ימים טרופים עוברים על ראשי מכבי תל אביב. ביד אחת הם עורכים הכנות אחרונות לקראת ההמראה לברצלונה, ומשתדלים שלא לטבוע בין שלל הסידורים הלוגיסטיים; ביד השנייה מנהלים מלחמה קרה מול מנהלת הליגה.
ראשי מכבי משגרים איומים, ישירים ומרומזים, כי בקרוב עשוי המועדון להתניע מהלך דרמטי: נטישת ליגת העל והתנתקות מוחלטת ממנה לראשונה בהיסטוריה של הקבוצה ומעבר לליגה אירופאית חלופית.
מכבי לא מסתפקת בדיבורים: במהלך הפסח המריא דיוויד פדרמן, יחד עם המנכ"ל אלי דריקס, לפיינל פור הליגה האדריאטית, כאורחיו האישיים של קומישינר הליגה. השלושה ערכו מספר פגישות בעניין שובה של מכבי לליגה בה הופיעה בעונת 2002/3. "אם הסיפור הזה לא היה רציני, לא הייתי פה", הודיע פדרמן מסלובניה.
לא רק הליגה האדריאטית הוזכרה כמועמדת לקלוט את מכבי, אם זו אכן תודיע על נטישת הליגה הישראלית. מכבי הוזמנה לקחת חלק בליגה המזרח-אירופאית (VTB), המאגדת קבוצות מרוסיה, פולין, אוקראינה והסביבה, ובחודשים האחרונים משותפת בתוכניות להקמת ליגה מזרח-תיכונית, בהשתתפות קבוצות מיוון, טורקיה, איטליה ואולי אף מאחת ממדינות ערב.
מכבי מאיימת לעזוב כי ראשיה חשים כבר תקופה ארוכה שמנהלת הליגה מנסה להצר את צעדיה, ולא בוחלת בשום אמצעי לשם כך. בתחילה הייתה זו ההחלטה המהפכנית לביטול סדרות הפלייאוף וקיום פיינל פור תחתן; לאחר מכן בא לעולם החוק הרוסי; בהמשך, במקביל לאימוץ החוק הרוסי, החלה המנהלת להגביל את כמות הזרים בתחילה שמונה זרים בקבוצה ובטופס המשחק, ולאחר מכן שמונה בקבוצה ושישה בטופס המשחק. כעת עשוי המספר הזה להצטמצם עוד יותר; על כך בהמשך.
***
בשנים האחרונות מנסה מכבי להפעיל לחצים כבדים כדי לבטל את שיטת הפיינל פור ולהחזיר את סדרות הפלייאוף, אלא שהיא נתקלת בסירוב מוחלט של ראשי המנהלת ושל יתר קבוצות הליגה. אנשי מכבי מרגישים מרומים: בעונת 2005/6, הראשונה בה הוכרעה הליגה בשיטת פיינל פור, הובטח לה שמדובר במהלך זמני והנה הוא הולך ומתבסס. באופן מעשי, הפיינל פור כבר הפך לנכס הגדול ביותר של ליגת הכדורסל, בהיותו המנוע השיווקי החזק ביותר שלה.
"הפיינל פור נתן לכדורסל הישראלי תקווה", אומר לנו בכיר במנהלת. "להגיד שהפיינל פור לא נהגה במקור בגלל שלטון מכבי, יהיה שקר, אבל חשוב להדגיש שהפיינל פור לא נועד כדי שמכבי לא תזכה באליפות הוא נועד בעיקר כדי לתת תקווה לקבוצות אחרות".
עוד בוואלה!
התקווה הזו שווה הרבה כסף: במידה רבה, הכספים הגדולים שהחלו לזרום בכדורסל הישראלי בשנים האחרונות מיוחסים לשיטת הפיינל פור. זו שיטה שמרגשת את הספונסרים, אומרים במנהלת, אבל בעיקר דוחפת את בעלי הקבוצות להעמיד סגלים ראויים. רק בשנים האחרונות הצטרפו לליגה אנשי עסקים אמידים כמו חיים אוחיון, ג'ף רוזן ודיוויד קולברן, שהזרימו לקבוצותיהם מיליונים תוך תקווה להניף את צלחת האליפות בתום העונה. רוזן היה קרוב ארבעים דקות לכך בעונת 2008/9; נתניה הגיעה לפיינל פור בעונה שעברה, על חשבונה של הפיינליסטית מחיפה; אוחיון הגשים אשתקד את החלום.
אנשי העסקים הללו חברו לדני קליין וללני רקנאטי מבני השרון ויצרו שלד של קבוצות יציבות מבחינה פיננסית. אחרי שנים בהן קבוצות בכדורסל הישראלי עלו לגדולה והתרסקו בתוך שנים ספורות אולי הגורם העיקרי לחוסר התחרותיות בענף בשנות השמונים והתשעים דומה שמנהלת הליגה, הרבה בזכות שינוי שיטת ההכרעה, הצליחה ליצור יציבות מסוימת בכדורסל הישראלי.
***
במנהלת הליגה טוענים כי הפיינל הפור הפך ל"הרבה מעבר לאירוע ספורטיבי", לדברי בכיר בארגון. "זה לא רק הרצון של הקבוצות הגדולות לזכות בתואר; כל הקבוצות בליגה שואפות להגיע לפיינל פור גם בגלל מה שמסביב", הוא אומר. "הפיינל פור נהיה אירוע גדול מאוד, שלדעת כולם נעשה ומשודר היטב. זה אירוע שיש בו קצת דאווין, עם קוקטיילים וארוחת גאלה וטקסים מעונבים, וזה מרגש את כולם להיות שותפים לדבר כזה. אין עוד אירוע כזה בספורט הישראלי. והקבוצות הגדולות, עם האספירציות המקצועיות, לא רק נהנות מהחגיגה, אלא גם שואבות אמונה שזה אפשרי, שאפשר לקחת אליפות. פעם הייתה להן שאיפה אחת להגיע לגמר הפלייאוף כי ידעת שאת מכבי לא תנצח בסדרה של חמישה משחקים. היום הן יודעות שהכל פתוח".
גם הקהל הישראלי התאהב בשיטה: כבר היום, מרחק חודש מהפיינל פור, אזלו כמעט כל הכרטיסים לאירוע. הכרטיסים היקרים יותר ליציעים התחתונים, שנמכרו באלפי שקלים לכרטיס, נחטפו ראשונים. "בתרגום למטבע זר, הכרטיסים הללו עלו לרוכשים בערך 450-500 יורו. אלו מחירים של פיינל פור יורוליג", מוסיף הבכיר במנהלת.
***
חיים אוחיון, בעלי האלופה גליל/גלבוע, סבור ש"הויכוח הזה הוא בלוף אחד גדול. במכבי יודעים שהפיינל פור לא ישונה. בכלל, אסור לשכוח שכדורסל זה לא כדורגל. האלופה לא נקבעת על בסיס המיקום הסופי בליגה הסדירה. בכל מקרה היה שלב נוסף לאחר מכן. קבוצה יכולה לסיים עונה של 30 משחקים בלי אף הפסד, ואז בסדרה להפסיד שני משחקים, אם זו סדרה של הטוב משלושה, וללכת הביתה.
"אני יודע שבמכבי חושבים שהשינויים הם נגדם, הם רואים את החלטות המנהלת כמשהו קטגורי, אבל אני אומר לך בפירוש: לא מיניה ולא מקצתיה", ממשיך אוחיון. "השינויים הם ענייניים, לטובת הכדורסל. כל הכוונה הייתה ליצור יותר עניין, לקבוצות ולצופים. ראינו איך הכדורסל נראה בעידן שלפני הפיינל פור. בפועל, היום העסק עובד הרבה יותר טוב מהעבר, אם זה ברמת התחרותיות, בתקווה, באופק שניתן לכל הקבוצות. זה משהו שלא יוותרו עליו".
***
גם במכבי יודעים שהשיטה לא תשונה. דומה שלא הפיינל פור עומד בבסיס ההתקוממות האחרונה של מכבי; בעיקר חוששים ראשיה משינוי במספר הזרים. כאמור, בשנים האחרונות ניכרת המגמה במנהלת לצמצם את מספר הזרים בכל קבוצה. כיום יכולות קבוצות הליגה לרשום עד שישה זרים בטופס המשחק. לקראת העונה הבאה מכוונים במנהלת לצמצם את המספר לחמישה זרים בקבוצה, וארבעה זרים בלבד בטופס.
מובן שהשינוי הזה משמעותי בעיקר עבור מכבי; היא תוכל להחתים פחות זרים, תצטרך להתבסס על יותר שחקנים מקומיים וחששה הוא שכוחה ביורוליג ייפגע. מאחר שמודל ההכנסות של מכבי מבוסס, במידה רבה, על הצלחות בזירה האירופאית, במכבי לא מוכנים לקחת שום סיכון בנושא.
כעת הדעות במכבי חלוקות: קבוצת פדרמן דוחפת לכיוון עזיבה של הליגה הישראלית; שמעון מזרחי מתנגד בתוקף. אין זה פלא שדווקא פדרמן נסע לפגישה עם אנשי האדריאטית, ולא מזרחי. "בעוד חודש שמעון מקבל את פרס ישראל. ועכשיו תאר לך שבתגובה הקבוצה שלו נוטשת את הליגה הישראלית. איך זה יראה?", מקשה בכיר בכדורסל הישראלי.
עבור מכבי, עזיבה מוחלטת של הליגה הישראלית תעורר בעיות רבות: ראשית ברמה הטכנית, שכן היא מחויבת עפ"י תקנון היורוליג לקחת חלק בליגה המקומית שלה, והשתתפות באדריאטית לא עונה על הדרישה; שנית ברמה הכלכלית המפרסמים משקיעים במכבי מיליונים במטרה להיחשף בפני קהל מקומי נרחב. הקהל של מכבי נחשף ממילא למפרסמים, אך משחקי החוץ בליגה הם הזדמנות נהדרת עבור נותני החסות לחשוף את מותגיהם בפני ישראלים שלא בהכרח מגיעים להיכל או צופים במכבי בטלוויזיה בימי חמישי בערב; שלישית ברמה המקצועית הליגות האזוריות מסתיימות מוקדם יחסית, במהלך חודש אפריל, שכן כל המשתתפות בהן חוזרות לליגות המקומיות לקראת שלבי ההכרעה שלה, בדרך כלל ישירות לפלייאוף. בישראל לא תתיר המנהלת למכבי ליהנות מהלוקסוס הזה.
"אם מכבי עוזבת את הליגה, מבחינתי ולמיטב ידיעתי גם מבחינת יתר הקבוצות בישראל הם עוזבים ולא חוזרים", מדגיש חיים אוחיון. "אין מצב שמכבי תעזוב את הליגה במהלך העונה ותחזור לכאן רק לפלייאוף. יש לקבוצות כבוד עצמי. מה זה, יש דבר כזה שקבוצה באה, הולכת, חוזרת? ואם למכבי מותר ללכת ולחזור ישר לפלייאוף, אולי גם לנו ולירושלים ולאשקלון מותר? קבוצה לא יכולה לעשות דין לעצמה. יכול להיות שזה קורה בליגות אחרות, אבל לדעתנו זה לא הסדר ראוי וזה לא יקרה כאן".
במקרה שכזה, העונה של מכבי תסתיים לכל המאוחר בתחילת מאי, אם תעפיל לפיינל פור היורוליג. אם תודח קודם לכן, תסתיים העונה שלה כבר באמצע חודש אפריל. ספק אם אוהדיה והמפרסמים יסכימו לאפשרות שכזו.
מעבר לכך: מספר קבוצות בליגה איימו כי במידה ומכבי תעזוב, הן יסרבו להופיע מולה במסגרת גביע המדינה. "במצב כזה מכבי תוקע מהכדורסל בארץ", אומר גורם במנהלת.
***
אתמול נועדו ראשי הקבוצה בנושא, כאשר לפגישה הוזמנו גם גורמים עסקיים שמכבי מצויה בקשרים עמם. נכון לעכשיו מסתמנת פשרה בין ראשי הקבוצה, לפיה מכבי תצטרף לליגה האדריאטית, אבל במקביל תמשיך להופיע בליגה הישראלית. אלא שמכבי צפויה לשלוף כלפי הליגה מקל גדול: למשחקים המקומיים, לפחות בשלבים המוקדמים, תופיע עם הרכב משני. ייתכן שתשתף בעיקר שחקנים מקבוצת הנוער ותשאב מספר שחקנים מקבוצת הבת יקנעםמגידו. לצידם ישחקו הזרים השוליים יותר. שחקני המפתח יזכו למנוחה בליגה, ולצד המשחק המרכזי ביורוליג, כמובן, ישותפו בעיקר במשחקי האדריאטית. לקראת שלבי ההכרעה של הליגה הישראלית תשוב מכבי לשחק בהרכבה החזק, כדי לזכות באליפות.
המטרה במהלך ברורה: מצד אחד, האוהדים של מכבי יזכו לצפות בכ-30 משחקים נוספים בעונה; המנויים יהנו מתוספת של 13 משחקי בית לכרטיסי המנוי; הספונסרים יזכו לחשיפה טלוויזיונית נוספת; וכולם יהנו מדיבידנד נוסף כאשר מכבי תעפיל, אם וכאשר, לפיינל פור האדריאטית, שאולי אפילו ייערך בהיכל.
מצד שני, הליגה הישראלית תקבל את מכבי בהרכב טלאים לא-אטרקטיבי; חובבי הכדורסל, שנוהרים למגרשים כדי לצפות במכבי כאשר זו מגיעה לעירם, יקבל הרכב מילואים; הטלוויזיה תיפגע, שכן שחקני המפתח של מכבי כמעט ולא ישותפו לאורך רוב העונה בישראל; וגם המפרסמים לא ירוו נחת.
"אנשי מכבי מתנהגים כמו בריונים ברחוב", מתקומם גורם בכיר במנהלת. "להגיד: 'אם לא תתיישרו לפי הכללים שלנו לא נשחק אתכם, ובואו נראה איך תביאו ספונסרים ומה תעשו עם הטלוויזיה', זו אשכרה בריונות. במכבי שוכחים שיש עוד תשע ערים במדינת ישראל, שגם בהן יש כדורסל.
"מכבי התנגדה להגבלת שכר, התנגדה לשינוי שיטת הסדרות, מתנגדת לשינוי במספר הזרים, מתנגדת לכל הצעה שיכולה לקדם את העניין בכדורסל כאן", הוא ממשיך ואומר. "הם, עם ה-20 מיליון דולר שלהם, מבחינתם לפרק כל העונה בחמישים הפרש קבוצות עם תקציב של שני מיליון דולר. אבל אנחנו כבר הבנו מזמן שזה לא כדורסל, שזו לא תחרות, שזה לא מעניין אף אחד, שזה הרס את הענף.
"אז היום מכבי בעצם אומרים לנו: אם אנחנו עוזבים, אתם נשארים בלי כלום. הם כאילו באים למדינת ישראל ואומרים: אם לא משחקים לפי החוקים שלנו, אנחנו פוגעים בכדורסל בישראל. אם אנחנו לא נהיה חלק מהשכונה, אז נהפוך את השכונה שלכם לבית קברות".
***
חיים אוחיון משוכנע שגם במקרה הקיצון, בו מחליטה מכבי לעזוב את הליגה, תמשיך הליגה הישראלית להתקיים. "כולם רוצים שמכבי יהיו כאן", הוא מדגיש, "וכולם יודעים שזה יהיה מעט פגום לקחת תארים בליגה שמכבי היא לא חלק ממנה. אבל אני אומר לך שזה לא יהיה סוף העולם. יש הסכמים סגורים עם הטלוויזיה ועם המפרסמים. אף אחד לא יעזוב. יהיה עניין בליגה. ליגה עם ירושלים, גליל/גלבוע, בני השרון, הפועל תל אביב, הפועל חולון וקבוצות אחרות היא ליגה פתוחה ומעניינת".
כבר כעת ברור כי מפעל הפיס, המפרסם הראשי של מנהלת הליגה, ימשיך לתמוך בליגת העל גם בעונה הבאה. בקיץ האחרון, לאחר מו"מ ומתיש, חתמה המנהלת על הסכם להמשך שיתוף הפעולה עם ערוץ הספורט. אומנם בערוץ ניסו להוסיף סעיפים מגבילים להסכם, לפיהם יחזיקו בזכות יציאה תמורת פיצוי כספי במקרה שמכבי תעזוב, אך במנהלת סירבו בתוקף וההסכם הסופי לא כלל סעיף שכזה.
"אין ספק שאף אחד לא רוצים שמכבי תלך", מסכם בכיר במנהלת. "הקבוצות באות לקראת מכבי בהרבה מובנים. רוב הקבוצות בארץ היו שמחות לשחק רק עם שלושה זרים, אבל בשביל מכבי מתפשרים על יותר. הבעיה היא עם הסגנון של מכבי. ימי האיומים נגמרו. במקרה הכי גרוע, מכבי לא תהיה כאן עונה או שתיים, ואנחנו נחיה. אני משוכנע שאחר כך גם היא תבין היטב מה החשיבות של הליגה הישראלית עבורה, עבור המותג שלה, עבור הזהות שלה".
ohad@walla.net.il