בחרת ישראל הגיעה הערב (רביעי) לסופיה אחרי שלושה הפסדים רצופים ועם מוראל נמוך. מולה התייצבה האנטיתזה שלה, מקדוניה, שהפסידה במשחק הפתיחה שלה אבל ניצחה בשלושת הבאים, אחד מהם מול ישראל לפני 10 ימים.
אלא שהפעם חניכיו של צביקה שרף נראו סופסוף כמו שמאמנם בוודאי רצה שהם ייראו. ישראל שיחקה טוב משני צידי המגרש, הוליכה במחצית 28:47 וניצחה 70:83 אחרי שכבר הוליכה ב-23 הפרש במהלך הרבע השלישי.
מחזור אחד לסיום המשחקים בבית ב', אחרי הניצחון של ישראל והניצחון של בוסניה בפורטוגל, לכל אחת ארבעת הנבחרות יש סיכוי להעפיל לאליפות אירופה בספרד. על מנת שתצליח במשימה, תצטרך ישראל שבוסניה תנצח את מקדוניה, ושבמקביל ינצחו חניכיו של שרף את פורטוגל בשבת בהפרש גדול ב-32 נקודות מהניצחון הבוסני.
אחרי הסתמכות כמעט מוגזמת על ג'יימי ארנולד בארבעת המשחקים הראשונים, והיעלמות צורמת של יותם הלפרין, הופיע הפעם האחרון, קלע 21 נקודות והוליך את הישראלים לניצחון, תוך שהוא מקבל את גבו הרחב של יניב גרין, ששלט בצבע. ישראל עצרה את ריאן סטאק על נקודה אחת, שיחקה מהר בהתקפה וגם נהנתה משלשות חשובות של הלפרין ושרון ששון. מתן נאור, אחד השחקנים הפחות חלשים בקמפיין, המשיך לתרום יכולת יציבה ובלט גם בהגנה וגם בהתקפה.
מחצית 1 (28:47)
ישראל פתחה עם שינוי אחד לעומת משחק ההפסד לבוסניה, כשליאור ליובין עולה במקומו של ארז כץ. המשחק היה צמוד, אך במצב של 15:17 לישראל יותם הלפרין קלע שתי שלשות רצופות, וישראל עלתה ליתרון של 8 נקודות. יניב גרין נתן רבע ראשון טוב (9 נקודות) כשרק ורביצה סטפאנוב, עם חדירות מהירות לסל, מנסה להשאיר את המקדונים במשחק. ישראל דחפה כדורים לצבע, וכשהגבוהים שלה נתקלו בקשיים, הם ידע להוציא כדורים במהירות כששרון ששון והלפרין נהנים מאחוזים טובים מחוץ לקשת. בסיום הרבע, הטוב ביותר של הנבחרת בקמפיין הנוכחי, 18:32 לישראל.
הרבע השני המשיך במגמה דומה. ישראל ברחה ל-22:40, עשתה הגנה גדולה ולא הרשתה למקדונים להתקרב. כשסטפאנוב הוריד ל-15 הפרש עם סל ופאול, שרון ששון החזיר בשלשה משלו. צביקה שרף ראה שסטפאנוב עושה צרות, הצמיד אליו את מתן נאור וזה עצר אותו. בסיום המחצית 28:47 לישראל.
מחצית 2 (70:83)
את המחצית השנייה פתחו המקדונים בסערה. אלכסנדר דמיטרובסקי קלע שתי שלשות, סטפאנוב צלף, ומקדוניה הורידה ל-40:47. כאן התעוררה ישראל ושתי שלשות של הלפרין ונאור החזירו אותה לטווה ביטחון. הלפרין הוסיף סל, ארנולד הוסיף 3 עם סל ופאול, ואחרי ריצה 0:12 של מקדוניה בפתיחת הרבע, ישראל החזירה עם ריצת 0:16 מדהימה משלה, בעיקר בראשותו של יותם הלפרין, שקלע 10 נקודות ברבע הזה. חניכיו של שרף עלו ל-40:63, ובסיום הרבע 50:69.
הרבע הרביעי הפך לגארבג' טיים, בכל הנוגע לזהות המנצחת, אבל שתי הנבחרות ניסו להוריד או להעלות את ההפרש, כך שהן יזכו ביתרון לקראת המחזור האחרון בבית. בסיום 70:83.
לישראל קלעו: יותם הלפרין 21, ג'יימי ארנולד, מתן נאור ועמית תמיר 13 כל אחד, יניב גרין 12 ו-14 ריבאונדים, שרון ששון 6, דרור חג'ג' 4 ו-5 אסיסטים, ארז מרקוביץ' 1.
למקדוניה הירבו: טודור גצ'בסקי 21 ו-9 ריבאונדים, ורביצה סטפאנוב 18, אלכסנדר דמיטרובסקי 17.
"קודם לנצח את פורטוגל, אחרי זה לעשות חשבונות"
צביקה שרף נראה מעודד אחרי המשחק, ואמר לערוץ 1: "נלחמנו על הכבוד. אני לא יודע את החשבונות אבל חבל שלא ניצחנו בהפרש גבוה יותר. לא שיחקנו טוב בבוסניה, הפסדנו משחק טיפשי לפורטוגל. זה מה יש וקודם צריך לנצח את פורטוגל ואחר כך לחשבן. צריך לכבד את הנבחרת על מה שהיא עשתה היום. ברור שלא היינו מאושרים שהפסדנו אבל לא היה צריך לדכא את הנבחרת ניסע לפורטוגל לנצח ומחר בחמש בבוקר אנו מתחילים את המסע לשם".
יותם הלפרין, שהצטיין עם 21 נקודות מהן 12 משלשות (4 מ-7 מחוץ לקשת), אמר: "קודם כל ניצחנו ואנחנו מרוצים. קצת חבל כי ההפרש חשוב אבל היום נתנו שלושה רבעים טובים עם הרבה רצון לנצח וכל הכבוד לחברים ולמאמנים. תמיד אמרנו שאנו הולכים לעשות את זה, אבל לפעמים דברים לא מתחברים. היום שיחקנו את ההגנה שנבחרת ישראל יודעת וזה היה המפתח מבחינתנו. עכשיו פנינו לפורטוגל".
