חדר המשק והאפסנאות בקרית שלום כמעט שלא השתנה עם השנים. על אחד מקירותיו הפנימיים פוסטר גדול שנשתמר מאמצע העשור הקודם. רחוק מאוד מהימים של מיטש גולדהאר, כשמכבי תל אביב נעה בין ליגת האלופות עם ניר קלינגר, דרך כישלון הגלאקטיקוס המהדהד ועד לנסיונות למצוא דרך חדשה עם אלכס שניידר, היה רצון לבנות משהו מהיסוד. עשר שנים עברו אבל רק שרן ייני ויובל שפונגין נשארו מאותו צילום של אחד הסגלים. בעוד שייני ידע לפלס לעצמו דרך לעמדת כוח במכבי תל אביב החדשה, שפונגין נע ונד בין אמון מקצועי לבין חוסר הערכה על גבול הזלזול.
מאז חזר למכבי תל אביב בקיץ 2014, היו לו תקופות בהן הרגיש שהוא נוגע ביושר של מאמנים זרים שעבדו כאן אבל די מהר זה התחלף בדחיקה לקצה הספסל בואכה היציע. שלוש שנים מאז חזר מתקופה מכובדת של ארבע שנים בחו"ל וכמות המשחקים שלו במכבי תל אביב לא תואמת את הציפיות. נכון שהיו פציעות בדרך והרבה, אבל היו גם תקופות בהן שפונגין היה שם מוכן לשחק מבלי לקבל את האשראי.
באופן פרדוקסלי ממש, כובד משקל המשחק הערב באירופה מול פאניוניוס, אינו זר ליובל שפונגין שאמור לפתוח בהרכב בשל הפציעה של אלי דסה. "זה מצחיק אבל ביחס למשחקיו בליגה בשלוש השנים האחרונות, יובל שיחק והשפיע הרבה יותר באירופה", מזכיר גורם במכבי תל אביב. "כשהוא הגיע לפני שלוש שנים מבלגיה הוא שיחק אצל אוסקר גרסיה בהרכב במשחקי מוקדמות ליגת האלופות מול מאריבור, שלא לדבר על זה שיובל שיחק במשחקים הכי חשובים של מכבי תל אביב בשנים האחרונות מול פלזן ובאזל בדרך לשלב הבתים של הצ'מפיונס ליג לפני שנתיים. מי זוכר, אבל במשחק מול פלזן הוא בישל את הגול לערן זהבי בהצטרפות כל כך נכונה להתקפה".
עוד בנושא
פאניוניוס - מכבי תל אביב (22:00)
אלון ברומר התפטר במפתיע ממכבי תל אביב
אלירן עטר קיבל עשרות פניות מאוהדי מכבי חיפה, ההחלטה בקרוב
אבל היו גם רגעים אחרים. קשים בהרבה. העונה עם פאקו אייסטרן היתה מבחינת שפונגין סיוט ארוך ומתמשך. לאורך כל העונה לא שיחק בליגה. הבאסקי לא ספר אותו ושפונגין שהגיע למכבי תל אביב ממונס הבלגית כדי להיות מגן פותח בגיל 27 האופטימלי, נדחק לשוליים של השוליים.
"בדרך כלל כששחקנים רוצים לפרוק עצבים באימונים על זה שלא הולך להם או שלא סופרים אותם, הם ימצאו איזה קורבן צעיר", מספר גורם המקורב למועדון. "הרי היה את הסיפור עם עדן בן בסט שהיה כל הזמן מצוברח אצל פאקו ואת התסכול על זה שהוא לא נספר, הוא היה צריך להוציא בדרך כזו או אחרת, אז היה איזה אימון בחודש מאי לפני שנתיים שעדן נכנס חזק מאוד ביובל שפונגין במה שהעיד לא מעט על זה שהיה לו כנראה נוח להיכנס בדמות שקטה כמו יובל אבל גם במישהו שאין לו מעמד גבוה. הרי הכי קל להיטפל למי שאין לו כוח ובאותה עונה אצל פאקו, שפונגין היה במקום הכי נמוך שניתן וזאת אחרי שמכבי הביאה אותו כשחקן רכש מאירופה על מנת שיהיה פקטור".
בן בסט תיקל אז את שפונגין ומצא את עצמו מחוץ לסגל במשחק הבא, מה שאי אפשר לומר על המגן הימני שתמיד ידע לשמור על איפוק, מקצועיות וקור רוח. זו גם אולי הסיבה שג'ורדי קרויף כל כך מעריך את האישיות שלו ולא ויתר עליו לאורך כל השנים האלה.
את הפינוק שכנראה הגיע לו שפונגין קיבל כמה ימים אחרי זה. הוא נכנס בפעם הראשונה אצל אייסטרן כמחליף במשחק האליפות ורצה הגורל שבמשחק גמר הגביע ייתקע הבאסקי בלי שחקני הגנה, כך ששפונגין נכנס ישירות להרכב והיה שותף ל-2:6 הקסום כל כך על הפועל באר שבע. יממה אחרי זה לא התבייש אייסטרן להודות באסיפה מול שחקני מכבי תל אביב שטעה לגבי השחקן. "אני מסיר את הכובע בפני יובל", אמר אז המאמן כמה ימים לפני שנשלח מכאן עם הטרבל.
בקיץ שלאחר מכן היו לשפונגין שוב תקוות, אפילו שאלי דסה נקנה מבית"ר ירושלים. סלבישה יוקאנוביץ' ופטר בוס נתנו לו מדי פעם להרגיש שהם מחזיקים ממנו, אבל זה עדיין לא היה הקרדיט שהוא ציפה לו. אצל שוטה ארבלדזה כבר באה נפילה קשה כשהגיאורגי לא ספר אותו בכלל. גם ליטו וידיגאל לא שינה יותר מדי גישה בעניין המגן הימני ושפונגין כבר לא היה בטוח שיש טעם להישאר בתום העונה שעברה.
אלא שאז הפתיע ג'ורדי קרויף ובחר דווקא בשפונגין לרכש הראשון שלו לקראת העונה הזו. "אחרי שלוש שנים חוזה, היה ברור ליובל שיש למכבי תל אביב אופציה עליו ושאם היא תממש אותה הוא יזרום עם זה אפילו שלא שיחק הרבה, אבל ג'ורדי בכלל לא חיכה הרבה וכבר לפני חודשיים הודיע לרונן קצב שיובל נשאר לעונה נוספת", מספר חבר קרוב של שפונגין.
בסביבתו של שפונגין מספרים שהיו לו לבטים באשר להמשך הדרך במכבי תל אביב והיתה אפילו את בית"ר ירושלים שמאוד התעניינה. אבל ברגע שקרויף החליט שהוא רוצה אותו, לא היה מה לחשוב יותר מדי. "זה לא קל למצוא בחוץ את מה ששחקן מקבל כשהוא נמצא במכבי תל אביב", סיפר שפונגין באחרונה לאחד מחבריו. "ממכבי תל אביב אפשר להגיע כמעט לכל קבוצה בליגה, אבל להגיע למכבי תל אביב זה הרבה יותר קשה". בסביבתו של שפונגין מספרים כי הוא מאוד מאמין בהבטחה שקרויף נתן לשחקנים ולפיה הוא יחלק את העוגה בין הרבה מאוד שחקנים.
את המקום בהרכב הערב (חמישי, 22:00) מול פאניוניוס כמו גם במשחקים האחרונים באירופה הוא קיבל בזכות הפציעה של דסה. אבל שחקנים במכבי תל אביב מאוד מפרגנים לו ולא חושבים שיש לשפונגין במה להתבייש. "מבחינה הגנתית, יובל טוב מאלי דסה כמגן ימני", אמר השבוע אחד משחקני מכבי תל אביב. "מבחינה התקפית זה כבר משהו אחר. דסה ללא ספק טוב יותר בחלק הקדמי ובליגה שלנו כשקבוצות עושות בונקר מול מכבי תל אביב, צריך את דסה על הקו הימני. אבל באירופה בטח לפני משחק כזה מול פאניוניוס לא צריך לחשוש מזה ששפונגין על הקו אלא להיפך".
קלינגר היה זה שהעלה אותו לבוגרים כבר בגיל 18, אבל אצל אלי כהן שפונגין כמו גם אורי שטרית מהקו השני שיחקו והרבה. "אני חושב שיובל יכול להתגאות בקריירה שלו, אבל לטעמי היא לא מוצתה עד תום", אמר השבוע השריף. "בחור כזה אינטליגנט, מסור, חזק, אוהב להתאמן ולעבוד קשה יכול היה אפילו להגיע יותר רחוק".
"נכון שיש שחקנים ישראלים טובים ממנו שלא טעמו אירופה, אבל לדעתי אחרי שלוש שנים בניקוסיה ועוד שנה בבלגיה יובל היה יכול להמשיך באירופה ולשחק עוד הרבה כפי ששחקנים לא יותר טובים ממנו עושים", ממשיך כהן." בסופו של דבר הוא קיבל החלטה לשוב למכבי תל אביב שזה המועדון הביתי שלו וטוב לו כנראה בפוזיציה הזו היום. הוא כבר בן 30 ויש לו מדי פעם את הדקות שלו. אני גם שיקמתי ואימנתי את אלי דסה אחרי הפציעה הקשה שהוא עבר ברגל ואני לא רוצה להשוות ביניהם ולמי מגיע יותר, אבל בהחלט יובל כמי שמשחק כמחליף הוא בהחלט שחקן ראוי למכבי תל אביב".
כמו במשחקים של מכבי תל אביב באירופה, כמו בעונה שלקח את תואר המגן הימני של הליגה בקפריסין וכפי שהצטיין באותו משחק קובע אז של הנבחרת עם לואיס פרננדס מול לטביה, גם הערב שפונגין במפגש בינלאומי חייב להביא למכבי תל אביב ערך מוסף. פאניוניוס אוהבת לתקוף מהצד שלו ותהיה לו עבודה רבה. מרכז ההגנה יצטרך אותו מפוקס וחד לאורך 90 דקות כדי שמכבי תל אביב תעבור את המשוכה הזו בשלום.
"יובל כמו שחקני ספסל אחרים בונה על הליגה האירופית", הבהיר גורם במכבי תל אביב. "כדי שיובל ייהנה בעונה הקרובה הוא צריך שמכבי תל אביב תשחק 50 עד 60 משחקים ואז הוא יקבל את נתח הבשר שלו. כדי לקבל דקות הוא יצטרך לעזור מאוד לעבור את השלב הזה והבא עד הכניסה לבית האירופי. אלי דסה לא בסביבה להרבה זמן עם הפציעה שלו, כך שהמפתחות עכשיו אצל שפונגין והאחריות עוברת אליו".