מה קורה לקליבלנד? אלופת המזרח קורסת, והלילה (בין שבת לראשון) היא ספגה עוד תבוסה מביכה, 120:88 בבית ליוסטון. "הם צריכים לבטל לנו את כל שידורי הטלוויזיה בארצית עד תום העונה", אמר בסיום לברון ג'יימס המבויש, אחרי עוד משחק נפל שבו קבוצתו הושפלה ונכנעה ללא תנאי, כששחקני הקאבס נראים שבורים ומיואשים לעיני האומה כולה.
לברון יודע על מה הוא מדבר. מאז ההפסד לגולדן סטייט בחג המולד, לברון וחבריו במאזן 8:0 במשחקים שמשודרים מחוף לחוף בארה"ב, ומובכים בשידור חי מול יריבות שאמורות להיות יריבות איכותיות של הקאבס לצמרת. הם הפסידו במינסוטה ב-28 הפרש, הושפלו בטורונטו ב-34 הפרש, קיבלו בראש 24 הפרש מאוקלהומה סיטי בבית, והלילה הפסידו ב-32 הפרש ליוסטון, שמהר מאוד החלה להשתעשע מול מי שנחשבה עד לא מזמן למועמדת לאליפות, וכרגע נראית כשבר כלי.
עוד בנושא
יוסטון הביסה את קליבלנד בחוץ, גולדן סטייט הפסידה לדנבר
סטיב קר: "החבר'ה שלנו מתים כבר שתגיע פגרת האולסטאר"
לא זרק שלשה כבר שישה משחקים ברציפות: מה עובר על עומרי כספי, והאם הוא בדרך החוצה מגולדן סטייט?
מאמן הקבוצה טיירון לו נשאל בסיום אם הוא חושב שקבוצתו ניסתה להילחם בהפסד המשפיל. "זה לא נראה ככה", אמר המאמן, "לא הייתה בנו רוח לחימה. אני פשוט חושב שכל דרך החשיבה שלנו צריכה להשתנות. אני חושב שאנחנו צריכים לעשות דברים חזק יותר". ניתן היה לראות את הייאוש בקליבלנד בפסק זמן במהלך הרבע השלישי, כשהמארחת הייתה בפיגור 35 נקודות, והשחקנים כבר לא התקבצו זה לצד זה. אייזיאה תומאס וג'יי אר סמית ישבו ליד שולחן המזכירות, בעוד לברון ושחקנים אחרים הסתובבו ליד הספסל בזמן שטיירון לו והצוות ניסו לחשוב מה לעשות.
גם אייזיאה תומאס חושב שמדובר בעניינים שהם מעבר למקצועיים, אלא יותר סוגיות שקשורות לכימיה בקבוצה. "אנחנו כבר לא יכולים להגיד שזה בגלל קשיחות", אמר תומאס, אחרי ערב שבו קבוצתו ספגה 19 שלשות, "כל מה שהם עשו זה לקלוע שלשות. אני לא יודע מה כל כך קשוח בזה. אנחנו פשוט לא ביחד, בשני צדי המגרש. יש הרבה מדי מהלכי אחד על אחד בהתקפה, אולי כי אנחנו לא סומכים אחד על השני. ואז, בהגנה, זה אותו דבר. אין אמון". לדברי אייזיאה, "זה עוד הפסד מביך, משהו חייב להשתנות, זה היה רע כבר מג'אמפ הפתיחה. אני לא רוצה לדבר על זה יותר מדי".
ומילא אייזיאה, שפתח את העונה באיחור ונראה מוגבל פיזית, אבל מה קורה עם לברון? הלילה הכוכב הגדול של הליגה סיים עם 11 נקודות בלבד ב-3 מ-10 מהשדה, ואומנם הוסיף 9 אסיסטים ו-9 כדורים חוזרים, אבל נראה כבוי כמו חבריו. "אין לי מילים, ממש ככה", אמר לברון בסיום, "הם צריכים להוריד אותנו מכל משחק שמשודר בטלוויזיה הלאומית עד סוף העונה. אנחנו לא משחקים כדורסל טוב, ואנחנו מקבלים בעיטה בתחת בכל פעם שאנחנו משודרים מחוף לחוף. כך שאין לי מילים".
ונכון, לברון היה רחוק אסיסט אחד וריבאונד אחד מטריפל דאבל, אבל זו פעם ראשונה ב-11 עונות שבה לברון קולע פעמיים בעונה פחות מ-12 נקודות (קלע רק 10 בתבוסה למינסוטה), ולמעשה גם הוא סימל את הרפיון בהגנה, כשלא פעם עמד וצפה מהצד בקבוצתו סופגת. מאזן הפלוס מינוס שלו בדקות שלו על המגרש הוא מינוס 18.
גם לקהל נמאס מהתצוגה, ובירידה למחצית, בפיגור 26 נקודות, הקהל המקומי שרק בוז לשחקנים הנרפים. אולי זו שאננות רגילה בקליבלנד, שבכל שלוש השנים האחרונות עברה משברים במהלך העונה, ובסיומן כן הצליחה להגיע לגמר ה-NBA. "אנחנו צריכים להפסיק להתייחס לעבר", אמר לברון, "זאת העונה הזאת, ולא שיחקנו טוב מול אף קבוצה".
כעת השאלה היא מה עושים. בשלוש העונות האחרונות קליבלנד עשתה טריידים שהצליחו לשנות את האווירה, אבל השנה הקבוצה טרם ריעננה את עצמה בעסקאות חדשות, והדדליין לטריידים הוא ביום חמישי. "מבחינתי זאת לא שאלה", אמר לברון, כטוען שזו לא אחריותו, "אני מופיע לעבודה בכל יום, נותן את התחת בכל יום, אני הראשון להגיע לחדר הכושר והאחרון שעוזב, אני עושה את החלק שלי. אני שולט רק על מה שאני יכול לשלוט".
האם טיירון לו יהפוך לקורבן? המאמן עצמו לא מסתיר את העובדה שיש משבר, ובמחצית המשחק, בראיון בירידה לחדרי ההלבשה, כשקבוצתו פיגרה ב-26 הפרש, הוא ציין שחניכיו משחקים ב"רכות, בחולשה, בלי פיזיות, בלי קשיחות". עם זאת, על פי אדריאן ווז'נרובסקי מ-ESPN, גורם בקליבלנד אמר ש"אנחנו לא מפטרים את המאמן", אך בקבוצה ממשיכים לחפש אפשרויות לטריידים.
ג'ו ורדון, הכתב הוותיק מאוהיו שמסקר את הקבוצה, ראה את הרפיון, ופקפק בנחישות של השחקנים: "אם הקאבס לא התאמצו - מול יריבה עם שחקנים כמו ג'יימס הארדן וכריס פול, במשחק שמשודר מחוף לחוף ב-ABC, מול 20,562 אוהדים ששילמו כרטיס - זה אומר שהרוח שלהם נשברה. אבל אם הם כן התאמצו, וזו התוצאה, זה מוכיח שהתבוסות הקודמות הן לא מקריות. זה רק מראה שהקאבס לא קבוצה שמתמודדת על אליפות, אולי גם לא על מקום בגמר, ובכושר הזה יהיה להם מזל אם יעברו סיבוב בפלייאוף... אז מה התשובה - חלומות שהתנפצו, או קבוצה שבורה?". על פי דווין וויד, "שיחקנו ככה כבר הרבה פעמים העונה, כך שלא היה שום דבר חדש הלילה".
