0:3 בסיכום שני המשחקים וזלאטן נאלץ להסתפק בעוד אליפות ועוד הפסד בגמר הגביע.
ז'וזה מוריניו הגיע לאינטר בקיץ 2008, אבל הוביל את הקבוצה לקמפיין מאכזב באלופות. הנראזורי השיגו רק שמונה נקודות בבית קל שכלל את פנאתינייקוס, ורדר ברמן ואנורתוזיס. זלאטן סיפק רק שער אחד במחזור הנעילה (הפסד 2:1 בברמן) לפני שהודח בפעם הרביעית בקריירה על ידי קבוצה אנגלית. הפעם הייתה זו מנצ'סטר יונייטד שחזרה מסן סירו עם 0:0 במשחק הראשון ולא התקשתה לנצח 0:2 באולד טראפורד. בתום העונה, השבדי נמכר לבארסה בעסקת ענק.
ברצלונה (2009/10)
הקדנציה של איברה בבארסה לא הייתה פשוטה. הוא התקשה להסתגל לשיטת המשחק ולקבוצה שלא בנויה עליו וידע מערכת יחסים עם פפ גווארדיולה. למרות זאת, הוא סיפק את המספרים הקבועים וגם רשם את הישג השיא שלו באלופות - העפלה לחצי הגמר. היו לו שער אחד בשלב הבתים, דווקא בהפסד 2:1 לרובין קאזאן, ואחד נוסף ב-1:1 עם שטוטגרט בשמינית הגמר. אחרי 0:4 בגומלין, זלאטן נאלץ להתמודד מול הנמסיס שלו, קבוצה אנגלית, ולשם שינוי עשה זאת בהצלחה.
השבדי כבש פעמיים באמירויות, העלה את בארסה ל-0:2 לפני שתיאו וולקוט ורובין ואן פרסי איזנו ל-2:2. בגומלין בקאמפ נואו השבדי לא היה בסגל בגלל פציעה ופינה את הבמה לליאו מסי שכבש רביעייה וסחף את ברצלונה ל-1:4. המסע האירופי נגמר בחצי הגמר הבלתי נשכח מול האקסים אינטר ומוריניו. הצ'אנס הגדול של השבדי לזכות במפעל הוחמץ ודווקא אינטר היא זו שחגגה זכייה בטרבל בלתי נשכח. זלאטן המתוסכל שב בקיץ לאיטליה וחתם במילאן.
מילאן (2010/11 - 2011/12)
"קבוצה גדולה כמו מילאן פייבוריטית לזכות בליגת האלופות ובסקודטו. חזרתי לאיטליה רעב יותר", הצהיר השבדי לאחר החתימה. בפועל, הוא הסתפק רק באליפות. הרוסונרי לא הבריקו בשלב הבתים וסיימו במקום השני אחרי ריאל מדריד, כשהחלוץ מבקיע ארבעה מתוך שבעת השערים שקבוצה הקבוצה. אבל בפעם החמישית בקריירה שלו, זלאטן מצא עצמו מודח על ידי קבוצה אנגלית. מילאן הוגרלה למפגש כפול עם טוטנהאם בשמינית הגמר, הגיעה בסגל חסר מאוד בגלל פציעות ושחקנים שלא רשאים לשחק בליגת האלופות והודחה אחרי 1:0 בסן סירו ו-0:0 בגומלין בוויט הארט ליין. זלאטן שוב נאלץ לראות את האקסית שעזב, הפעם ברצלונה, חוגגת זכייה בתואר.
איברה להט אשתקד בליגת האלופות עם ארבעה שערים בשלב הבתים כולל בהפסד לברצלונה 3:2 ומילאן עלתה בקלות לשמינית הגמר כדי לפגוש שוב פעם קבוצה אנגלית. המשחק הראשון ייכנס להיסטוריה של ליגת האלופות. זלאטן היה מדהים, כבש ובישל שלושה שערים בדרך ל-0:4 באחת התצוגות הגדולות שנראו במפעל. מילאן הסתבכה בגומלין, אבל נוצחה רק 3:0 ועלתה לרבע הגמר, שם ברצלונה שמה סוף לעוד חלום עם 1:3 בסיכום שני המשחקים. איברה נפרד מאיטליה ואולי גם סופית מהחלום האירופי.
פריס סן ז'רמן (2012/13)
"לא הייתי מגיע לכאן אם לא הייתי מאמין שפ.ס.ז' יכולה לזכות בליגת האלופות. נכון שלא זכיתי במפעל, אבל אני לא נואש", אמר השבדי עם ההגעה לבירת צרפת. המעבר, בחסות הכסף של הבעלים מקטאר, נראה כמו צעד בדרך לסיום הקריירה. מהלך שמונע מכסף, אבל זלאטן כמו זלאטן מעולם לא מאבד את התחרותיות והאמונה.
בינתיים הוא שולט בליג 1 עם 21 כיבושים, סן ז'רמן שלו מובילה את הטבלה בדרך הבטוחה לאליפות. גם באלופות זה נראה טוב. הגלאקטיקוס דרסו את שלב הבתים עם 15 נקודות מ-18. השבדי כבש שני שערים וסיפק הצגה פנטסטית של ארבעה בישולים ב-0:4 על דינמו זאגרב. גם ההגרלה פחות או יותר האירה לו פנים. ולנסיה לא בלתי עבירה. היא גם לא קבוצה אנגלית.
החלון עדיין בחיים, אך האם זלאטן יכול להגשים אותו? לא בטוח שהעונה סן ז'רמן בשלה ללכת עד הסוף, אבל הכסף הגדול שנשפך שם יכול לשנות את יחסי הכוחות ביבשת בעתיד. לזלאטן יש עוד כמה שנים לשחק והוא לא מתכוון לוותר: "גם אם לא אזכה בליגת האלופות, הקריירה שלי עדיין תהיה יוצאת דופן. תמיד האמנתי בעצמי, נולדתי מנהיג ואחד החלומות שלי התגשם שהפכתי לכדורגלן. אני טוב מהרבה אחרים ועכשיו אני מודל לחיקוי לאחרים".
