בלילה שבין שלישי לרביעי יגלה עולם הכדורגל האם את המונדיאל הקרוב הוא ייאלץ להעביר ללא ליאונל מסי. נבחרת ארגנטינה, סגנית אלופת העולם, שהסתבכה קשות במוקדמות בדרום אמריקה, בעיקר אחרי ה-0:0 הביתי מול פרו בליל חמישי האחרון, תתארח במחזור הסיום אצל אקוודור שכבר הודחה (2:30) ותקווה לא להחמיץ את הגביע העולמי לראשונה מאז 1970.
בארגנטינה עוסקים מאז שריקת הסיום של המשחק מול פרו באינספור חישובים מסובכים לגבי כל האפשרויות הניצבות בפני הנבחרת בכל מיני תוצאות, אבל השורה התחתונה ברורה: ניצחון חוץ ישלח את הנבחרת של חורחה סמפאולי לכל הפחות לשלב הפלייאוף, שם ממתינה ניו זינלד, נציגת אוקיאניה. גם תיקו ואפילו הפסד יכולים להציב את ארגנטינה במקום החמישי, אך אז היא תזדקק לנס ולא תהיה תלויה בעצמה. מעבר לכך, גם אם תשיג שלוש נקודות בקיטו, ארגנטינה לא בהכרח תעפיל ישירות למונדיאל ובמדינה חוששים כרגע בעיקר מכך שהיריבה הגדולה ברזיל, שכבר עלתה מזמן, תזרוק את המשחק שלה מול צ'ילה ותאפשר לאלופת היבשת לצבור שלוש נקודות שישאירו אותה בכל מקרה מעל ארגנטינה.
"ארגנטינה החבולה התאמנה עם מחשבות על הגבהים של קיטו", הייתה הכותרת ב"כרוניקה" ואכן, המשחק שייערך בגובה 2,850 מטר מעל פני הים מטריד מאוד את האלביסלסטה. עד היום, הם ניצחו בבירת אקוודור רק פעם אחת, ב-2001, אז שערים של חואן ורון והרנן קרספו קבעו 0:2 והבטיחו לנבחרת של מרסלו ביילסה את הכרטיס למונדיאל 2002: "אנחנו כבר יודעים איך לחגוג העפלה בגבהים כאלה. ההיסטוריה תחזור על עצמה?", תהו ב"קלארין".
עוד בנושא:
ארגנטינה מיואשת: "אין לנו מנהיגים, למסי אין עם מי לשחק"
חמש נבחרות רבות על שני כרטיסים: כל התסריטים לקראת מחזור הסיום
סמפאולי: "שיחקנו טוב מאוד, משוכנע שארגנטינה תהיה במונדיאל"
מוקדמות המונדיאל: ארגנטינה בצרות אחרי 0:0 מאכזב בבית מול פרו
יחד עם זאת, ארגנטינה ידעה גם לא מעט כישלונות בקיטו. אומנם לא מדובר בגבוה של לה פאס, בירת בוליביה, אך עדיין האצטדיון שם לא בדיוק ידידותי למי שלא רגיל לכך. ב-1996 הארגנטינאים הפסידו בקיטו 2:0 וגבריאל באטיסטוטה הודה: "כבר אחרי עשר דקות הראש התחיל להסתובב לי", בעוד קלאודיו קאניג'ה טען: "אי אפשר לשחק בתנאים האלה. לא יכולנו לעצור כדור או להעביר פס". גם ב-2005 עם פקרמן וב-2009 עם מראדונה (ומסי בהרכב) הפסידה ארגנטינה בחוץ מול אקוודור באותה תוצאה. ב-2013, הביקור האחרון שלה בקיטו, היא סיימה ב-1:1. סרחיו אגוארו כבש בפנדל מוקדם (4) לפני שהמארחים איזנו.
הארגנטינאים שואבים קצת עידוד גם מההיסטוריה הפרטית של המאמן שלהם, חורחה סמפאולי, באותו אצטדיון. ב-2010 הוא התייצב, כמאמן אמלק מהליגה האקוודורית, למשחק מול אוניברסידאד קתוליקה, אותה אימן חורחה סליסו, שיעמוד על הקווים של אקוודור במשחק הקרוב. המשחק ההוא ב-2010 נגמר ב-2:3 לאמלק בדקה ה-93, תוצאה שנתנה לסמפאולי את האליפות והורידה את הקבוצה של סליסו לליגה השנייה.
סמפאולי סופג לא מעט אש בימים אלה. וולטר ורגאס מ"אולה" כתב: "הטעות הכי גדולה של המאמן, למרות שלא ממש מדברים עליה, היא ההתעקשות שלו לבחון שחקנים ומערכים שונים בזמן שלא מתאים לכך, בישורת האחרונה. למרות הכל, המשחק מול פרו היה הטוב ביותר מבין שלושת המשחקים שלו בתפקיד ולמרות שלל הזדמנויות, הכדור פשוט לא נכנס. הבעיה הייתה גם במסיבת העיתונאים והדברים שהוא אמר שם. תהיה קצת יותר רציני בבקשה, דון סמפה. הנבחרת שלך כבשה רק שער אחד בארבע שעות וחצי תחתיך כמאמן, וגם השער הזה היה עצמי...".
מאמן הנבחרת חש שהשחקנים זקוקים לקצת זמן לעצמם ושחרר אותם אחרי האימון של יום שישי ליממה שלמה, אלא שמסי ומסצ'ראנו בחרו להישאר במתחם הנבחרת במקום לחזור לבתיהם. המשפחות של שני שחקני ברצלונה נותרו באירופה ולאור המצב של הנבחרת, נראה שהם לא ממש השתוקקו לצאת לרחובות. ההחלטה של מסי ומסצ'ראנו שכנעה גם את לוקאס ביגליה, אנחל די מריה ונאוול גוסמן, שנותרו איתם במתחם האימונים, שם הם יתאחדו הערב עם יתר שחקני הנבחרת לאימון לקראת הטיסה לאקוודור: "ההחלטה של מסי ושאר השחקנים להישאר במתחם הנבחרת היא אחת התשובות האפשריות למצב הבעייתי שנוצר. בשעה ששחקנים אחרים בחרו לברוח למשפחות שלהם, לחברים או לכל הסחת דעת אחרת, מסי ניסה להפגין שקט ונשאר לעשות סיאסטה", נכתב ב"לה נאסיון".
עד שיגיע המשחק, הפרשנים בארגנטינה מנסים לעשות קצת סדר. כריסטיאן לבלבידיחאין מ"לה נאסיון" כתב: "הגיע הרגע להחזיר את הכדור לרגליים של מסי. כדי לנצח באקוודור צריך שחקנים עם אופי חזק וכאלה שיכולים להסתגל טוב יותר למשחק בגבהים האלה, אבל מעל הכל, זה הרגע של מסי. ליאו יודע להביע את עצמו טוב יותר עם שערים מאשר עם מילים" ואילו מקסימיליאנו אוריה מ"קלארין" הבהיר: "לארגנטינה אין זמן לבכות על מצבה או לנתח לעומק את המשחקים בתקופה הקצרה של חורחה סמפאולי כמאמן הנבחרת. כל זה יצטרך לחכות לזמן אחר כמובן, כי כרגע, הנבחרת שיוביל ליאונל מסי למגרש בגבהים של קיטו חייבת ניצחון על אקוודור הצעירה והרעננה".