אז מי יהיה הישראלי הראשון ב-NBA? כבר שנים שהאגו הישראלי נפגע מכל שחקן כדורסל ברזילאי או גרוזיני שמגיע לליגה הטובה בעולם, בעוד אצלנו נאלצים להסתפק בבחירת סיבוב שני אחת (דורון שפר ללוס אנג'לס קליפרס ב-1996) ושלושה כמעטים (מיקי ברקוביץ' ואטלנטה הוקס בשנות ה-70, דורון ג'מצ'י ו-וושינגטון בשנות ה-90, ועודד קטש עם הניו יורק ניקס ב-1998).
השנה הודיעו שתי התקוות הגדולות של הכדורסל הישראלי, יותם הלפרין וליאור אליהו, על כוונתם להתמודד בדראפט 2006. הגארד מרעננה והפורוורד הצעיר מרמת גן רוצים להגשים חלום של אומה שלמה ולהפוך לישראלי הראשון ב-NBA. וואלה! ספורט תלווה את השאיפה הזאת עם כתבה שבועית, שתסקור את הדרך של השניים עד ליום המכריע.
ב-28 ביוני, לאחר שתוכתר אלופת ה-NBA לעונת 2005/6, יתכנסו במדיסון סקוור גארדן בניו יורק 30 מנהלי הקבוצות כדי לבחור את 60 השחקנים החדשים, מהמכללות ומאירופה, שיפוזרו בין קבוצות הליגה. 30 השחקנים הראשונים שיבחרו בסיבוב הבחירה הראשון יזכו לחוזה של שנה אחת לפחות בקבוצה שבחרה אותם. הזכויות על 30 השחקנים שיבחרו בסיבוב השני ישמרו לשלוש שנים אצל הקבוצה שבחרה אותם, שאינה מחויבת להעניק להם חוזה. סדר הבחירה בדראפט, שנקבע בין היתר על ידי דירוג הקבוצות בסיום העונה הרגילה, הוכרע לפני מספר ימים. טורונטו ראפטורס תהיה זו שתיבחר ראשונה, שיקגו בולס (שקיבלה את הבחירה מניו יורק ניקס) שניה ושארלוט בובקאטס שלישית.
הלפרין מפנטז סיבוב ראשון, אליהו עלול להישאר בחוץ
העונה האחרונה האירה פנים ליותם הלפרין, שהעזיבה המפתיעה שלו ממכבי תל אביב לאולימפיה לובליאנה קידמה אותו בצורה משמעותית (אחרי שהעמיד מספרים של 13.8 נקודות, 3.5 אסיסטים ו-52 אחוזים מהשדה ביורוליג). הלפרין (22, 1.94), שצירף אליו את סוכן השחקנים האמריקני ג'ייסון לאבין ועשוי לטוס לארה"ב למחנות טרום-דראפט מיד עם סיום הפלייאוף בסלובניה, זוכה לתשבוחות רבות מהסוכנים האירופיים. באתרי הדראפט האמריקאים מוזכר הלפרין בימים האחרונים כמי שעשוי להפתיע ולהיבחר אפילו בסיבוב הראשון, מה שיזכה אותו בחוזה בליגה הטובה בעולם.
דוחות הסקאוטינג משבחים את קבלת ההחלטות של הלפרין, את החתירה לקליעה והאתלטיות. צ'אד פורד, פרשן הכדורסל הבכיר של אתר ESPN.COM, מתאר את הלפרין כשחקן קבוצתי מאוד, ווינר וקלעי טוב שיכול לשחק בשתי עמדות הגארד, ולמרות שלדעתו הוא יותר מתאים לשחקן בעמדה מספר 2 מתייחסים האמריקאים להלפרין כרכז לכל דבר. פורד, שכלל את הלפרין בין 17 שחקנים שעשויים להשתלב בסיבוב הראשון בנוסף ל-30 הראשונים שבחר, מדגיש כי רמת האתלטיות הבינונית של הלפרין עשויה להקשות עליו ב-NBA.
כריס אקסטרנד, פרשן אתר CNNSI, מזכיר את הלפרין בנשימה אחת עם רודי פרננדז מבדאלונה וטאבו ספולושה השוויצרי של ביילה כשלושה גארדים אירופיים העשויים להפתיע ולהיבחר בסיבוב הראשון. בדירוג ההערכה השבועי שמפרסם אתר ESPN.COM מדורג הלפרין במקום ה- 54, בחירה השייכת לניו ג'רזי נטס. אתר CNNSI מדרג אותו במקום ה-51.
ליאור אליהו לא יוכל בכל מקרה לשחק ב-NBA בשנתיים הקרובות בשל שירותו הצבאי. יותר משנה לאחר שנתפס בעדשת הסקאוטים בטורניר הנבחרות הצעירות בטרוויזו, איטליה, ממשיך אליהו לזכות בקרדיט, ומוגדר על ידי מאמן העבר פראן פרצ'ילה מ-ESPN כפאוור פורוורד בגוף של סמול פורוורד - שחקן ללא עמדה מוגדרת ב-NBA, שכנראה יוותר השנה על הדראפט ויאלץ לנסות שוב בשנה הבאה.
אליהו (20, 206), שבחר בסוכן סטיבן היומן כמי שייצג אותו, מתנדנד עדיין בין בחירה בסוף הסיבוב השני להישארות מחוץ לרשימת ה-60. פורד, שצפה בו שוב בעת שביקר בארץ בתחילת החודש, משבח את יכולותיו וקובע כי אם ימשיך להשתפר הוא אף עשוי להיבחר בשנים הבאות בסיבוב הראשון. אליהו מתואר כשחקן עם ידיים ארוכות ואתלטיות טובה, ופורד משבח גם את הזריקה שלו מחוץ לקשת ואת התנועות מתחת לסל, ומגדיר אותו כ"קומבו פורוורד", שמסוגל לקחת ריבאונדים. חסרונותיו הבולטים של אליהו, מבנהו הפיסי, הקליעה מחצי מרחק ומשחק ההגנה, כמעט לא מוזכרים בדוחות האמריקאים, על אף שהם מוכרים לכל חובב כדורסל בישראל. בדירוג ההערכה השבועי שמפרסם אתר ESPN.COM מדורג אליהו כסמול פורוורד במקום ה- 56, בחירה השייכת לטורונטו ראפטורס.
ובינתיים, בפסגה
אתרי דראפט שונים בארצות הברית מפרסמים מדי יום הערכה של סדר הבחירה בדראפט. אנו נציג בפניכם מדי שבוע את עשרת הראשונים, על פי הערכתו של הפרשן הבכיר של אתר ESPN.COM, צ'אד פורד.
1. אנדראה ברניאני (20, 211) מאיטליה, לטורונטו ראפטורס
2. טיירוס תומאס (19, 206) מ-LSU, לשיקגו בולס (דרך ניו יורק)
3. אדם מוריסון (21, 204) מגונזאגה, לשארלוט בובקאטס
4. לה-מרכוס אולרידג' (20, 208) מטקסס, לפורטלנד טריילבלייזרס
5. ברנדון רוי (21, 194) מוושינגטון, לאטלנטה הוקס
6. רודי גיי (19, 206) מקונטיקט, למינסוטה טימברוולבס
7. רג'ון רונדו (20, 185) מקנטאקי, לבוסטון סלטיקס
8. ג'יי ג'יי רדיק (21, 190) מדיוק, ליוסטון רוקטס
9. רנדי פוי (22, 190) מוילאנובה, לגולדן סטייט ווריורס
10. שלדן וויליאמס (22, 206) מדיוק, לסיאטל סופרסוניקס