ככל שהזמן עובר, העובדה שלוקה דונצ'יץ' הדרדר עד למקום השלישי בדראפט האחרון נראית מגוחכת יותר ויותר. ילד הפלא הסלובני ממשיך לספק הצגות על בסיס יומיומי, להעמיד מספרים שרק כוכבי על העמידו לפניו בתור רוקיז, ובעיקר להפגין קור רוח אדיר ביחס לשחקן בן 19 בלבד.
הלילה (בין שבת לראשון) האופי המיוחד של דונצ'יץ' התגלה בשיאו. אחרי משחק פושר יחסית, כשיוסטון מובילה בשמונה נקודות על דאלאס שלוש דקות לסיום, הוא נכנס לפעולה. מאותו רגע ועד שנותרו 50 שניות לסיום הוא הפך את הקערה על פיה לגמרי לבדו, עם ריצת 0:11 פרטית, כולל שלוש שלשות, שתיים מהן בסטפ-בק שהופך לסימן ההיכר שלו. הוא סיים את המשחק עם 21 נקודות ו-7 ריבאונדים, ושמר על הממוצעים המופלאים מפתיחת העונה - 18.1 נקודות. 6.5 ריבאונדים ו-4.3 אסיסטים. לשם השוואה, רק חמישה שחקנים לפני דונצ'יץ' סיימו את עונת הרוקי עם למעלה מ-18 נקודות, 6 ריבאונדים ו-4 אסיסטים בממוצע, וכמעט כולם אגדות: מייקל ג'ורדן, מג'יק ג'ונסון, לארי בירד, גרנט היל ואלווין אדאמס.
יותר מזה: עד כה, הוא ממצב את עצמו כאחד משחקני הקלאץ' הטובים בליגה. הוא קלע העונה 40 נקודות ב-33 דקות קלאץ' (חמש הדקות האחרונות במשחק שהיתרון בו הוא של חמש נקודות ומטה), ודייק בזריקות בקלאץ' ב-63.6 אחוז (14 מ-22) - שווה ערך לויקטור אולדיפו במקום הראשון ב-NBA.
"זה היה מיוחד מאוד", הילל מאמן המאבס ריק קרלייל את שתי הדקות המופלאות של דונצ'יץ', "די ברור שיש לו את הניצוץ הזה ברגעים האלה. הוא לא חושש, לא חושב על ההשלכות, רק משחק כמו שחקן ותיק עם המון נסיון. אתה לא רואה דבר כזה כל יום, בטח לא מרוקי".
עוד בנושא
הצגה לדונצ'יץ' במאני טיים, בוסטון הביסה ב-56 הפרש, הלייקרס הרשימו
נער הזהב: המספרים ההיסטוריים מפתיחת העונה של לוקה דונצ'יץ'
שנות הקסם: לרגל יום הולדתו של לארי בירד, חידון שנות ה-80 ב-NBA
דונצ'יץ' עצמו, אגב, נראה דווקא די מאוכזב מהתצוגה האישית שלו. במהלך ההפסקה בין המחציות החליף ילד הפלא נעליים, וזה אכן עזר כפי שהתברר בהמשך. אבל זה לא בהכרח שינה את מצב הרוח שלו. "היה לי משחק לא טוב, לא טוב בכלל. לשמחתי כשהמשחק מתקרב לסיום אני מקבל ביטחון, ושם אני מרגיש הכי בנוח".
רק ארבעה שחקנים ב-NBA העונה ביצעו ריצה אישית של 0:11 או יותר: סטף קרי, פעמיים MVP העונה; לו וויליאמס, השחקן השישי של העונה שעברה; ג'יימס הארדן, MVP העונה שעברה; ועכשיו גם דונצ'יץ'.
חוץ מדונצ'יץ', היחיד שעשה ריצה דומה הוא הארדן, אבל זה היה במשחק מול שיקגו החלשה. כך או כך, המהלכים היו מרשימים אפילו יותר מהמספרים עצמם. הסל הראשון היה קל יחסית, עם שלשה פנויה מהפינה, אבל שלושת הסלים הבאים היו בדרגת קושי גבוהה. הראשון - שלשה על הראש של הארדן. השני - חדירה על פי ג'יי טאקר, אחד השומרים הקשוחים בליגה. השלישי - שלשה על הראש של קלינט קאפלה, עוד שומר מצוין.
"הוא לא בן 19 רגיל, את זה כבר אפשר לומר", אמר גארד המאבריקס דווין האריס. "יש לו מנטליות חזקה, הוא תמיד חושב על המהלך הבא, לא מתייאש אחרי פתיחה לא טובה. וזה חשוב, כי בכדורסל, בטח ב-NBA, אתה חייב להיות מסוגל להיכנס לאמנזיה, לשכוח ממה שקרה לפני כן. יש לו את זה, והיום הוא הראה את זה בגדול".
"זה בסך הכל כדורסל", הסביר דונצ'יץ', שכבר קלע כמה וכמה סלי קלאץ' ביורוליג וביורובאסקט. "אם אתה קולע את הזריקות האלה באירופה, תקלע אותן גם ב-NBA. זה פשוט עניין של ביטחון. והחברים לקבוצה מאמינים בי, אז זה מוסיף לי עוד ביטחון".
ברחבי ה-NBA ממשיכים להתלהב מדונצ'יץ', שעומד בציפיות הגבוהות ומותיר את שאר הרוקיז הבולטים של המחזור - כולל הבחירה הראשונה דיאנדרה אייטון וכולל טריי יאנג שהועדף על פניו - בצל. "דונצ'יץ' מראה איכויות של סופרסטאר, עם התלהטות אחרי משחק שהתחיל אותו קר. נדיר לראות את זה מרוקי. לא ייקח הרבה זמן עד שהוא יהפוך לאגדת NBA", כתב הפרשן המוערך קווין אוקונור ("דה רינגר"), וגם שחקנים בליגה התמוגגו.
בוסטון מתחממת
בניגוד ליוסטון, קבוצת כוכבים אחרת שקרטעה בפתיחת העונה ודווקא כן מצאה את עצמה בחזרה היא בוסטון. הסלטיקס התפוצצו הלילה עם ניצחון 77:133 על שיקגו האומללה, וקבעו את ניצחונם הגדול בכל הזמנים (56 הפרש). בנוסף, היה זה גם ההפסד הגבוה ביותר אי פעם של הבולס.
עבור הסלטיקס מדובר בניצחון חמישי רצוף, וההפרש הממוצע במהלך הרצף - קרוב ל-30 נקודות - מבהיר שהחבורה של בראד סטיבנס שוב כאן, ובגדול. "ההתקפה השתפרה פלאים בשבועות האחרונים, אנחנו חייבים להמשיך לבנות על זה", אמר בראד סטיבנס, ודניאל תייס, שקבע שיא קריירה עם 22 נקודות, הוסיף: "בחמשת המשחקים האחרונים הנענו את הכדור מצוין, העמדנו ממוצע של 30 אסיסטים למשחק בערך. ככה אנחנו צריכים לשחק".
מנגד, נראה ששום דבר לא יושיע את הבולס בדרך לעוד עונה באבדון. אחרי שבוע סוער שבמהלכו פוטר המאמן פרד הויברג והעוזר ג'ים בוילן קודם במקומו, הבולס קיוו לצאת לדרך חדשה, והיום השאיפה התפוצצה להם בפנים. "כולנו צריכים להרגיש מובכים מאוד", אמר זאק לאבין. בוילן אמר ש"לא התאמצנו מספיק וחטפנו בגדול. צריך לתת קרדיט לסלטיקס, הם קלעו הרבה זריקות קשות היום, נתנו לנו אגרוף ולא החזרנו להם".
יאניס אנטטוקומפו מסרב להתאמן עם לברון ג'יימס
יאניס אנטטוקומפו סולד מהאחווה המזויפת, לטענתו, בין כוכבי ה-NBA בימינו. אמש, בראיון ל"אתלטיק", סיפר יאניס שסירב בשנים האחרונות כמה וכמה פעמים להתאמן במהלך הפגרה עם לברון ג'יימס ועם כרמלו אנתוני, בעיקר משום שהוא החשיב אותם כיריבים ישירים שלו. "אני לא יכול להתאמן איתך בקיץ ואחרי כמה חודשים לשחק נגדך בפלייאוף. זה מרגיש מוזר, זה מרגיש לא נכון", אמר הגריק פריק. "יש שחקנים אחרים שזה קול מבחינתם, אבל מבחינתי לא. אני לא רוצה מה שאחרים רוצים".
אנטטוקומפו מודה שהחיבה שמפגינים כוכבי הליגה בינם לבין עצמם שנואה אליו. "אני רואה כוכבים גדולים מתחבקים ומצטלמים אחרי משחקים, ושונא את זה...אני שונא את זה. אני לא רוצה להסתחבק עם אף אחד מהיריבים שלי".
אנטטוקומפו, אחד המועמדים הבולטים במירוץ ה-MVP עד כה, מתכוון בעיקר לנטייה שהפכה לנורמה ב-NBA בשנים האחרונות, במסגרתה שלל כוכבים מתאמנים יחדיו ומתכוננים זה עם זה לעונה. לברון ג'יימס וקווין דוראנט, למשל, הפכו לשותפים קבועים באימוני קדם עונה. "אחר כך הם השתמשו במידע שאספו אחר נגד השני במשחקים", אמר יאניס. "לברון עשה את זה ל-KD, ו-KD עשה את זה ללברון. וזה משהו שאני מאוד רוצה להימנע ממנו".
