ג'יימס הארדן רשם הלילה (בין ראשון לשני) שיא קריירה, כשקלע 56 נקודות בניצחון יוסטון 110:137 על יוטה. הארדן קלע ביעילות ברמה היסטורית, כשסיים את הערב עם 76 אחוז מהשדה: 19 מ-25, כולל 7 מ-8 מהשלוש. הארדן הוא השחקן הראשון בליגה שקולע 55 נקודות ומעלה בלא יותר מ-25 זריקות מהשדה מאז מייקל ג'ורדן ב-1987 (58 נקודות ב-25 זריקות מול ניו ג'רזי). קרל מלון היה הכדורסלן האחרון שקלע כמות כזו של נקודות בכאלה אחוזים, כשקלע 61 נקודות ב-21 מ-26 מהשדה מול מילווקי ב-1990. הארדן, שגם הוסיף 13 אסיסטים (!), אחראי על 91 נקודות של קבוצתו.
"לא יודע, פשוט קלעתי", אמר הארדן בסיום, "אני לא מייחס לזה יותר מדי חשיבות. אני פשוט מנסה לקחת זריקות טובות, ולקבל את ההחלטות הנכונות. ברור שגם אעשה טעויות, אבל כל עוד זה קו המחשבה שמנחה אותי, אהיה טוב. אני פשוט חייב להיות אגרסיבי. תהיה התקפי, ודברים טובים יקרו, לא רק לי אלא לכל הקבוצה. עדיין הצלחתי למסור כמה אסיסטים ולגרום לחברים להיות מעורבים. אני פשוט צריך לעלות באותה דרך לכל משחק".
56 הנקודות של הארדן רחוקות נקודה אחת בלבד משיא המועדון של הרוקטס אותו קבע קלווין מרפי מול הנטס במארס 1978. הארדן החטיא את שלוש הזריקות האחרונות שלו, לפני שירד לספסל 7:32 דקות לסיום המשחק וזכה לתשואות ממשוכות מהקהל. זו הפעם השישית של הארדן בקריירה שהוא קולע 50 ומעלה, כולן בארבע העונות האחרונות, והפעם השלישית בקריירה שהוא מסיים עם 50 ומעלה ו-10 אסיסטים ומעלה. השחקן היחיד שעשה זאת שלוש פעמים ב-30 השנים האחרונות הוא ראסל ווסטברוק. הארדן סיים את הרבע הראשון עם 22 נקודות ב-8 מ-8 מהשדה. "אני לא חושב שיש דרך לשמור עליו, נקודה", אמר טרבור אריזה על חברו, "אבל שהוא לוהט, מה כבר אפשר לעשות? גם שני שחקנים לא יכולים לעצור אותו כשהוא משחק ככה".
עוד בנושא
שיאי קריירה להארדן ופורזינגיס, ניצחון שמיני רצוף לבוסטון
הפעם באמת יש סיבות לחשוש: המשבר התורן של קליבלנד
אוקלהומה סיטי מתוסכלת
אוקלהומה סיטי לא מתחברת. הלילה קבוצת הכוכבים של הת'אנדר שוב ירדה למאזן שלילי (5:4), אחרי הפסד 103:99 לפורטלנד, שנהנתה מ-36 נקודות ו-13 אסיסטים של דמיאן לילארד. במהלך המשחק כרמלו אנתוני הורחק אחרי עבירה לא ספורטיבית, כשחדר לסל ולכאורה שלח מרפק לפניו יוסוף נורקיץ'. "אין לי מה להגיד על זה", אמר כרמלו, שסיים את המשחק עם 15 נקודות ו-6 ריבאונדים ב-23 דקות, "שהליגה תעשה מה שנכון".
ההרחקה של כרמלו הייתה עוד חלק מערב מתסכל מאוד של אוקלהומה סיטי, שהפנו הרבה מהזעם שלהם כלפי השופטים. ההרחקה של כרמלו הגיעה אחרי חדירה שלו לסל, שהסתיימה בסל, אבל נורקיץ' שכב ארוכות על הפרקט, המהלך נבחן במצלמות, והתקבלה החלטה להרחיק את כרמלו. "בחיים לא ראיתי מהלך של סל ועבירה, שבסופו שחקן מרוחק", אמר מאמן הת'אנדר בילי דונובן, "זה משהו שהליגה תצטרך לדבר עליו". מצוות השיפוט נמסר ש"המגע נראה מוגזם". ראסל ווסטברוק אמר על ההחלטה ש"זה שטויות, זה לא הגיוני".
הזעם של אנשי הת'אנדר הגיע אחרי שבמהלך המשחק ווסטברוק ספג מכה בפניו ונשכב על הפרקט, אבל המהלך הזה לא נבדק על ידי צוות השיפוט. "כשמישהו מקבל מכה בפנים, צריך לבדוק את זה, כדי לוודא", אמר דונובן, "אני לא יודע למה את זה לא בדקו את התקרית השנייה כן". ווסטברוק אמר ש"אני חושב שכשזה נוגע אליי, או לקבוצה שלנו, הם לא נוהגים באותה צורה... אני פשוט חושב שלא כל הזמן הם שופטים באותו אופן. הם בוחרים מתי לפעול ואיך, וזה לא הוגן לדעתי. אני בליגה הזאת הרבה זמן, ואני מצליח להבין ולראות מה בסדר ומה לא".
הת'אנדר כבר מחקו פיגור 11 נקודות, אבל פורטלנד נהנתה מסלי קלאץ' של לילארד ומקאלום, בעוד ווסטברוק ופול ג'ורג' קלעו את כל 20 הנקודות האחרונות של קבוצתם, אבל ווסטברוק החטיא מהקו (2 מ-7) כמה זריקות מכריעות. "מה שיותר מדאיג אותי זה שהיריבה שלנו הלכה לקו 50 פעם יותר מאיתנו", אמר דונובן, "ויש לנו שחקן כמו ראסל, שהוא אחד שנשלח לקו יותר מכל אחד אחר בליגה הזאת". פורטלנד קיבלה במשחק 28 זריקות עונשין לעומת 15 בלבד של הת'אנדר. גם פול ג'ורג' התלונן על השיפוט ואמר: "אני חושב שכל לילה אנחנו לא נהנים מהספק, במיוחד ראס. הוא נכנס חזק מאוד לסל, וביותר מקרים של ספק, אנחנו לא מקבלים את השריקות".
ביקורת בקליבלנד על שחקני החמישייה
קליבלנד אתמול חזרה לסורה עם הפסד ביתי מביך מאוד לאטלנטה, 117:115. ההוקס הגיעו למשחק אחרי שמונה הפסדים רצופים, עם המאזן הגרוע במזרח, ללא חמישה שחקני רוטציה פצועים, ועדיין הצליחו לנצח בחוץ את אלופת המזרח, שאחרי הניצחון על וושינגטון שוב נראתה עייפה ומתוסכלת וירדה למאזן 6:4. דווין וויד, שקלע 25 נקודות מהספסל, ביקר בצורה ישירה את שחקני החמישייה של הקאבס, ששוב פתחו רע.
"זה לא סוד שאנחנו פותחים רע מאוד את המשחקים", אמר וויד, "פשוט נורא. אטלנטה נכנסה חזק, ואנחנו לא היינו מרוכזים בהתחלה, ואז אתה מנסה להילחם ולחזור מפיגור, ומבזבז המון אנרגיה כדי למחוק פיגור 16 או 18, וזה קשה מאוד לעשות את זה מדי לילה. כולנו יודעים את זה, זה לא סוד בחדר ההלבשה. החמישייה הראשונה שלנו חייבת לפתוח טוב יותר".
אתמול קליבלנד סיימה את הרבע הראשון בפיגור 37:27. בעשרת משחקיה העונה, קליבלנד ספגה 311 נקודות ברבע הראשון וקלעה רק 262. על שחקני החמישייה של הקאבס סיימו את המשחק עם מאזן שלילי במאזן הפלוס/מינוס. "אני רוצה שפעם אחת שחקני החמישייה יתלוננו על המחליפים על זה שאיבדנו יתרון", אמר וויד בחיוך, "אני כבר מחכה שהיום הזה יגיע".
מי שהיה גרוע במיוחד היה קווין לאב, שאף קרע את החולצה בתסכול אחרי שספג עבירה שלישית. הוא סיים את המשחק עם 1 מ-6 מהשדה. בהמשך אף ירד לספסל חולה, ולא חזר. "אנחנו פשוט מסריחים עכשיו", סיכם צ'אנינג פריי. החמישייה הבינונית של אטלנטה קלעה 91 נקודות מול 51 בלבד של החמישייה של הקאבס. המאמן טיירון לו אמר ש"אנחנו צריכים לכבד יותר את היריבה שלנו, ולא ברבע האחרון או בדקות האחרונות, אלא מהרגע הראשון". וויד סיכם ואמר: "אמרתי לחבר'ה שכל פעם שאני עולה למגרש אנחנו בפיגור 10 נקודות לפחות. אנחנו בוטחים במחליפים שלנו, אבל לא רוצים שזה יקרה שוב ושוב. לא בכל משחק".